旦那様と僕～それから～

それから

土下座とチョコレート

　朝、目が覚めたら雪緒ゆきおが居なかった。

　昨日、風呂場で雪緒が望む様に触れたのは良いのだが、信じ難い事に雪緒は自分でそれをした事が無く、意識がある状態でのそれに非常に戸惑い、そして泣き出した。知識としては相楽さがらの指南書のお蔭でありはしたが、実際に経験するとやはり違うのだろう。悪い物でも、悪い事でも、汚い物でも、汚い事でも無いと幾度も言い聞かせ、宥めた。同じ布団に入って、その細い身体を抱き締め、背中や頭を撫でながら。そうこうしている内に、雪緒は眠りに付き、俺も休んだのだが。

「…何故、居ない…」

　のそりと身体を起こしながら口を開けば、その声音は見事に不満が滲んでいた。
　隣に居た筈の雪緒の姿が無かった。
　先に起きて朝餉の支度かと、時計を見れば六時を過ぎた処で、俺が仕事の時は雪緒は何時もこの時間に起こしに来るのだが。
　頭を掻きながら立ち上がり、茶の間へと向かった。

『おはようございます、旦那様。今日は、朝からやらなければいけない事があるのを失念していました。昨夜の内にお伝え出来ずに申し訳ありません。朝の挨拶も無く、先に行く失礼を…』

「…お許し下さい…？　朝餉の用意は出来て…弁当は冷蔵庫…」

　何だ、これは？

　茶の間へ来れば、卓袱台の上には朝餉の用意がされてあり、飯と味噌汁は自分でよそうだけとなっていて、そんな書き置きが置いてあった。

「…逃げられた…のか…？」

　いや…逃げるって…。
　……………まあ…とにかく、だ。
　仕事が終わったら、ゆっくりと話そう。幸い、明日は俺も休みだ。

　◇

「うおっ！？　ちょ、高梨っ、何か殺気が籠もってないか！？」

「気のせいだ。怪我をしたくなければ、真面目に相手をしろ」

　訓練場に天野の情け無い声が響いた。
　今日の巡回は別の部隊が行って居るから、俺達は訓練に勤しんでいる。
　木刀で打ち合ったり、走り込みをしたり、皆、好きに動いている。中には俺と天野がやり合う姿を見ている者もいる。
　…ぼさっと見ている奴等は、後で特別に面倒を見てやろう。

「ひえっ！　ちょ、ま、昨日の事は悪かった！　ゆかりんと話すべきだった！　反省した！　だから、もう良いだろ！？」

　焦りながら片手を出して俺を制する天野に、俺は冷たく感情の籠らない声で言い放つ。

「そうか。だが、諦めろ。常に生死を意識しろ。訓練だと甘えるな。その油断が命取りになる」

「ゆかりんの鬼ーっ！！」

「高梨だ！」

　勤務中は高梨と呼べと、幾度言えば解るんだ？
　泣き真似をしながら逃げる天野を追い、本気で突きを繰り出せば、漸くやる気を出してくれた様だ。
　こいつは何時もそうだ。
　のらりくらりと、飄々と躱して行く。
　その時が来るまで本気を出す事は無い。
　それが無ければ、こいつは何時だって上に行けるのに。

　ふと視線を巡らせれば、星せいと相葉が手合わせをしているのが見えた。
　その動きに、軽く口角を上げる。
　俺と天野の動きを再現している様だ。

「隙ありっ！！」

　それを逃さず、天野が俺の胴を薙ぎ払おうとしてきたが、軽く後ろへ飛び退って躱す。

「甘いな。ひよっこ共が俺らの動きを盗んでる。盗られない動きを見せてやれ」

「うげぇ…」

　軽く顎をしゃくって二人を示せば、天野は眉を下げ、口を曲げて情けない声を出したが、それは直ぐに口の端だけを僅かに上げる不敵な笑みに変わった。

「ふうん。…なら、基本に則った動きでもしてみせるかな」

「…酷い奴だな」

　手の内は見せたくないと？

「ゆかりんに言われたくないっ！！」

「高梨だっ！！」

　お前がそう呼ぶから、星が偶に俺の事を『ゆかりんたいちょ』って呼んでいるんだぞ！
　更には、あの親父まで『ゆかりんたいちょ』と呼び始めた。
　本当にあの親子どうしてくれようか。

　その後、星と相葉に散々文句を言われた。
　基礎的な動きの合間に変化を入れたりするなとか、あの動きはどうやったら出来るのかとか、本当に人間なのかとか、因みに天野は俺を囮にさっさと逃げ出していた。

　家へと帰る前に、店に寄りチョコレートを買う。
　雪緒は俺の酒等の嗜好品は買う癖に、自分の嗜好品は買わない。
　毎月生活費を渡す時に、お前の好きな物を買えと言っているのにだ。
　だが、それが良いとも思う。
　俺がチョコレートを渡せば、雪緒は何時も嬉しそうに笑う。
　そんなに食べたかったのならば、自分で幾らでも買えるだろうに。
　だが、その笑顔を見たいと思う自分も確かに居るのだ。
　時間の流れと共に、あの青い箱に入ったチョコレートも様変わりして行った。
　もう、あの頃と同じ物は存在しない。
　そして、雪緒が持つあの箱と同じ物も存在しない。
　今もまだあの箱は、あの場所にある。
　宝物だと、小さな身体で壊れない様にと、そっと包み込む様にその箱を抱き締めていた、あの日の雪緒の姿は今でも鮮明に思い出せる。

　そんな事を考えながら帰宅し、玄関を開ければ、そこで土下座している雪緒の姿が目に入った。眩暈がした。何時からそうして居たのか気になる処ではあるが、今朝、何も言わずに家を出て行った事を気にしているのならば、その必要は無いと強く言った。雪緒の腕を掴み立ち上がらせて、恥ずかしいと云うか、いたたまれなくなったのだろうと問えば、雪緒は顔を赤くして頷いた。

「…あの様な事をお願いしていただなんて露知らず…無知な自分を殴りたいです…」

「…いや…まあ…役得と云うか…」

　それ程までに、俺に触れて欲しかったのかと思えば、また愛しさも溢れて来る訳で。

「…こ…声も…あんな…」

「…いや…まあ…聞きたかった…」

　…物とは違ったが…。

「ふええ？」

　情けない声を上げ、軽く俺を見上げて来る雪緒の頭の上に、俺は苦笑して買って来たチョコレートの箱を乗せた。

「…旦那様…」

　それに両手を伸ばした雪緒の頬が徐々に緩んで行く。

「…焦る事は無いんだ…ゆっくりで良い…」

　そうだ。ゆっくりと慣れて行けば良い。
　雪緒と同じ早さで歩んで行けば良い。

「…は、い…？」

「まあ、今日は何時もよりも汗を掻いた。風呂は入れるか？」

　チョコレートを胸に抱き締めた雪緒の頭に手を置いて言えば、直ぐに入れるとの返事だった。
　そうして風呂へ入り、その後で飯を食いながら今日一日の話をする。
　雪緒も雪緒で、今日一日は色々と大変だったらしい。その事に落ち込んでいたが、チョコレートを食べれば元気になると笑った。

　後日。星から葉山の伝言を聞いて、次の休みの日には雪緒を迎えに行こうと、ついでに葉山を絞めようと思ったのは、雪緒には内緒だ。