もうお前は勇者じゃないと追放されました。はい、最初から勇者じゃありません！

プロローグ

　空は黒く、雲で隠れている。
雷が激しく鳴り響いていた。
勇者たちがいるこの城は、外壁は黒く塗られていないはずなのに、真っ黒でおどろおどろしく感じていた。
いかにも魔界の魔王のいる城といった雰囲気。
そんな城に入ったのは、今から数時間前のこと。
今、勇者たちがいるのは魔王城の大広間。
攻撃の影響で、窓ガラスが割れ、壁もえぐれている。
｢はあはあ｣
勇者たちは死力の限りを尽くして、戦っていた。
息切れも激しく、倒れこんでしまいたかった。
でも、倒れているのは勇者たちではなかった。
まぶたが閉じられた横たわる魔王の体は、砂埃が舞うように、黒いもやがほどけていくように消えていく。
死に際の声も聞こえなかった。
｢やったー！｣
勇者たちは大歓声を上げる。
女性陣のガーネットとライリーは抱き合っているし、スコルはほっと安堵の一息をつく。
｢お疲れさん、アイ｣
｢ジーク…｣
自他ともに認める親友のジークは、泥だらけ汗まみれの顔でにっと笑いかけながら、肩に手をかける。
｢ありがとう、みんなのおかげだよ｣
アイザックは全員の顔が見えるように振り向いた。
｢うぐっ…｣
ジークはアイザックによりかかっていたので、倒れかかったとき、一緒に倒れそうになった。
｢大丈夫か、ジーク？｣
｢悪い。ちょっと立ちくらみ…｣
｢まあ、これだけ気力も体力も使ったもんね｣
｢戻りましょうか｣
ライリーとガーネットに促され、帰路へ向かった。
｢乾杯！｣
魔王城に向かう途中にあった街のとある酒場。
乾杯の音頭を取り、みな飲み始める。
魔王討伐の報告はまだ広まっていないので、勇者パーティー内輪だけで打ち上げとなった。
｢いやあ、本当オレよく頑張った｣
｢ちょっとー、ジークだけじゃないんだけど｣
｢ああ、我が主のおかげだ｣
｢スコルのアイ命なところは結局変わらなかったな｣
ジークは、スコルのいつもの様子にげんなりとしていた。
みんな前のときの飲みと代わりなく、楽しく会話している。
｢そういやさ、ジーク城に入る前、アイに話したいことあるって言ってたじゃん｣
｢そうね。気になっていたのよ｣
｢あ、んなこと言ったか？覚えてねえよ｣
｢えー、大事な話みたいだったけど…｣
｢これでもう解散だね｣
センチメンタルな気分になっているアイザック以外は。
｢魔王討伐のために、結成された勇者パーティーだから。僕も、やれることないから村に戻らないと｣
(そもそも僕は本当はここにいてはいけない人間で。
でも、魔王討伐しないといけないから、みんなを騙していた。
それも終わったら、元に戻らないと。
ちゃんと返さないと)
｢アイ…｣
ライリーも寂しそうにつぶやいた。
｢ねえ、アイちゃん｣
それまで静かにみんなを見守りながら飲んでいた、ガーネットが話しかける。
｢今まで魔王討伐のレベル上げのために、モンスター倒してきたじゃない｣
｢そうだね｣
｢それって、魔王関係なく発生するって知っていた？｣
それは、初耳だった。
同じように初耳だったライリーも、目を丸くしている。
うなずいているスコルとジークは知っているようだ。
｢さすがに全部倒すってのは難しいけど。でも、人々が安心できるようにするのも、勇者の仕事じゃないかしら｣
みんなと別れないという不安で震えていた拳を優しく包み込む。
こういう優しい姉みたいなところがアイザックは好きだった。
｢いい、のかな…。まだ、みんなといて｣
｢それはみんな次第だけど。私はこれからまだすることないわよ｣
顔を上げ、みんなを見るとうなずいていた。
｢じゃあ、これからもよろしくね｣
目尻に涙を浮かべて、笑いかけた。
これからも、この勇者パーティーはずっといられる。
そう信じていた。