神さまの嫌われもの

１７章 魔王と十二人の黒天使

最終話 魔王ザイナスと堕天使同盟

　視野は遠くを見通せた。緑の縁に朝霧が霞む、その程度だ。あれは本物の水気だろうか。辺りを埋めた魂の砕片は、魔女と一緒に消えていた。
　どうにか、ザイナスは生きている。
　皆に八つ裂きにされ掛けたカミラも、辛うじて治癒が間に合った。ザイナスの傍、ちんと殊勝に佇む彼女は、権能の連結を以って魔女の不在を皆に示した。
「それに、ご覧くださいな」
　カミラは足許の影を指した。変哲もない黒い影。だが、本来のスヴァールの神器は白銀のそれだ。皆と同じ漆黒で、本来の影よりなお濃く暗い。
「私、皆さんのお仲間です」
　控えめな微笑みを隣に置いて、皆の目線がザイナスに刺さった。
「いや、だって」
　助けを求めてカミラを見ると、彼女は頬を染めて俯いた。編んだ指先に隠した口許が、ザイナスに向けて悪戯っぽく微笑んでいる。こいつ、わざとだ。仕草が計算されている。魔女の意思はないものの、その手管はしっかり残っている。
「兄さん――」
　リズベットが苦虫を噛み潰したような顔でザイナスを睨んだ。ただ、ソフィーアだけがカミラの本性に気づいたらしく、小さく睨んで舌打ちした。
「遂に魔女まで堕としたか。これは誇るべきなのか？　その、妻として」
　考え込んでオルガが唸る。
「そんな訳あるか」
　そうクリスタはオルガに返して、そもそもおまえも妻じゃない、と責め立てた。
「とうとう全員、キミのものだ」
　アベルがザイナスの肩に手を掛ける。この微妙な距離感は、裾を掴んだエステルと、変わらず無遠慮のアベルだけだ。皆が二人を認めるのは暗黙の協定か。あるいは、ザイナスに残された最後の防壁かも知れない。
「これからが大変だねえ」
　アベルは他人事のように笑う。
　賞牌マユスを巡る争奪戦は、これで刈り手も不在になった。にも拘らず、ザイナスは安寧に程遠い。むしろ、最悪を更新している。今では国家、教会に追われる身だ。何より真実を知った以上、もはや御柱も傍観者ではないだろう。
　ザイナスは呻くような長い息を吐いた。
「私たちだって、このまま捨て置かれるとは思えませんわね」
　そう応えたペトロネラだが、表情は悲観に程遠い。先の事を案じてはいるが、裾の埃を払うついでのようだ。課題の重みと順序が違う。
「いっそ、此処でほとぼりを冷ますか」
　オルガが辺りを見渡した。空こそ岩の天蓋だが、見渡す限りは王都より広い。
「何千年？　冷めますか、それで」
　ソフィーアが疑問を口にした。
　御柱と人は尺が異なる。生涯さえ瞬きにも足らない。身を潜めるにも桁が違う。ただ、返せばザイナスにも猶予があった。人の身に降りた御使いも同様だ。
「此処は魔女が地上を模して創造した世界です。人こそ芽吹きませんでしたが、それ以外なら全て在るでしょう。ザイナスさまが暮らすには十分かと」
　囁くカミラの言葉に沿って、ザイナスは視線を巡らせた。眩しくないほどには光があり、鬱蒼とした森や広い水辺が遠くに広がっている。大地は見目にも豊潤だ。ただ、魂を配する御柱の目が届かない。人が芽吹かないのは当然だ。
「猟のしがいは、ありそうだ」
　ザイナスの肩越しにラーズが森を覗く。
「肉？　魚？」
　エステルが見上げる。
「両方だな」
　ラーズは笑って応えた。
「当面は仕方ありません。適材適所という事であれば、留まっても良いのでは」
　ソフィーアの言外には、肉体労働は自分の領分でない、との含みがある。
「このままで何の不自由がある」
　その意は汲んだものの、シーグリッドは怪訝に訊ねた。
「おまえの修道院と一緒にするな」
　オルガが口を挟んだ。
「そうです、生活水準は維持して貰わねば」
　ペトロネラが注文をつける。
「宮廷とも一緒にするな」
　オルガは呻いた。
「色々、入り用かしらねえ。こっそり商会を引き込むかな」
　クリスタが思案する。
「なら、あれを直して」
　言葉の脈絡も関係なく、便乗したビルギットが臥した巨人を指して声を上げる。
「そういや、大司教猊下を入れたままだ」
　クリスタが気づいて眉根を寄せた。
「さっさと何処かに捨てて来い」
　ティルダが嫌そうな顔をする。
　みな喧々囂々と喋り出した。いつの間にやら此処を拠点と話を定め、勝手に計画が進んでいる。楽天的なのは何よりだが、課題はきっと山とあるだろう。
　ザイナスの傍で皆を見渡し、アベルが訊ねる。
「どんな気分？」
「これって、どこまで君の計画なんだ」
　ザイナスが口を尖らせる。
「自由神ケイオスのお膳立ては確かにあったさ。でも、こうなったのは彼女らの意思だ。ボクを責めるなんて、お門違いも良いところだよ」
　君もその中のひとりだろうに。とは、ザイナスも口に出さなかった。
「自由神ケイオスはいったい――」
　問うのも無駄だと思っていたが、つい口を衝く。
「言ったろう、御柱の考えなんてわからない。もしかしたら御身にも、だ。単に面白がってるだけかも知れないぜ？　ボクみたいにさ」
　嘘をつけ、とザイナスは口に出さずに呟いた。御柱の因果は突然に現れ、過去と未来に作用する。にも拘わらず、人は時に沿うより他にない。つい今しがた、ザイナスは気の遠くなるような宿業を押しつけられたばかりだ。
「とはいえ、さ。御柱に叛したからには、ボクらは魔の一党に違いない」
　言って、アベルはザイナスの耳に唇を寄せた。
「キミにはせめて、ボクたちの王になってもらわなきゃ困る」
　ザイナスが噛みつき掛けると、アベルは素早く身を引いて悪戯な目を向けた。
「まあ当面は、産めよ増やせよというやつだ」
　何気に続く会話の中で、皆の肩がびくりと震えた。耳がこちらを向いている。
「妻であるからには、当然だ」
「血を繋げるのは責務ですわ」
「沢山産んでやるから心配するな」
　聞かず返事が口々に飛び交う。
「兄さん――」
　また、リズベットがザイナスを睨んでいる。
　アベルが上目遣いにザイナスを喉で笑う。皆を振り返って声を掛けた。
「それじゃあ、今後の為の会議を開こう。題目は、そうだね――」
　この日いったい何度目になるだろう、ザイナスは深々と息を吐いた。