君を知る前の僕には戻れない

にまる　いお

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11話　揺れるまなざし

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午前のオフィスは、いつもより静かに感じた。

春菜はデスクで手を動かしながら、ちらりとスマホを確認する。

（……まだ"既読"になってない）

昨夜送ったメッセージ。

> 「おつかれさま。明日、会える？」

シンプルな問いかけに、まだ優斗からの返事はなかった。

（……なんで、こんなメッセージ送ったんだろう）

自分でも分からない。いつもなら、もっと自然に連絡していたのに。昨日は、なぜか確かめたい気持ちが強かった。

蒼真の顔が脳裏をよぎる。あの穏やかな眼差しを思い出すと、胸の奥が温かくなる。その自分に気づいた瞬間、優斗への気持ちを確認したくなったのかもしれない。

（忙しいのかな。……それとも）

胸の奥がざわつくのを感じながら、気持ちを仕事に戻そうとする。

昼休み。スマホが震えた。

優斗からの短い返信だった。

> 「ごめん、今日は会えないかも。ちょっと立て込んでて」

読み終えた瞬間、胸のどこかが、きゅっと縮んだ。

「水沢、今日ランチ行かない？」

堀井の声に、無理やり笑顔を作ってうなずく。

（……優斗が忙しいのはわかってる。でも、どうしてこんなに冷たく感じるんだろう。私の気持ちのせい？）

ビルの外に出ると、風が強かった。春菜は上着の襟を立てながら、空を見上げる。

そのとき、ふと脳裏に浮かんだのは、蒼真だった。

──あなたの考え方には、いつも驚かされます。

その言葉が、なぜか印象深く心に残っていた。

（これは仕事の評価。そう思っているのに、なぜだろう。優斗とは違う種類の安心感を感じてしまう）

---

一日の仕事を終えた春菜は、会社を出てからもしばらく、まっすぐ帰る気になれなかった。

気づけば、小さな公園のベンチに腰を下ろしていた。

カバンの中から資料を取り出し、ぼんやりとページをめくる。

（あの人の言葉、ただのお世辞じゃなかった。ちゃんと、私を見てくれてた）

でも、それは仕事としての評価。そう思うようにしても、どうしても胸の奥がざわつく。

---

優斗の部屋では──

「春菜さんに、返事した？」

晃が何気なく尋ねた。

「……ああ、『今日は会えない』って」

「……本当にそれでいいの？」

優斗は振り返った。晃の表情は、いつもより真剣だった。

「もう中途半端な顔はできない。晃、俺……お前のことを、ちゃんと大切に思ってる」

「だったら、ちゃんと決断しなよ。このまま春菜さんを宙ぶらりんにして、俺と一緒にいるなんて、誰にとっても良くない」

晃の言葉は、優しいけれど容赦がなかった。

「誰も傷つけたくないって思ってるうちは、結局みんなを傷つけ続けることになる」

優斗は黙り込んだ。心の奥で、晃の言葉が正しいとわかっていた。

──君、昔から逃げるのが上手だったよね

晃の言葉が頭に響く。

優斗は立ち上がり、窓の外を見つめた。

「俺、怖いんだ。誰かを傷つけるのが」

「でも、もう傷つけてるんだよ。曖昧なままでいることで」

しばらく沈黙が続いた。

「……もう、逃げるのはやめよう」

優斗は小さくつぶやいた。

---

その日の夕方、優斗は晃のマンションを訪れた。

「早いじゃん。まだ6時だよ」

「……話があるんだ」

リビングに座り、優斗は晃を見つめた。

「はい。コーヒー入れたよ」

「ありがとう……俺、春菜とちゃんと話をする。もう逃げるのはやめる」

「……これまで築いてきたものを失うのが、怖かったんだ」

「でも、嘘を続ける方がもっと怖い」

優斗は頷いた。晃の言葉が、胸に深く響いた。

「俺、春菜には正直に気持ちを伝えなきゃいけない。でも、お前とも、まだ正式に付き合えるかわからない」

「……君らしいね」

「春菜を傷つけた罪悪感を、お前に持ち込みたくないんだ」

晃は静かに頷いた。

「でも、気持ちは決まってるんでしょ？」

「……ああ」

「君がそう決めたなら、俺も待つよ」

優斗は立ち上がった。

「春菜にちゃんと時間を作ってもらって、全部話すよ」

晃の表情に、痛みと感謝が入り混じった色が浮かんだ

「……わかった」

優斗は振り返ることなく、晃の部屋を後にした。
もう、逃げることはできない。

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