ふための少女

ふための少女

第８話・霧川家

　私は気が付くと、ホテル百鶴ひづるにいた。そこで霧川いつきに出会い『ふための水晶』を探す事になる。

「いつきさん！と、とっくりさんはもうわかったから！ふための水晶を探しましょっ！」
「――とっくりさんとっくりさん……千草さんの未来の恋人の名前――」
「ンギャァァァ！やめいぃぃ！」
　謎のとっくりさんで盛り上がる２人。
「さて千草さん。ふための水晶ですが、４階の物置には見当たりませんでしたわ。このフロントの辺りも一通り探したのですけど……」
「後は……１部屋ずつ見ていくしかないのですかね」
「そうですわねぇ……千草さんの方がこのホテルに詳しいと思います。どこか心当たりはないのですか」
「うぅん……水晶……かぁ。水晶水晶……光る……！あっ！」
「どこか心当たりでも！？」
「もしかしたら！」
　私は思い出した様に廊下を走り、温泉へと向かう。
「千草さん！ちょ待って……」
「いつきさん！温泉に来て下さい！」
「温泉……？ちょ……待てよ！」
　後ろでいつきの声が聞こえるがお構い無しに温泉へと向かう。思い出したのだ。以前、このホテルに泊まった時に眺めていた綺麗な石の事を！
　浴室に入ると浴槽には既に湯は無く、温泉も止まっている。私は迷わず空の浴槽に入り、真っ直ぐにそこへと向かう。
「はぁはぁ……やっぱりあった！！」
　その玉は浴槽にある竜の形をした吐出口にすっぽり収まっていた。
「千草……さん……待って……はぁはぁ……」
「いつきさんありましたよ！」
「ほんと！？」
「えぇ！どこかで見た事があったんです。この竜の口がキラキラしてて綺麗だなぁ……て眺めてた事があって！」
　お湯が出ていたら熱くて取れないどころか、気付かなかったかもしれない。ふための水晶は、竜の口の奥に挟まっていた。
「こ、こんな所に！？」
「この温泉は源泉をそのまま利用していたはずです。誰かが上流で捨てたか落としたか……そしてそれがそのまま流れて来たのかも」
　理由はどうであれ、無事にふための水晶を見つけれた。
「なるほどね……。千草さんがここに来れたのは、このふための水晶を見てたからかもしれませんね」
「どういう事ですか？いつきさん」
　いつきは大事そうにふための水晶を布に包み、懐へと仕舞う。
「これで揃ったわ。ふための水晶はね、１個だけではその効果は無いのよ。２個見る事で不思議な力が解放される……」
「不思議な力……？」
　なぜかいつきが不適な笑みを浮かべている様に見えた。
「さ、千草さん。戻りましょうか」
「は、はい」
　私は『元の時間』に戻ると言う意味に受け取った。しかし、いつきの後ろを付いて歩くがいつまで経ってもそんな気配がない。

　ホテルを出て、霧の湖沿いの道路を歩いていく。辺りは暗くなり始め、夜が近付いている様に思えた。
　あれからいつきは一言も発しない。黙って付いて歩く事、およそ３０分。
「着きましたわ、ここが私の家です」
「ここが……」
　森の中の開けた場所にその大きな屋敷はあった。表札には『霧川』と書かれている。
「あの、いつきさん。これで私は元の時間に戻れるのですよね？」
「……どうでしょうね」
「え？だってさっき『戻りましょうか』ていつきさんが言うから、私はてっきり……」
「はい？私は家に『戻りましょうか』て言ったのです。千草さんが元の時間に戻れるとは言ってませんわ……」
「そんな……」
　言葉の受け取り方が違っていた事に今更気が付いた。しかし辺りはもう暗く、ホテルに戻るにしてもまた３０分は歩いて帰らないといけない。
「千草さん。さ、上がって――」
「はい……」
　私は言われるままに霧川家の門をくぐった。

