死ねば死ぬほど強くなる不死者は死ぬ方法を探している。

第七章

046 その夜

　ダンジョンに潜って一日目。
　稼ぎは中々のものだった。
　拳大の魔力石は一つにつき金貨１枚で取引された。
　龍の素材と同じ金額となると、これくらいの魔力石は意外と貴重なのだろう。
　また懐が厚くなってしまう。
　最近はハスのために、ギルドでは銀行機関もあるのでハス貯金と名付けて蓄えを地道にしているのだが、貯蓄は順調どころかペースが速すぎないか？　というくらいに増えていっている。
　ハスもハスで必要なもの以外は何も買わないもんだからこれまた貯蓄が増えていくばかりだ。
　俺名義での貯金もしてはいるがどうせ死んだら金は使えないのだから、定期的に何かでぱーっと使おうと思う。
　ダンジョン周辺での設備も夜にはすっかり整っており、もはや一つの村みたいな状態になっていた。
　明日もダンジョンへ潜る冒険者用のテントがいくつも張られてテント村のようになっている。
　俺達もその中に混ざるとしようじゃないの。
　中には一旦街に戻る冒険者もいるようで、主に今日一日でダンジョン探索は無理だと判断した者や、一定の成果を上げて満足した者、ダンジョン以外に抱えている依頼や受けたい依頼がある者などだ。
　聖遺物は未だに見つかっておらず、聖遺物目的の冒険者は明日も朝一番にダンジョンへと潜るべくすでに就寝準備をしている者もいる。
　殊勝な心掛けだ、見つかる事を祈るよ。
　夜の森には魔力石照明によってまるで昼間のように明るく、酒を飲みかわす者達の笑い声が所々から聞こえる。
　鉄製の焚火台を借り入れができるため、魔力石照明以外に見ていて落ち着く焚火の光がいくつも作られ、俺達もそんな火を囲っている。
　その中で、高らかに笑う女性が俺達の輪に入っていた。

「さー飲めぇ！」
「いただきます……」

　まったくどうしてこうなってしまったのか。
　俺のパーティは別にこれといった方針なんてもんも決まってないし、結成して産声すら上げたのか分からんくらいに出来立てほやほやだったのに、騒がしいのが混ざってしまった。

「ったくあいつらめ、勝手にパーティ解散だなんてくそみてぇな奴らだったぜ！　なあシマヅ、そう思わねぇか！」
「は、はあ……」

　完全に絡み酒である。
　会社には一人くらいいるよねこういう人、酒が入ったら隣の人の肩に手をまわしてくるの。
　……ただ、左腕に伝わる柔らかい感触は、悪くはない。
　胸のサイズも白金級ですなあ。あー我ながらセクハラじじぃ的な思考。

「まーいいけどよあんな奴ら！　しかしギルドもやるねぇ、短時間でこんなに居心地のいいもん作るとはよお」
「労働者の他に、ダンジョンに挑戦できないと判断した冒険者へ国がギルドを通して依頼を出しているのでしょう」
「ふーん、それで何人か見た顔も作業していたわけかい。かっ、やるねえ」
「人員確保に加えて警備の強化にも繋がるので冒険者は貴重です。それとこの付近は元々開拓候補地という事もあったのでこのまま開拓を進めていくと思われます」
「仮面女、あんた詳しいわね」
「そ、それほどでもっ」

　ミルルさん、実はこの方、王女なんですよ。
　心の中でそう告白しておく。

「そーだ、お前、八角形」
「はい？」
「ボード見せろ！」

　ぐりんとこちらを向いたと思いきや、強要された。

「まあいいですけど」
「意外とすんなり見せるんだな」
「減るもんじゃないですし」

　ボードを見せてやると彼女はほほーと声を上げてはじろじろと見て酒をぐびっと飲み干した。
　飲むペースが早く彼女の頬もどんどん赤らんでいく。

「固有魔法もいくつかあんだな。波紋も広く濃い……魔力量はすげえって事か。途中の波紋も縮んだりしていないあたりからしてまだまだ成長するっぽいなお前……バケモンか？」
「一応、人間です」

　……我ながら、胸を張っては答えられない回答だ。
　果たして頭を吹っ飛ばされても、高所から飛び降りても、龍に体を消し炭にされても再生する人間が、たとえ魔法が存在するこの世界であっても人間と呼べる枠に自分は収まっているのだろうか。
　――不死者。
　言い伝えもあってそんな単語で終えられるものであるが、内容的には簡単に終えられるほどのものではない。

「あたしのは六角形でね。まあなんとも見栄えはねぇもんだよ」
「六角形ってだけですごいじゃないですか」
「八角形に言われてもねえ。仮面女とガキんちょは？」
「私は……六角形です」
「はっ！？　マジか！？　お前新人だよな！？」

