【ハレ巫女】妹の身代わりに「亡き妻しか愛せない」氷血の辺境伯へ嫁ぎました〜全てを失った「ハレの巫女」が、氷の呪いを溶かして溺愛されるまで〜

第二十七話 王都への道

　王都までの道のりは長い。
　
　風の魔石を装備している馬車とはいえ、夜明け前から領地を出てギリギリ夜の舞踏会に間に合う計算だ。

　ヨゼフは御者台に座り、マールは到着まで眠るということで、馬車の中は実質二人きりとなる。
　
　最初こそドギマギとしたアリシアとレイモンドだったが……時々仮眠を挟みながら、様々な話をした。
　領地のこと、子供の頃のこと、好きな料理のこと……。

　レイモンドが語った思い出の中には、必ず「アリシア」が存在していた。しかしレイモンドはその名を口に出さず、「ある人」と表現する。
　
　思い出を語るレイモンドは嬉しそうで、それでいて酷く寂しそうで……。アリシアは、如何ともし難い感情になった。

　(旦那様は……まだ「アリシアわたし」の死を乗り越えられていないんだわ。名前を口に出来ないほどに。そんな傷を負わせてしまうなら、出会わない方が良かったのかも……。)

「……どうかしたか？」

　氷狼のブランが拾われてきた時のことを話していたレイモンドは、アリシアの反応に首を傾げた。その顔は昔のように、少年の微笑みを湛えている。

「いいえ、何でもありません。続きを聞かせてもらえますか？　ブランはアルのように、ニンジンが大好きだったとか……」

「そうなんだ。屋敷のどこに隠しても、すぐに見つけて食べ尽くしてしまって……。屋敷の者全員でニンジン探しゲームをしたこともあったが、ブランの圧勝だったよ。──あの時は、楽しかったな」

　懐かしそうに目を細めて話すレイモンドは、確かに幸せそうだった。アリシアは沈んだ気持ちを消し去るように、小さく首を振る。

　(「出会わなければ」なんて、私らしくもない！　大きな傷を作ってしまったことは確かだけれど、幸せな思い出が消えたわけじゃない。傷は、これからゆっくり癒やしていこう。楽しいことをたくさんして、それが治癒薬となるように。せっかくまた出会えたのだから……。)

　アリシアを見て、レイモンドもまた思いを巡らせていた。彼女の表情は、クルクルとよく変わる。驚いたり、喜んだり、はたまた涙を流したり……。
　決してわざとらしくはなく、それでいて十分過ぎるほど感情移入する聞き手は、話す者を乗り気にさせた。

　(これほど楽しく話が出来るのは久しぶりだ。それに……まるで長年連れ添って来たかのように、居心地が良い。)

　元々人嫌いなレイモンドであったが、アリシアと話すのは苦ではないし、窓の外を眺めながら時々起こる沈黙も、不思議と心地良い。

　その横顔を眺めながら、自分の胸に沸き起こる感情に戸惑う。

　(今までしっかり顔を見たこともなかったが……横顔までもが、「アリシア」に似ている。それだけでなく、相槌の打ち方や表情の豊かさまでも。やはり彼女を見るたびに、「アリシア」のことを思い出してしまう。)

　視線を感じた彼女は、僅かに首を傾げながら微笑んだ。その笑みに、強く胸が締め付けられる。

　(この感情は、彼女に対してのものなのか。それとも彼女を通して「アリシア」を想っているのか。おそらく……その両方なのだろう。)

　「アリシア」が亡くなって八年。その間、片時も忘れることなく想い続けていた。それでも面影や声、仕草の記憶は、どうしても薄れていってしまう。
　
　しかし目の前の彼女が来てから……「アリシア」の記憶が、かえって鮮明に蘇ってきた。忘れていたはずのちょっとした癖も、そっくりな彼女の仕草で思い出す。

　だが一方で、彼女に惹かれていることも確かだ。温かい感情や笑顔を向けられるたび、胸がいっぱいになる。それは「アリシア」を思い出すからではなく……彼女の心からの優しさが成すものだ。
　
　(亡き「アリシア」への想いも、目の前の彼女への想いも、どちらも失いたくない。不誠実だと罵られるかもしれないが……二人とも、大切なのだ。)

　うとうとし始めたアリシアの頭をそっと支え、自分の肩にもたれかけさせる。静かに聞こえる寝息が、確かに生・き・て・い・る・ことを感じさせた。

　(王城へ行けば……彼女を虐めていた妹やロイの婚約者、そして婚約破棄をした張本人のロイがいる。彼女にとっては辛い思い出もあるだろうに、俺の為に舞踏会へ行くと言ってくれたのだ。その思いに報いる為にも……必ず守り抜くと誓おう。傷つける者は、決して容赦しない。)

