愚者の箱庭

幕間 ミドルアース

　岬に面した宵限ヨイキリの台地には古い裁定場跡があった。今回の裁定にあたっては、その地に因んで議場、闘議場が整えられた。
　足首ほどに短く草を刈られた草原の東西には、それぞれ郷里の陣が敷かれている。互いの姿が小さく見えるほどの広さだ。
　中央に拵えた天幕は全周に幾重もの扉幕がある。今はその全部が巻き上げられており、まだ空席だが郷里の貴人、官吏、代闘士の座が見渡せる。
　本来の裁定では帯剣の衛士はさほど多く必要とされない。だが今回は向かい合う人垣に武装した衛兵隊が層を成していた。これらは郷都ゴート統合府の要請によるものだ。
　郷里の兵力には歴然とした差がある。郷都ゴートには常設の守護隊があり、その層は厚い。一方で王里オードの兵力は自治省庁が各個に保有する小規模なもので、裁定場に並ぶのはせいぜいその寄せ集めに過ぎなかった。
　その明らかに不平等な条件を王里オードは飲んだ。むしろ郷都ゴートはそのことに疑心暗鬼を募らせている。
　郷都ゴート統合府の首長は三人いる。エルフのエーミス、ドワーフのジレット、ゴブリンのサロネーが郷ノ皇だ。対する王里オードは同盟の里長が名を連ねるものの、ほぼバルター一人が全権を担っていた。
　裁定の儀が宣言され、双方が中央の議場に歩を進める。そのとき番狂わせは起きた。
　台地の縁に控えていたトロルが暴れ出したのだ。物言わぬ愚鈍な人足の巨人が、郷里の者を見境なく撥ね退けながら中央の天幕に近づいて行く。
　双方のうちに境里サークで起きた出来事を知る者が幾人もいた。真っ先に反応したのは郷都ゴートの衛兵隊で、彼らは天幕を守るべく一斉に前進した。
　一方で王里オードの陣営は兵を留めている。
　事故か策謀か、後者ならば何者の企みか。貴人のひとりが声を上げようとした折、王里オードの陣よりもう一体のトロルが現れた。
　それは浮足立つ郷都ゴートの衛兵隊を一顧だにせず、天幕に近づくトロルに駆け寄るや、わずか数撃で暴走するトロルをねじ伏せた。まるで手練れの人間のようだった。
　誰もが呆然とするなか事態は意外な結末を迎えた。だが、それが混沌の始まりだった。

　ガリオンとターヴはその光景に歯噛みした。二人は代闘士として王里オードの陣幕におり、傍には付き人として四人のゴブリンが控えている。
　そこにニアベルの姿はない。事情を知っているのは二人と四人のゴブリンだけだ。そして恐らくその行方を知っているのは、裁定場の混沌を平然と眺め遣るバルターだけだろう。
　当初、郷都ゴートの衛兵隊は暴走するトロルの鎮圧を見て引き上げるかに思えた。ところが彼らはもう一方のトロルに襲い掛かった。見分けが付かなかった訳ではない。恐怖に駆られたようにも見えなかった。
　衛兵隊はトロルを囲みつつ、王里オードの企みであると声を上げ、陣幕に矛先を向けた。郷都ゴートにそれを留める者はいなかった。三皇の意見は割れたかも知れないが、兵は王里《オード》に迫った。
　恐らくそれがバルターにとって、最後の許容点だったのだ。
　バルターの合図とともに裁定場の周囲から複数のトロルが躍り込んだ。それは裁定場の整備に持ち込まれ、草原の縁に邪魔者のように留め置かれ人足たちだ。土を運ぶしか能がないはずの道具が一斉に動き出した。
　トロルは郷都ゴートの陣幕の傍からも現れ、瞬時にして郷都ゴートの衛兵隊は攻める側ではなくなった。本陣そのものが包囲されていたのだ。
　四方から侵攻するトロルたちは、まるで幼児が人形で遊ぶ如く片端から郷都《ゴート》の兵列を蹂躙した。枯葉のように頭上を舞う人の姿に、もはや敵味方の境なく恐怖した。
　怒号と悲鳴が草原に満ち、音そのものが割れて羽虫の音のように響いている。攻めるや逃げるや混沌と化した土煙に、トロルの巨体が浮島のように突き出している。まるで網の中の魚をいたぶる子供のようだった。
　戦況は混乱した。いや、混乱していたのは郷都ゴートだけだ。四方をトロルに囲まれたその間隙は、いつの間にか王里オードの槍衾に塞がれていた。もはや逃げることさえ叶わなかった。
　郷都《ゴート》の陣幕は丸裸も同然、目の前で己が兵士が壊滅する様を見せつけられている。巨人の支配する怒号と悲鳴の戦場は誰も手の出しようがない。もはや降伏講和の伝令さえも、この戦場を渡ることはできなかった。
　郷都《ゴート》統合府は敗北した。その兵の一人さえバルターに届くことはなかった。
　ガリオンの顎先の髭は擦り減って、もはや疎らに残っているだけだ。重い息を吐いて隣のターヴを見上げた。声を掛けようとして、その視線が戦場にないと気づいた。怒号が煙るその上を向いている。ターヴは空を見上げていた。
　何事かとそれを目で追って顔を上げ、ガリオンは言葉を見失った。
　混沌の中にも騒めきと沈黙が拡がっていく。皆が騒乱の空にあるものを追い始めている。まだ何も終わっていなかった。
　いや、裁定は始まっていなかったのだ。