【ハレ巫女】妹の身代わりに「亡き妻しか愛せない」氷血の辺境伯へ嫁ぎました〜全てを失った「ハレの巫女」が、氷の呪いを溶かして溺愛されるまで〜

第二十六話 いざゆかん、舞踏会へ

「そこ、もっと引っ張って！　あと2センチ上！」

　針を手に持ったサリーが鬼の形相で叫ぶ。使用人達が群がった中心には、レイモンドが死んだ魚の目をして立っていた。色とりどりの布を顔周りに当てられ、無の境地に至っている。
　
　その周りでは氷狼のアルが、布切れの山に飛び込んだり引っ張ったりと、嬉しそう跳ね回っていた。

「ひええ、もう腕が上がらないよぉ～」

「頑張ってくださいエリオット！　もう少しです！」

　現在はレイモンドの宮廷服の仕立て中で、手持ちの服のサイズを確認しながら、同時並行で服に使う色を選んでいるのだ。

　レイモンドは背が高いため、布地のサンプルを押さえている小柄なエリオットは、腕を伸ばしてプルプルと震えている。

「もう……いいか……」

　着せ替え人形のように服を着替え続けたレイモンドが、呻くように呟いた。

「まだだよ、旦那サマ！　……見ておくれよ奥サマ、このつんつるてんな裾！　こんな短い丈じゃ、舞踏会どころか街へも出掛けられないよ。まったく、こんな古い服しかないなんて……いつ仕立てたズボンなんだい？」

「これは確か……15歳の頃、領地の視察に出かけた時ですね。レイモンド様があまりにお洋服を持っていないから、街の洋服屋さんで仕立てて……」

　皆の不思議そうな顔に気付き、アリシアはハッと言葉を止めて微笑んだ。

「……と、セドリックが話していました」

「そうだよね。旦那サマが15じゃ、もう10年前くらいだろう？　奥サマが知るはずもないよねえ。……まあとにかく、こりゃダメだ！　裾をほどいて縫い直しても、全然丈が足りやしない。全部仕立て直しだよ」

　サリーが肩をすくめてそう言うと、離れた所でクッキーをつまみながら眺めていたマールが口を挟む。

「ほっひひゃはふへ、ほっひのほうがいいほ」

「ちょっとマール、せめて食い終わってから喋ってくれよ！」

「ゴクンッ……あ～、仕立て直すならね、そっちじゃなくてあっちの色の方がいいよ～。旦那様の髪色には彩度が低い方が似合うもん～」

　マールは紅茶のカップを傾け、テーブルに置かれていた紙を手に取る。

「だいたい何？　サリーのこのデザイン！　金のヒラヒラとか首元のフリルとか……ゴテゴテ過ぎるわ～、一昔前の王族みたいじゃない？」

「何さ！　実際旦那サマは王族なんだし……金ピカヒラヒラは、舞踏会のロマンなんだよ！　それにマールのデザインはシンプル過ぎんだ、これじゃ豪華絢爛な会場の中で埋もれちまうよ！」

「何～！？」

「なんだってんの！？」

「ちょっ……二人とも、落ち着いて！」

　バチバチと火花を散らす二人の間に割って入る。

「デザインは話し合って詰めていきましょう。まずコンセプトを決めて……二人のデザインの良い所を入れていきましょう、ね？」

「あたしゃ旦那サマを、会場で飛び抜けるぐらい目立たせたいんだ。全員の目を引く美しい旦那様を、一際輝かせるジャケットとズボン……」

　サリーは夢見る少女のような顔で天を仰ぐ。

「目立たせたいなら、派手な色を使う必要はないのよ～。舞踏会って、ただでさえみんなカラフルな色を着てるじゃない？　逆にシックな色の方が、目を引いたりするのよね～」

「……マール、アンタ賢いじゃないの」

「ふふーん、それほどでも？」

　椅子にふんぞり返ったマールを、皆が拍手で讃える。

「マール、すごいです！　……でも、サリーのこのデザイン案は良いと思いますよ。雪をイメージしているなら、ここの色をこう変えて……。あと演出にもこだわりたいですよね、ダンスの終盤で……」