　瞠目しつつ酒をつぎ足すミルルさん。
　その酒のペースにこちらが瞠目してしまう。
　王女は発言の証明をすべく自身のボードを開いてみせた。俺も王女のボードを見るのは初めてだ。
　……というか、今ガルフスディア国民の中でも我々は恐ろしく貴重なものを見ているのではないだろうか。

「おー、マジで六角形だ。おいシマヅ、てめぇのパーティ、やべぇな！」
「いやはは……」

　王女の六角形ボードは俺のと比べると模様には若干の違いがある。
　彼女のは、滑らかな曲線が目立ち、まるでいくつもの花びらが広がっているかの模様で高貴を意識させたボードだ。
　人によってボードも違うので、こういうのは見ていて興味深い。

「ぼ、僕は足を引っ張ってただけですが……」
「そういやそうだったな！」
「そんなきっぱり言わんでも」

　見なよフラーウを。
　すっかり肩を落として落ち込んじゃったじゃないか。

「ハイラアのほうがまだ役に立ったぜ。位置取りや素材回収は手慣れてやがる。三角形ボードでも意外と動けるんだな」
「シマヅ様のお供をしていると鍛えられますので」

　今回、思った以上の稼ぎになったのは、道中にハスはいくつもの素材を回収してくれていたのが大きい。
　やけに彼女の背負うリュックが膨らんでいるなと思ったら、俺達が見落としていたものは大体回収してくれていたのだ。
　龍関連の依頼を何度も受けていたのもあって皆の足を引っ張らないような位置取りと、見落としのないように隈なく確認する力はよく鍛えられたようだな。
　おかげで素材回収に体力を消費する事も少なく、ダンジョン初日の動きは上々ではなかろうか。
　成果の一部はこうして焚火によく炙られているお肉となった。
　街からいくつもの店がダンジョン付近へ出店してくれているおかげもあって快適な野営を送れている。

「お前、ハンクと同じとこ出身か？」
「そ、そうです……」
「ふーん、エルフにしては珍しい格闘系のようだが……もうちょい動けねぇかおい」
「うぅ……」
「まあまあ、まだ彼とは組んで初日ですしパーティの動きを合わせるのもすぐには出来ませんよ」

　何かとフラーウを突きにかかるミルルさんだが、ここはなんとか彼をフォローしなくては。
　どんどん彼の心が沈んでいくのは見てとれる。明日以降に差し掛からなければよいのだが。

「あたしはできてんだろ～？」
「貴方は先陣切ってただけじゃないですか！」
「違ぇーし！　ちゃんと動き合わせてたっつーの！」

　痛い痛いっ、コップをぐりぐり頬に押し付けないでっ。

「それになあ、お前は細い！　ちゃんと肉を食え！」
「そろそろ食べ頃でしょうか」

　ハスは速やかに肉を切り分けていき、彼女がリュックから取り出すはいくつもの調味料。
　それらを振りかけていくとこの場には食欲そそる香辛料と肉のほどよく融合した香りが漂っていく。

「さあ食べようぜ！」

　いつだかクオン達と食べた酒屋の肉だ、出張してきてくれているのはとてもありがたかった。
　皆が食べる前に祈りを捧げ、俺も後れを取りながらも構えだけはしておく。
　王女は仮面の鼻の部分を押すと、下半分部分が左右に分かれて折りたたまれていく。
　どうやら仮面に改良を加えたようだ。ロボットの変形みたいでかっこいいなおい。

「お、お前！　なんかすごいな！」
「えっ？　何がですか？」
「その仮面だよ！」
「ああ、これですか。鼻に魔力石を埋め込んでおりまして、魔力石に微弱の魔力を直接流しこむとこうして開閉できるように細工をいたしましたの」

　俺達は思わず感嘆の声をあげた。
　王女は満更でもないようで、何度か開閉してみせた。

「すげー！　つーかなんで顔隠してんだ？　別に傷があるわけでもねーだろ？」
「あ、いや……その、色々な事情が……」
「色々な事情？」
「――そ、そういえばミルルさんの風撃一貫『ウィンドウスピア』って固有魔法ですか？」

　ここはあまり深くは詮索させたくはない。
　咄嗟に話題を変えつつ、俺は彼女のコップに酒を注ぎ、そろそろ焼け頃である芋も皿へと乗せた。

「ん？　ああそうだぜ、元々風属性の適性があったんだが修練を積み重ねてたらある日発現したんだ」
「すごかったですよね、なんでも削るような威力で」
「ふふん、そうだろ～？」

　よし、話題逸らしは成功だ。
　そうして彼女にちょいちょい酒を注ぎこんで陽気に世間話をさせて、最終的にミルルさんは眠ってしまった。
　彼女はテントへ運ぶとしよう。明日もこの調子なのかねぇ。