　薄手の手袋に覆われた拳を固く握りしめ、窓の外に目を向ける。外は白み始め、一面の銀世界から抜けようとしていた。

　・・・・・

「は～い、かんせ～い！」

　化粧ブラシを手に持ったマールが、得意げに胸を張る。無事王都に着いたアリシアは、馬車の中で身支度を整えていた。

「まあ……これが私……？」

「奥サマは元が良いからそんなに手を加えてないけど、もっと美人になったでしょ～？」

「すごい、自分じゃないみたいです……。ありがとうございます、マール！」

　美人ではあったが童顔なアリシアの顔は、化粧によって大人びた印象に整えられていた。
　スッと引かれた眉に、大きな目を強調するようなブラウンのアイシャドウ。白すぎて不健康にも見えそうな頬は、薄桃色のチークによって彩られている。

　ドキドキと胸を高鳴らせながら馬車を降りた先には、ヨゼフとレイモンドが待ち構えていた。
　アリシアを見たレイモンドは、ハッと息を呑んで黙り込んでいる。

「ど、どうでしょうか……」

　アリシアはドレスの裾を持ち、控えめにお辞儀カーティシーをした。
　
　黒に近い濃紺のドレスは、下の方にいくにつれ白のグラデーションとなっている。所々に雪の結晶の刺繍や氷の魔石で出来たビーズが縫い付けられ、まるで静謐な真夜中にしんしんと雪が降り注いでいるようだ。

　スカート部分にはたっぷりとフリルが仕込まれ、ふわりと大きく膨らんでいる。肩部分はオーガンジーレースのストールで覆われ、動くたびにヒラヒラと煌めいた。

「素晴らしいですよ、奥様！　どこからどう見ても貴族の御令嬢です！」

「まあヨゼフったら、普段は違うみたいな言い方ですね！」

「だって……メイド服を着て魔法箒を背後に従えた伯爵夫人なんて、この世界のどこにもいないですよ！　ね、旦那様？」

「あ、ああ……よく似合っている、と思う」

　話が噛み合っていないレイモンドは、しばらくアリシアを見つめた後フイと顔を背けてしまった。横を向いた耳は、僅かに赤く染まっている。

　レイモンドの服も、アリシアと同じく濃紺を基調としていた。暗い生地の中で、銀の肩章やボタンが美しく際立っている。繊細な刺繍は雪の結晶をモチーフにしていて、同じく銀の糸で縫い込まれていた。

「旦那サマ、髪飾りを～」

　ぼーっとしているレイモンドに、マールが何かを手渡した。

「あ、ああ……そうだった。これを、髪に」

　レイモンドが差し出したのは、シンプルな髪飾りだった。中央に氷の魔石が埋め込まれてはいるが、舞踏会に似つかわしくないほどの地味さだ。

　アリシアが手に取ろうとする前に、レイモンドが氷の魔石に指を触れさせる。すると瞬く間に、魔石から氷で出来た華やかな装飾が出現した。

「まあ……！　すごく美しいです！　これは……！？」

「ああ……ある人にプレゼントしようとしていた、魔石の髪飾りだ。ここに魔力を込めると、華やかな氷の装飾が現れるようになっている。そういう術式を刻んであるから、誰でも同じように使えるようになっていて……」

「これ、旦那サマが考えて職人に作らせたらしいのよ。これを奥サマが身につけるじゃん～？　で、舞踏会で注目を集めれば、髪飾りの注文が殺到するってワケ～！　氷の魔石はスノーグース領でしか手に入らないし、領地収入が上がれば、私達の給料も上がってウハウハなのよ～！」

　興奮気味に話すマールは、目をお金の形にしながら喜びの舞を踊っている。

「そ、そんなに上手くいくでしょうか……」

「だからそこは、旦那サマと奥サマのダンスにかかってるの～！　頼んだわよ！」

「え、ええ～……」

　ガシリと手を握られ、アリシアは苦笑いを浮かべる。マールはにんまりと笑いながら、結い上げられたアリシアの頭に髪飾りを取り付けた。

「ダンスの終盤に、大きく頭を回す部分があるでしょ～？　旦那サマは首尾通りに！　奥サマは思いっきり頭を振ってね～！」

「？　わ、わかりました……」

「ほら、時間ですよ！　早く行った行った！」

「では、行こうか。……手を」

　差し出されたレイモンド手の上に、そっと手を乗せる。ひんやりとしたその手が、高鳴る胸の緊張を少しばかり和らげてくれた。

　二人は顔を見合わせて頷き、王城へと足を踏み入れた。