【ハレ巫女】妹の身代わりに「亡き妻しか愛せない」氷血の辺境伯へ嫁ぎました〜全てを失った「ハレの巫女」が、氷の呪いを溶かして溺愛されるまで〜

第十二話 食材輸送大作戦

　いつもと同じ吹雪の朝……屋敷のドアが開いた音を耳にし、アリシアは階段を駆け降りた。

「貴方がジャックさん……ですね！？」

　執事のヨゼフと話していた雪まみれの青年が、その声につられて振り向く。
　レイモンドと同じ、二十代前半くらいだろうか……青年はアリシアを見てポカンと口を開けた後、数回瞬きをして呟いた。

「びっくりした、アリシアが蘇ったかと……ああ、すみません！　僕がジャックです」

　勢い良く下げた頭から、積もっていた雪が滑り落ちる。プルプルと子犬のように頭を振ってから帽子を脱ぐと、キャラメル色の髪と端正な顔立ちが露わになった。ペリドットのような淡い黄緑の瞳はキラキラと輝いていて、どこか少年の面影を残している。

　(ジャック……大きくなって！　最後に見た時はまだ見習いの少年で、父親と一緒にここに来ていたのに……。今は一人前の商人になっているのね……感慨深いわ！)

　胸の奥で感動に浸りながら、アリシアも深いお辞儀カーティシーを返す。濃紺のドレスが優雅に揺れ、絹のような髪が柔らかく流れ落ちた。

「お初にお目にかかります、ミーシャ＝サンフラワー……」

「……奥様！」

「ああ、いえ、違いましたわ！　ミーシャ＝スノーグースです！」

　慌てて取り繕った格好のつかない名乗りを終え、アリシアは顔を赤くして微笑んだ。
　ミーシャもスノーグースも本当の自分の名ではないというのに、スムーズに名乗れる方がおかしいわ……と、自分を慰める。

　美しい所作に見惚れているジャックの横を素通りし、アリシアは玄関に積まれていた箱に近付いた。

「早速で恐縮ですが……食材を拝見してもよろしいですか？」

「食材を？　ええと、構いませんけど……」

　呆気に取られる二人をよそに、アリシアは次々に箱を開封していく。中を覗く度に小柄な体が半分ほど箱に入り込み、背中のリボンだけがピョコピョコと見え隠れした。
　
「これがお野菜で……お肉。卵もあるわね……こっちがキノコ類で──ジャックさん、やはり食べ物は全て冷凍で？」

　忙しなく呟いた後、アリシアは箱から突然顔を出して尋ねた。その姿が雪山からピョコンと顔を出すウサギのようで、ジャックは笑いを堪えるような顔で答える。

「ええ、はい……そうです。町を出る時点では生なのですが、ここに来るまでの間に、どうしても凍ってしまって……」

「そうですか……」

　アリシアは頬に手を当ててしばらく考え込んだ後、ずいっとジャックに顔を寄せた。うるうると輝く瞳が間近に迫り、ジャックは静かに息を呑む。

「あの、私を町に連れて行っていただけませんか？　もちろん、お代はきっちりお支払いしますので……少し待っていてください！」

「ええ！？　奥様、何を……」

　ヨゼフが制止する前にピュンッと駆け出したアリシアは、すぐにその場に戻ってきた。厚手のコートや防寒具を何重にも着込み、モコモコに着膨れた姿で。
　
　その姿を眺めたヨゼフは、渋い顔で呟く。

「奥様……前々からそうするつもりでしたね？　あまりにも準備が良すぎます」

「えへ……バレちゃいましたか。それで、ジャックさん……どうでしょうか？　どうしても、町で直接買いたい物があるのです……！」

　指を組んで祈りのポーズをするアリシアをしばらく見つめた後、ジャックは横を向いて笑い出した。

「あははっ！　新しい奥サマは、ずいぶん愉快な人なんですね！　ますます、僕の知人に似ています。……今日の午後は仕事もありませんし、大丈夫ですよ。領主の奥サマの命令なら、断れませんしね」

