今日も振り向かない君の半歩後ろを歩く

影踏み

赤板組と木下組が統合してから、半年が過ぎていた。

最初のざわつきは、もうない。
顔を合わせるたびに探っていた視線も、言葉を選びすぎる間も、今はほとんど残っていなかった。

朝になれば、それぞれが支度をし、
決まった順で玄関を抜け、決まった配置で外へ出る。

誰が前に立ち、誰が後ろに下がるか。
考える前に、身体が動く。

恒一は、今日も半歩後ろを歩いていた。

燈の右肩より、わずかに後ろ。
路地に入るときは少し距離を詰め、通りに出る前には、先に視線を走らせる。

それは命令でも、意識的な配慮でもない。
半年のあいだに自然とそうなった。

燈も振り返らない。

背後にいるのが誰かは足音で分かるから、わざわざ確認する必要もない。

今日の仕事は、違法物品の回収だった。

派手な抗争とは無縁だが、気を抜けば厄介な仕事だ。
薬物、横流し品、出どころの怪しい銃器。
赤板も木下も、そういう“汚れた商売”を嫌う。

だからこそ、見つけたら没収する。
売らず、抱えず、処分する。

金にはならないが、後腐れもない。

倉庫裏での作業は、淡々と終わった。

若い衆が手早く箱を運び、確認が済めば封をして、トラックに積む。

「以上っす」

短い報告。
燈は一度だけ中を確認し、頷いた。

「戻るぞ」

それだけ。

誰も異を唱えない。
このやり取りも、もう日常だ。

帰り道は、少し遠回りになる。

人通りを避けるために選んだ、細い路地。
建物と建物の隙間を縫うように伸びていて、昼でも薄暗い。

燈が先に入り、恒一が続くと、ふたりの靴音がコンクリートに乾いて響く。

（……段差、）

恒一は一瞬だけ足元を見る。

この路地には、途中にひび割れた段差がある。
半年前は、よく躓きかけた。

今は、自然に足が避ける。

燈は何も言わないが、歩幅をほんの少しだけ緩めている。無意識だろう。

恒一は、その背中を見ていた。

薄い肩。
黒いジャケットの線。

（……猫背、）

思ってから、首を振る。

（仕事だ）

そう切り替える癖も、身についた。

路地の奥に差しかかると、空気が変わる。

風が止まり、音が何かに吸われたみたいに遠くなる。

燈の歩みが、ほんの一拍だけ遅れる。

恒一は、その変化に気づいた。

視線を上げ、周囲を見る。

シャッターの降りた裏口。
積まれた古い段ボール。
割れた街灯。

不自然なものは、ない。

だが、違和感は残る。

（……待ち伏せか？）

確信はない。
ただ、視線の端で何かが動いた気がした。

恒一は、無言のまま一歩だけ距離を詰める。

燈のすぐ後ろ。
近すぎず、離れすぎず。

影が、二人分、壁に映る。

一瞬、もう一つ、重なったように見えた。

燈が足を止める。

「……あ？何だ」

低い声。

恒一は即答しない。
代わりに、路地の奥を見た。

風が、また吹いた。
紙屑が一枚、足元を転がる。

ただそれだけ。

「……気のせいか」

燈が、そう言って歩き出す。

恒一も、何も言わずに続いた。

だが、足音は揃えない。
半歩遅らせる。

影が、また重なる。

今度は、はっきりと。

恒一の背筋に、冷たいものが走った。

（……まだだ）

そう判断する。

ここではない。
今じゃない。

路地の出口が、見えた。

昼の光が、細く差し込んでいる。

一歩、外に出れば、人の気配が戻る。

その直前で、恒一は無意識に拳を握っていた。

――

路地の出口は、もう目の前だった。

昼の光が、コンクリートの隙間に細く落ちている。
湿った影の向こうに、人の気配が戻ってくる。

あと数歩。

そのはずだった。

「――っ」

音は、遅れて届いた。

金属が擦れる、短い音。
乾いた破裂音が、それに続く。

銃声。

理解するより先に、恒一の身体が動いていた。

「兄貴、伏せろ！」

声と同時に踏み出す。
肩を掴み、引き倒すように距離を詰める。

次の瞬間、弾が壁を叩いた。
コンクリートが弾け、破片が飛ぶ。

燈は反射的に身を引いたが、完全には間に合わない。
恒一の腕が、肩を強く引いた。

二人の影が、路地の脇へ崩れ込む。

「……っ、何だ！？」

燈の声は荒れている。