「おかえりなさいメシ。な……いつき様」
「……メアリー、ただいま。こちらは――」
「ぞ、存じあげておりメス」
「そう、お客様をご案内して下さいまし」
「ハイ、いつき様……」
　玄関ではメイドの格好をした金髪の女性が、いつきに頭を下げている。しかし怯えているのか？弱わしい物腰だ。
「は、初めまして。千草です。日本語で……大丈夫なんですか」
「ヘイ、シリ。私はメアリー。オマエは誰ダ」
　客には態度がでかいらしい。
「千草さん、メアリーはこの家の使用人なの。身の回りの事を任せているわ。私は少し疲れたから部屋で休むわね」
「あっ、いつきさん！」
　いつきはそう言うと、そそくさと２階への階段を上って行く。
「千草様。１名様、お部屋へご案内いたしメス」
「は、はぁ……」
　メアリーに案内され、私は１階の客間へと通された。純和風の屋敷だ。廊下も中庭も手入れが行き届き、昭和へタイムスリップした様だ。
「こちらでございメス。千草様、すぐにメシ出来ル」
「は、はい。ありがとうございます……」
　客間は６畳程の畳の部屋で、中央には立派な木製のテーブルが置いてある。
「ひゃぁ……高そうなテーブル……」
　物置と床の間もあり、床の間には掛け軸が掛かっている。
「南無釈迦牟尼仏……ここにもあの文字が……」
　掛け軸にも、水晶と同じ文字が書かれている。
「そう言えばちゃんと検索する前にここに来たから、意味がわからないままだったなぁ……」
「いらっしゃいマセ」
「ギャァァァ！」
　いつの間にか背後にメアリーが立っている。気配を全く感じず、大声で叫んでしまった！
「千草様、食べるのご用意ができましたメス」
「あっ、ありがとうございメス。あっ……」
　思わず語尾を釣られてしまう。
「フフ……千草様、カワユイ」
「えっ……は、はぁ……」

　――カタン。

「ギュワァァァァ！」
「ヒィィィィィィ！」
　物置で何か音がし、メアリーが叫ぶと同時に釣られて叫んでしまう。
「千草様千草様！今、物置で何か音がしましたわ！」
「メアリーさん、日本語上手じゃない！」
「そうアルカ？」
「なんでやねん……」
　メアリーが物置を開けろと言わんばかりに、襖を指差し、終いにはぐずる私の後ろから手を取り、襖の取手にかけさせる。
「はぁ……メアリーさん……開けるわよ……」
「ヘイ、シリ……」
「それどこで覚えたのよ……はぁ……」
　私は覚悟を決め、襖を一気に開けた！
「だだだだれかいるの！！」
「ヒィィィィィィ！」
　メアリーの叫び声が部屋と私の耳に響く。
「チュウ……？」
「出て来なさ……チュウ？」
　見ると布団の上にネズミが１匹座っている。
「なんだぁ……ネズミか。びっくりさせやがって」
　今のは私が言ったのではない。メアリーがはっきりと日本語でしゃべったのだ。
「メアリーさん、あなた日本語上手よね？」
「なんでやネン」
「いや、こっちのセリフなのだけど……ん？いたっ……目に何か入って……」
「ネズミのフンでスカ？」
「ちがわいっ！あっ、取れたかな」
　ほっとした所で、大広間に案内され食事を頂いた。しかしいつきの姿はなく、メアリーが１人、私の後ろに黙って立っている。
「メアリーさん……そこにずっと立たれてると……食べにくいのだけど……」
「……」
「……い、いただきます……」
　背中にメアリーの視線を感じながらの食事はすごく食べづらい。

………
……
…

「ごちそうさまでした。メアリーさん――」
　私は立ち上がり振り向くと、メアリーにお礼を言った。
「メアリーさんありがとうございま――！？」
　しかし、さっきまでそこにいたメアリーの姿が見当たらない。
「あれ……？メアリーさん？」
　呼びかけるが大広間は、しーんと静まり返り、誰の返事も返ってこない。
「嘘でしょ……？誰もいない……？」
　私は薄気味悪くなり、一旦部屋へと戻る事にした。先程案内された廊下を歩き、中庭を過ぎて……。
「確か、この部屋だったわよね……」
　案内された部屋の襖を開けた。
「え……何？なんなの……これ……！」
　先程は部屋の中央に木の装飾があるテーブルがあったはずだ。しかしテーブルは片付けられ、布団が敷いてある。
　そして……。
「メアリーさん……何で寝てるの……」
「ぐぅぐぅ……」
「メアリーさん！起きて！」
「はっ！？ここはドコ！？私はメアリー」
「知ってるわよ……。急にいなくならないでよ、びっくりするじゃない」
「ん……千草様？おかえりナサイ」
「なんでやねん」
「私はメアリー。千草様がお食事に行かれてから、布団を敷き、お待ちしているとそのまま寝てしまいました。ありがたきオコトバ」
「ちょ、冗談はよしてよ。さっきまで大広間に一緒にいたじゃない！」
「はて？……ははん……」
　メアリーは何かに気付いたかの様な顔をして、布団から起き上がる。
「何？メアリーさん、あなた何か知ってるの？」
「千草様。もしかして、ふための水晶を見られました……パードゥン？」
「ふための水晶は見たわ。１つは霧川家に祀ってあった物、もう１つはお兄ちゃんがゆいかさんからもらった物……」
「やはりそうですか……。イッツショータイム」
「え？何！」
　そう言うと、メアリーは指をパチンッと鳴らした。