君を知る前の僕には戻れない

81話 それぞれの帰り道

午後六時を回り、街の明かりが一つ、また一つと灯り始める頃。
蒼真と梨花は、取引先との商談を終えてビルを出た。

「はぁ……緊張しました……！」
梨花は胸に手を当てて、小さく息を吐いた。

「初めての外商談にしては、よくやったと思う」
蒼真は落ち着いた声で言いながら、歩道を並んで歩く。

「本当ですか？　途中で少し噛んじゃって……」
「問題ない。誠実に伝えようとする姿勢があった。それが一番大事だ」

その言葉に、梨花の顔がぱっと明るくなる。
「ありがとうございます！　社長にそう言ってもらえるなんて……」

ビルの前で立ち止まると、蒼真は腕時計をちらりと見た。
「ここで解散にしよう。僕はこのまま直帰する」

「直帰……ですか？」
梨花は一瞬、名残惜しそうに目を瞬かせた。

（もう少しだけ……一緒にいたい）

勇気を振り絞るように唇を開く。
「社長……よければ、このあと一緒に食事でもどうですか？今日のこと、もう少し教えてもらいたくて……」

その言葉に、蒼真の足が止まった。
一拍の沈黙。

「……気持ちは嬉しいが、遠慮しておく」
声は穏やかだったが、どこか線を引くような響きがあった。

梨花は一瞬きょとんとした後、照れ隠しのように笑った。
「そ、そうですよね。すみません、つい……」

「いや。気遣いに感謝する」
蒼真は短く答えると、軽く会釈して歩き出した。

梨花はその背中を見送りながら、そっと微笑む。
（……もう、冷たいな。照れてるのね）

夜風が髪を揺らし、街の灯りが滲んで見えた。

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一方その頃。
蒼真は静かなレストランのテラス席にいた。
対面には春菜が座り、温かい紅茶の香りが漂っている。

「遅くなってすまない。今日、相川さんと外の商談があって」

春菜は微笑みながらカップを持ち上げた。
「お仕事順調そうですね。その梨花さん、どうでした？」

「……ああ。意欲があって、仕事も覚えが早い。驚いたよ。相川さん、採用して正解だったかもしれない。」

「へえ……頑張ってるんですね」
春菜は胸にちくりとささったが、平気なふりをして頷いた。
（……あの子の名前を、あなたの口から聞くと少しざわつく）

思わず小さく息を吐き、少しだけ視線を逸らす。

蒼真は頷いたあと、ふと真剣な目を向けた。
「でも――誤解されないようにしなければと思ってる」

春菜が目を瞬かせる。
「誤解？」

「……俺が誰を想っているのか、それだけははっきりさせておきたい」

春菜の頬に、淡い赤みが差す。

蒼真は静かに微笑み、カップを傾けた。
「俺が好きなのは――春菜さんだけだ」

「……そんな真顔で言われたら、照れます」

高瀬は少しだけ笑った。
「本気だから」

春菜はその言葉に胸を撫で下ろしつつ、心の中で小さく頷いた。
（……信じて大丈夫……）