もうお前は勇者じゃないと追放されました。はい、最初から勇者じゃありません！

sanana

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プロローグ

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　空は黒く、雲で隠れている。
雷が激しく鳴り響いていた。
勇者たちがいるこの城は、外壁は黒く塗られていないはずなのに、真っ黒でおどろおどろしく感じていた。
いかにも魔界の魔王のいる城といった雰囲気。
そんな城に入ったのは、今から数時間前のこと。
今、勇者たちがいるのは魔王城の大広間。
攻撃の影響で、窓ガラスが割れ、壁もえぐれている。
｢はあはあ｣
勇者たちは死力の限りを尽くして、戦っていた。
息切れも激しく、倒れこんでしまいたかった。
でも、倒れているのは勇者たちではなかった。
まぶたが閉じられた横たわる魔王の体は、砂埃が舞うように、黒いもやがほどけていくように消えていく。
死に際の声も聞こえなかった。
｢やったー！｣
勇者たちは大歓声を上げる。
女性陣のガーネットとライリーは抱き合っているし、スコルはほっと安堵の一息をつく。
｢お疲れさん、アイ｣
｢ジーク…｣
自他ともに認める親友のジークは、泥だらけ汗まみれの顔でにっと笑いかけながら、肩に手をかける。
｢ありがとう、みんなのおかげだよ｣
アイザックは全員の顔が見えるように振り向いた。
｢うぐっ…｣
ジークはアイザックによりかかっていたので、倒れかかったとき、一緒に倒れそうになった。
｢大丈夫か、ジーク？｣
｢悪い。ちょっと立ちくらみ…｣
｢まあ、これだけ気力も体力も使ったもんね｣
｢戻りましょうか｣
ライリーとガーネットに促され、帰路へ向かった。
｢乾杯！｣
魔王城に向かう途中にあった街のとある酒場。
乾杯の音頭を取り、みな飲み始める。
魔王討伐の報告はまだ広まっていないので、勇者パーティー内輪だけで打ち上げとなった。
｢いやあ、本当オレよく頑張った｣
｢ちょっとー、ジークだけじゃないんだけど｣
｢ああ、我が主のおかげだ｣
｢スコルのアイ命なところは結局変わらなかったな｣
ジークは、スコルのいつもの様子にげんなりとしていた。
みんな前のときの飲みと代わりなく、楽しく会話している。
｢そういやさ、ジーク城に入る前、アイに話したいことあるって言ってたじゃん｣
｢そうね。気になっていたのよ｣
｢あ、んなこと言ったか？覚えてねえよ｣
｢えー、大事な話みたいだったけど…｣
｢これでもう解散だね｣
センチメンタルな気分になっているアイザック以外は。
｢魔王討伐のために、結成された勇者パーティーだから。僕も、やれることないから村に戻らないと｣
(そもそも僕は本当はここにいてはいけない人間で。
でも、魔王討伐しないといけないから、みんなを騙していた。
それも終わったら、元に戻らないと。
ちゃんと返さないと)
｢アイ…｣
ライリーも寂しそうにつぶやいた。
｢ねえ、アイちゃん｣
それまで静かにみんなを見守りながら飲んでいた、ガーネットが話しかける。
｢今まで魔王討伐のレベル上げのために、モンスター倒してきたじゃない｣
｢そうだね｣
｢それって、魔王関係なく発生するって知っていた？｣
それは、初耳だった。
同じように初耳だったライリーも、目を丸くしている。
うなずいているスコルとジークは知っているようだ。
｢さすがに全部倒すってのは難しいけど。でも、人々が安心できるようにするのも、勇者の仕事じゃないかしら｣
みんなと別れないという不安で震えていた拳を優しく包み込む。
こういう優しい姉みたいなところがアイザックは好きだった。
｢いい、のかな…。まだ、みんなといて｣
｢それはみんな次第だけど。私はこれからまだすることないわよ｣
顔を上げ、みんなを見るとうなずいていた。
｢じゃあ、これからもよろしくね｣
目尻に涙を浮かべて、笑いかけた。
これからも、この勇者パーティーはずっといられる。
そう信じていた。

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