　いたずらっ子のように笑うジャックの言葉に、アリシアは慌てて両手を振った。

「そんな！　命令なんてつもりじゃ……」

「冗談ですよ！　とにかく、僕は問題ありませんから。往復で二時間以上はかかりますけど……」

「ちょ、ちょっと待ってください奥様！　本当に今日行かれるのですか？　こんなに急に？」

　馬車に乗り込もうとするアリシアを、ヨゼフが焦った様子で追いかける。

「ごめんなさいヨゼフ、相談も無しに。事前に言ったら、止められると思ったので……」

「そりゃ止めますよ！　貴方ここに来る時、寒さで生まれたての小鹿みたいに震えていたじゃないですか！　お身体も強くないですし、何も奥様自ら行かれなくても……」

「今日は火の魔石つきの防寒具をたっぷり着ていますから、大丈夫ですよ！　ほら、ヨゼフがクローゼットに用意してくれていたものです」

　アリシアは着膨れてまん丸になった姿で両手を広げ、クルリと一回転した。

「私、魔力だけはたくさんあるので……往復の間、火の魔石にずっと魔力を込めて暖めますから、安心してください。──レイモンド様とブルーベル様のお食事会のために、どうしても手に入れたい物があるのです」

　その穏やかな微笑みを見て、ヨゼフはハァとため息を吐いた。

「……その顔は、何を言っても聞かない顔ですね。私も学びました。くれぐれも、お気をつけて。……ああそれと、町で出歩く時は深くフードを被って、ジャックさんの側を離れないように」

「？　ええ、分かりました」

　アリシアは馬車に乗り込むと、御者台からヨゼフに大きく手を振った。

　・・・・・

「……久方ぶりのチルノースだわ！」

　町に降り立ったアリシアは、両手を天に掲げながらそう言った。
　道や建物は全て暖色の煉瓦で作られており、左右に並んだ露店の前を、商人や住人が忙しなく行き来している。

　チルノースは、スノーグース領の最南端の町だ。
　他領との境界に面したこの町は、邸宅の周囲と違い、一年中初春のような気候である。
　
　元々氷の魔石の産出で栄えたスノーグース領であったが、今でも領地の収入の多くをその魔石が担っていた。
　ここは領地の中でも比較的暖かく人が住みやすいので、採掘者やその家族達が暮らしているのだ。

　町は活気に溢れており、他領から輸入された食材は勿論のこと、地産の野菜なども売られている。ギリギリ動植物が育つ気候のため、町の周囲には畑や農場も少なからず存在しているのだ。

「はあ……あたたかいお日さまの日差し……。体に染み入るようだわ……」

　アリシアが久しぶりの日光を全身で噛み締めていると、道中ですっかり打ち解けたジャックがクスリと笑う。

「それで、奥サマ。何を買いたいの？」

「ええ！　まずはレッドプルム……」

「レッドプルムなら、僕が今日持って行った物の中にもあったけど……」

　アリシアはキョロキョロと辺りを見渡し、一つの露店に駆け足で近づく。

「すみません！　これ五つ買うので、値引きしてもらえません？　……ああ、それはまだ少し青いので、こちらの方と……あとその奥のを。ハリがあるしヘタも反り返っているので、よく熟れていますね」

　食材選びから値引き交渉までそつなくこなす姿を見て、ジャックは目を丸くした。

「……奥サマ、貴族のお嬢さんだったんだよね？　どこでそんな買い物術を覚えたの？　普通の貴族は、お金の使い方も知らないって聞くよ」

「え、えっと……王妃教育の中で、庶民の生活も学ぶんです。野菜の目利きとか、市井での買い物の仕方とか……」

「ふうん、王妃教育ってそんなことまでするんだね！」

　勿論、大嘘である。これは前の「アリシア」だった頃……孤児院で生活していた時と、メイドとして働いていた時の経験から培った物だ。
　アリシアは嘘をついた申し訳なさから、二ヘリとぎこちなく微笑んだ。

　・・・・・

　そのまま多くの露店を巡り、両手に抱えきれないほどの食材を買ったアリシアは、ホクホクとした顔で荷台に荷物を積み込んでいく。
　鼻歌を歌いながら再び町へ向かおうとするアリシアの腕を、ジャックが慌てて掴んだ。