　話し込む女性陣の後ろから、レイモンドが恐る恐る尋ねる。

「あー……盛り上がっている所悪いが、そろそろいいだろうか……」

「「「ダメです！！」」」

　・・・・・

　二週間後の早朝。
　屋敷の外はまだ夜の闇に包まれ、ひっそりと静まり返っていた。
　屋敷の玄関に集まった一同は、煌々と光るランプの光に照らされている。
　アリシアとレイモンド、そして使用人のヨゼフとマールは、火の魔石入りの防寒具を着込んでいた。

　いよいよ、舞踏会へと出発する日が来たのだ。

「……では、行ってくる」

　レイモンドの言葉に、ブルーベルが眠い目を擦りながら答える。

「気をつけて、早くかえってきてください……」

「はい。すぐに帰ってきますからね！　それにしても、サリーが私のドレスまで作ってくださっているとは思いませんでした……」

　アリシアはドレスを身に纏っているが、分厚い防寒具を上に羽織っているので、外から全容は見られない。

「当たり前だろう！　逆に何故無いと思ったんだい？　旦那サマもそうだけど、うちの自慢の奥サマのお披露目でもあるんだ。それに洋裁家にとって、ペアの舞踏服は永遠の憧れ……」

　目の下に真っ黒な隈を作ったサリーは、言いながらフラフラと倒れた。それを慌てて抱き止めたアリシアは、彼女の手を握りながら呼びかける。

「サリー！　こんなに無理をして……。本当にありがとうございます。レイモンド様の服もあるのに、私のドレスまで作って大変だったでしょう？　ほとんど寝ていないんじゃありません……！？」

「いいんだ。アタシの作った服を着て、舞踏会に行ってくれるだけで本望だよ。二人が踊る姿が見られないのだけが残念だが……帰ってきたら、一曲踊ってくれるかい？」

　サリーはアリシアの腕の中で、菩薩のような顔をして呟いた。涙ながらに頷くアリシアの後ろで、レイモンドが不安そうな表情を浮かべる。

「それは問題ないが……結局、一度もダンスの練習ができなかったな。貴方のドレスもまだ見ていないし……」

　珍しく心配そうなレイモンドに、アリシアは胸を張って言った。

「大丈夫ですよ！　ダンスなら何度も一緒に踊ったことがありますし……」

「？　誰と誰とがだ？」

「あー……私は、ロイ様と？　レイモンド様も昔はお上手だったと、セドリックが……」

　半分寝ぼけたセドリックが、うんうんと大きく頷く。

「ロイか……では、負ける訳にはいかないな」

　アリシアの言葉を聞いたレイモンドが、眼光を鋭くして呟いた。

　(旦那様が対抗心を出すなんて珍しいけれど……兄として、弟のロイ様には負けたくないというプライドがあるのかしら？)

「ほら、そろそろ行きますよ！　ここまで準備して、間に合わなかったら大変です」

　外は吹雪ではないとはいえ、僅かに雪が降っている。長い道のりの中で、悪天候に見舞われたら大変だ。
　ヨゼフの言葉に、横たわっていたサリーがピョンッと跳ね起きる。

「じゃあ、頼んだよマール！」

「まかせて～！　特別ボーナスも貰ったし、バッチリ化粧して奥サマを王国一の美女にしてくるから～」

　マールは大きな化粧具セットを手に、ニヤリと口の端を上げた。

「まさかマールがお化粧まで出来るなんて……貴方一体何者なんです……」

「ほらほら、無駄話はあと！　出発しますよ！」

　キリキリ動くヨゼフに背中を押され、馬車に押し込まれる。

「じゃあね、旦那サマ！　髪留めの件は打ち合わせ通りに！」

　追いかけてくるサリーに、レイモンドは黙って頷く。

「いってらっしゃーい！　ミーシャさん、お父さま！」

「ほどほどに頑張れよ！　上手い酒、土産に持って帰ってきてくれよな～！」

　真っ白な世界の中で、明かりのついた邸宅がみるみるうちに遠ざかっていく。アリシアは窓から大きく身を乗り出し、小さくなった人影に大きく手を振った。