だが、混乱はない。

二発目。

近い。

恒一は燈を壁に押しつける形で覆った。
身体の向き、角度、距離。
思考より先に、配置が決まる。

「動くな、兄貴」

低い声。
命令ではなく、共有。

「んなでけぇ身体で被られたら動けねぇよ、」

燈の減らず口も、ここ半年で慣れたひとつ。

路地の奥で足音が走る。
一人じゃない。少なくとも二人。

影が、動く。

恒一は燈の背を押し、位置をずらした。
撃たれた壁の死角。

燈の呼吸が、すぐ近くにある。
荒いが、逃げようとはしていない。

「……クソが、撃ってきやがったな」

燈の声は、低く抑えられている。

「回収した物の元締めだと思う」

恒一は短く答える。

三発目は来ない。
代わりに、足音が速くなる。

ここで撃ち返すには、路地が狭すぎる。
燈を巻き込む可能性が高い。

判断しかけた、その瞬間。

「右」

燈の声。

一言。

恒一は即座に理解した。
段ボールの影。ほんの一瞬の死角。

「行け、恒一」

言葉より先に、燈が低く踏み出す。
いつからか名前を自然に呼ばれるようになった。

恒一がその背中を追う読み通り、男が飛び出してきた。

刹那、迷わず踏み込む。
肘で顎に一発、重い衝撃を与える。

男が崩れ落ちるのを視界の端で捉えた。

もう一人が動く。

刃物。
鈍い光。

燈が舌打ちする。

「……チッ」

踏み込もうとするのを、恒一が腕で制した。

「兄貴、俺が行く」

年下の即断を燈は一瞬睨みつける。
だが恒一は引かなかった。

燈と背中合わせになり間合いを読んだ。

刃が振り下ろされる。

恒一はそれを避け、懐に入った。
息がかかる距離で遠慮なく拳を叩き込む。

男が呻いて倒れると、静寂が急に戻った。

路地に残ったのは、荒い呼吸と崩れた影だけ。

恒一はすぐに周囲を確認する。
追撃はない。

「……終わりだ」

そう言ってから、燈を見る。

燈は無傷だった。
服も乱れていない。

だが、目だけが少し見開かれている。

「……クソ、」

何か言いかけて、燈は口を閉じた。

恒一が燈の肩から手を離したその時。

脇腹に、遅れて熱が走った。
次いで、はっきりとした痛みが身体を割く感覚。

「……っは、」

短く息を詰める。

燈がその異変に気づく。

「おい」

視線が、恒一の腹に落ちる。
黒いジャケットに、濃い色が滲んでいた。

どっちの弾が肉を抉ったのか、考えもしなかった。
ただ、燈を守ろうと身体が動いた結果だった。

「……バカが」

低く吐き捨てる声。
怒りと、恐怖が混じっている。

燈は一歩詰めた。

「撃たれながら前に出るな、死にてぇのか」

「…兄貴が、無事なら問題ない」

恒一は淡々と答える。それは、本音だった。

それに応えるように燈の拳が握り直されると、それはためらいなく恒一の腹に叩き込まれた。

「……ぐっ！」

鈍い衝撃。

怒りのままの一発。
境界に踏み止まらせるための、殴打だった。

「調子乗んな！」

燈の声が震える。

（お前が死んだら、）

恒一の視界の端が、わずかに滲んだ。

血が引いていく感覚。
足元が、遠い。

（……まずい）

そう思ったときには、もう遅かった。

膝が折れる。

「おい、」

燈の声が、少し遅れて届く。

恒一は壁に手をつこうとして失敗し、そのまま崩れ落ちた。

ポケットから、何かが滑り落ちる。

白いハンカチ。
血だまりに落ちて、じわりと赤が滲む。

燈は反射的にそれを拾い上げた。

「……お前、これ、」

濡れた布握ると、そこに挟まっていたものがあらわになった。

淡い色の、桜の花びら。

一瞬、時間が止まる。

「……は？」

燈の喉から、間の抜けた声が落ちた。

それは、見覚えがあった。

自分の部屋。
恒一のポケットから落ちて、畳に張り付いていた、あの花びら。

「……お前、」

呟きは、怒りにならなかった。

意味が分からない。
だが、胸の奥がざわつく。

燈はハンカチを握りしめたまま、倒れた恒一を見る。

顔色が悪い。
呼吸は浅いが、続いている。

「……クソ」

舌打ちして、肩を掴む。

「死ぬな。こんなとこで」

返事はない。
ただ、血と桜が混じった布が、燈の手の中にあった。