「お、奥サマ！　まだ買うの？」

「次で最後です！　それにこれでも、被りと日持ちを考えて絞ったんですよ。太陽の恵みを腐らせては失礼ですから……と、ここです！」

　アリシアは、広場にある露店の前で立ち止まった。そこは花屋のようで、色とりどりの花が目に眩しく並んでいる。

「すみません。この赤いチューリップと……ピンク、黄色、オレンジ……それとミモザ、スイートピー、コデマリもいいな……を、全部ください！」

「奥サマ、花なんて買っても、屋敷に辿り着く前に全部凍っちゃうよ？　氷漬けの花のアート作品でも作るつもりなの？」

「ふふっ、それはいいアイディアですね！　今度やってみましょうか。でも今回は、私に考えがありまして……」

「はいよ、嬢ちゃん！　とりあえず一つにまとめておいたよ。こんなにたくさん買って、パーティでもするのかい？」

「はい！　とっても大切な人の、大事な大事なパーティが……」

　女店主が差し出した大きな花束を、アリシアは嬉々とした顔で受け取る。花々の間に優しく顔を埋め大きく深呼吸すると、恍惚とした表情で呟いた。

「はあ……春の……春の香り……」

　花束から顔を上げる際に小枝が引っかかり、被っていたフードがハラリと外れる。美しいホワイトブロンズの髪がなめらかにこぼれ落ち、陶器のような肌とエメラルドの瞳が露わになった。その顔を見て、店主がハッと口元を覆う。

「まあ！　嬢ちゃん、えらく別嬪さんだね！？　それにその綺麗な髪……もしかして、お貴族様？　これはとんだご無礼を……」

「え！？　いえ、そんなことは……」

　店主の声につられて、周辺に人が集まってきた。人々はアリシア達を囲み、驚いたり口笛を吹いたりと好き勝手に騒ぎ立てる。

「おい、この辺じゃ見たこともないような美人だぞ！　王都の女優のお忍びか？」

「いや、女優がこんな辺鄙な所まで来ないだろう。もしかして、レイモンド様の新しい奥様とかいう……？」

　その視線は悪意のこもったものではないというのに、状況がアリシアの頭にフラッシュバックを起こさせる。
　雨の中嘲笑と蔑みの目に囲まれ、婚約破棄された日……サンフラワー家で、殺意のこもった周囲の視線に怯えていた毎日……。

「……これは、まずいかもしれないな。逃げますよ、奥サマ！」

「え、わっ、は！？」

　ジャックは固まっていたアリシアの手を引くと、風のような勢いで駆け出した。アリシアは花束を胸に抱き、人々の間を縫いながら必死に足を動かす。

　馬車に辿り着き、幌付きの荷台に乗り込むと、ジャックはフゥ……と息を吐いた。

「フードを外すなっていうのは、こういうことだったんだね。領主の妻だってバレたら、騒ぎになって帰るに帰れないもんね……」

「な、なぜ、ばれたん、でしょう、か……」

　アリシアは荷台の床に四つん這いになり、肩で息をしながら呟いた。

「だっ……大丈夫！？　ごめん、早すぎたね。奥サマはお嬢サマなのに……」

「いえ、ありがとう、ございます……。鍛え方が、足りなかっただけ、で……」

　(「アリシア」だったら大丈夫だったけれど、「ミーシャ」の体は貧弱だから……。ちゃんと働く為に、しっかり食べて筋肉もつけないといけないわね……。)

　一人で反省しているアリシアを、ジャックがじっと見つめて言った。

「奥サマはもっと、自分の容姿に自覚を持った方がいいよ。王都ではどうか知らないけど、田舎のスノーグース領ここでは目立ち過ぎる。それに……」

　暗い荷台の中で、ジャックの顔がグッと近づく。全てを見透かしてしまいそうなペリドットの瞳が、アリシアの視線とぶつかった。

「さっきも思ったけど……ひまわりの目、だね」

　アリシアはバッと勢い良く立ち上がると、ガタガタと音を立てながら荷物の整理を始めた。

「そ、それでは、早く屋敷に帰りませんと！　夜になってしまったら大変でしょう？　このお野菜とこのお野菜はひとまとめにして……」

　(私が「アリシア」だってこと……バレてないわよね？　　ジャックとは昔、とても仲良しだったけれど……。)

　アリシアの後ろ姿を静かに見つめながら、ジャックは寂しげに微笑んだ。

「……奥サマ、屋敷の人たちに言えないことがあったら、いつでも相談してね。僕、口だけはとても固いから」

　アリシアはゆっくりと首を回すと、隙のない笑顔を彼に向ける。

「お心遣い、感謝いたします。……それと帰りは私、荷台に乗ろうと思いますの」

「ええっ荷台に！？　何故……？」

「ふふっ、私に考えがあるのです。とにかく、操縦はお願いしますね」

　荷台から追い出されたジャックは、中から聞こえる「ふふふふふっ……」という不気味な笑い声に、「嫌な予感しかしない……」と呟いた。