愚者の箱庭

marvin

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幕間　ガラクティクス

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　見上げる空に星は失せ、ただ無機質な灰色の天蓋が広がっていた。平板な床の上を勢いで滑り、血と熱が一緒に流れ出した。
　シンの身体は冷え切っている。硬く平らな床の上に熱と朱色が拡がっていく。胸で泣くニアベルの身体が火傷しそうなほど熱かった。
〈汎銀河ネットワークストリーム再リンケージ、全機関に優先治療を要請します。お願い、シンを助けて〉
　取り乱した声に呼応して、床から医療チューブが這い出した。シンの身体に突き立っていく。ニアベルが毛を逆立て、シンに潜り込むそれを引き毟ろうとした。
『やめなさいニアベル、それを外せばシンが死にます』
　不意に聞こえた声にニアベルは手を止めた。聞いたことのない声のはずが、不思議とずっと一緒にいた気がした。
　医療チューブがシンを乱暴に蘇生した。咳き込むように血と息を吐く。
『シン』
　ニアベルがシンの顔を覗き込む。ぽたぽたと熱い雫が頬に落ちた。
　涎でなければ良いのだが。意識を取り戻すなり、シンはぼんやりそう思った。
　薄目の裏にバイタル表示と多視点画像が流れていく。シンが久しく見ることのなかった表示だ。実験殻の管理者認証がシンが唐突に復帰した理由を問うている。扉も通らず何処から現れた？　登録も個人認証もないそれは何者だ？
　不意にニアベルが身動いだ。シンを覆い隠すように低く身構え、薄明りに向かって鉈を突き出した。
「いきなり帰って来たと思ったら、何だか元気なのを拾って来たな」
　億劫そうな、からかうような、どこか調子の外れた声がした。
〈債権者権限において情報の共有を要請します。おや、これは思いのほか重傷ですね。状態もよくありません。こんな事態になるまで何をしていたのです、Ｄ３３４２ＰＡ〉
　フースークのアシスタントが割り込んだ。
「いやいや、別にいいじゃないか。それ、ちゃんと面倒をみなさいよ？」
　シンから情報を吸い上げながらフースークはのほほんと肩を竦めている。
〈ですが、人格の歪みが許容値を超えています。Ｄ３３４２ＰＡ、貴方には人格修正が必要です〉
〈私は――〉
〈彼女は正常だ。修正を拒否する〉
　シンは思わず言い返した。
　フースークは自身のアシスタントを諫めるように指先でこめかみを叩くと「君だって人のこと言えた義理じゃないよ」と小さく呟いた。
　シンを覗き込もうとフースークが近寄ると、威嚇するようにニアベルが唸った。
「何だってこんな子にゴブリンなんて種族名を付けたんだ？　君のセンスは最悪だなあ」
「あ――」
　あんたの寄越した文献のせいだろうと言い掛けて、シンは喉に残った血に咽た。ニアベルが慌てて振り返り、不安気にシンを覗き込む。
「ああそうか、僕のライブラリを使ったんだな。役に立ったようで何よりだ」
　アシスタントに指摘されたのか、フースークは勝手に納得して笑った。その声に反応してニアベルがまた鉈の切っ先を向ける。
「どうどう、取って喰いやしないよ」
『落ち着きなさい、シンは死にません。その男もたぶん無害です』
　実験殻の出力を使ってデルフィがニアベルに言い聞かせた。ニアベルはゆっくり後退ると、不意に鉈を放り出してシンに縋り付いた。喉の奥できゅうと鳴くよう声を漏らし、またぼろぼろと泣き始めた。
　シンが動けないのをよいことに、フースークはシンの頭の先にしゃがみ込んだ。
「尻尾があれば完璧だったのに」
「黙れ」
〈黙りなさい〉
　シンと自分のアシスタントに責められ、フースークは困ったように頭を掻いた。デルフィは二人の趣味の相似に驚いて専用の備忘録に書き留めた。
「そうだ、もしかしてこれは君のかな？」
　フースークは懐を探って剥き身の刃物を引っ張り出した。床に放り出したニアベルの鉈と瓜二つだ。
「ほら」
　刃を持って柄を差し出す。
　ニアベルはシンと柄とフースークを交互に見比べた。シンが頷くと、ニアベルはおずおずと柄に手を伸ばし、フースークから素早く鉈を奪い取った。
「これさ、フソウくんに刺さってたんだ。調整卓にひっくり返ったものだから、扉ゲートが消えてしまってね。どうしようかと思ってたところさ」
　物騒なことをさらりと言ってフースークは口許を顰めた。
「彼、ここに忍び込んで君が何の実験をしているのか探ってたらしい。君を扉ゲートに突き飛ばしたのも彼だそうだ。君、イスズくんに言い寄られてただろう？　それに嫉妬してつい、だってさ。人間っていうのは色々面倒だね」
　フースークが言うのはミドルアースに落ちたその当日の話だろう。名に何となく聞き覚えはあるが、顔がまったく出て来ない。
　デルフィが気を利かせて視界にタグを表示した。あの日の朝の二人だった。フソウは背中だけしか見なかったが、確かにイスズとは他愛のない話をした。
「まあ、実験がばれちゃったから、ここは移すつもりだ」
　フースークが肩を竦める。
　シンは首を傾けて胸元に目を遣った。ニアベルが胸に身を伏せてシンの息遣いや心音を確かめている。増血して血色が戻ったのは自分でも感じられた。
　手を持ち上げると医療チューブが床から尾を引いた。ニアベルの髪を撫でると、目を細くして頭を掌に擦り付ける。ニアベルはシンに繋がった医療チューブに困惑しながらも、それの役割を何となく悟っているようだ。
「扉ゲートは失敗だ」
　シンはフースークに呟いた。
「そうかい？　地球なのは合ってたじゃないか。まあ、他は色々違ってたけれど。でもまあ、大した問題じゃない」
　大いに問題だ。
「もっとも、君が失敗だって言うならやり直しても構わないよ」
　フースークは意地の悪い目でシンに言った。
「それも借金の内だからね」

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