入れ替わり勇者と魔王は、世界の秩序を乱すか

待ち遠しい

城外、勇者の宿。

夜は静かで、窓の外からは虫の声が聞こえていた。

勇者（中身：ラムザ）は、簡素な机の前に腰掛け、
旅装を解きながら、ふと手を止めた。

荷袋の奥から、一冊の手帳が出てくる。

革張りで、角が少し擦り切れている。

「……旅の記録、か」

表紙には、几帳面な文字でそう書かれていた。

（あの勇者のものだな）

無断で見るのは本意ではない。
だが、現状では自分が“勇者”なのも事実だ。

少し迷ってから、ページを開いた。

――魔王ラムザ、第一印象。
――圧倒的な魔力。正面突破は不可能。

「……ふむ」

冷静な書き出しだ。
観察も正確。

――結界が硬い。
――近接戦は論外。
――距離を取っても、主導権を握られる。

「……よく見ている」

読み進める。

――奇襲は無意味。
――罠も効かぬ。
――こちらの動きを先読みされている。

――強さは本物。
――歴代の魔王と比べても、別格。

（評価が高いな）

ラムザは、少しだけ口元を緩めた。

だが、ページをめくるごとに、
記録の性質が、少しずつ変わっていく。

――それでも、殺されなかった。
――毎回、意識を失うだけだ。

――目を覚ました場所は、いつも同じ宿。
――身体は回復している。

（……やはり、気づいているな）

――なぜだ。
――なぜ、殺さない。

――なぜ、宿まで送る。

文字の間隔が、少し広くなっている。

――魔王は、合理的だ。
――無意味な慈悲はしないはずだ。

――なのに。

ラムザは、静かにページをめくる。

――今日も魔王城へ行った。
――分かっている。倒せない。

――だが、足が向く。

（……）

――城の結界が見えると、
――なぜか、胸が落ち着く。

――おかしい。

その一文の横に、
小さく疑問符がいくつも並んでいた。

――魔王は、
――こちらを見ている。

――敵を見る目ではない。
――試す目でもない。

――観察している。

（……よく見ているな）

ラムザは、無意識に自分の胸に手を当てた。

――戦闘の最中、
――視線が合う瞬間がある。

――そのとき、
――なぜか、剣が鈍る。

ページをめくる指が、わずかに止まる。

――恐れているのか？
――いや、違う。

――緊張？
――それとも……。

言葉が、途切れている。

――今日も行った。
――また倒された。

――それでも、
――明日も行くだろう。

（……）

そして、最後の数ページ。

文字数が、明らかに減っている。

――攻略方法、未だ見つからず。
――結論。正面からは無理。

――だが。

短い行のあと、
ぽつりと書かれていた。

――毎日、魔王城に行くのが待ち遠しい。

理由も、説明もない。
ただ、それだけ。

ラムザは、しばらくその行を見つめていた。

（……待ち遠しい、か）

胸の奥が、じんわりと温かくなる。

（リュカ……）

手帳を閉じ、そっと撫でる。

（我に会うために、通っていたと思っていいか？）

無自覚で、それでも確かに、そこにある感情。

「……悪くない」

誰にともなく、呟く。そして、静かに思う。

（この勇者を、傷つけてはならんな）

傷付けてはならない。

それが、誓いになっていることにまだ気づかない。