妖精猫は竜の背中で爪を研ぐ

竜と猫

13

二人の争いを止めたのは国王のトーマ・ヒーズルだった。

「待て」

その一言で言い争っていた二人が口を紡ぐのだから、彼の権力の大きさを伺い知れる。

「タクマの言っていることは最もだ。しかし、ユーマの言葉は理にかなっている」

トーマはそう言って二人を見やる。
国王自身、まだこの件をどうするべきか決めかねているようだったが、それでも彼は言葉を続けた。

「これは思っているよりも慎重になるべきことだと思う。一度討伐隊を送り出せば、炎龍との争いは止められまい。そうなれば、この王都にまでドラゴンの火が吹きかねんのだから」

トーマはそう言って「しっかりと情報を精査してから行動すべき」というユーマの案を取り入れた。

場所が場所だったからこそタクマは表立って顔には出さなかったが、その決定を快く思っていないのが見て取れる。

「こういう場でなければ、魔法でその腹の中を明かしてやるのに」

ソーヤは内心で舌打ちをして、タクマのことを睨みつけた。

会議が終わるとユーマは自室に戻り、ソーヤのことも呼びつける。

部屋に入るなり彼は大きくため息を吐き、それからソーヤの方へ視線を向けた。

「一つ、頼みを聞いてくれないか」

そう懇願するユーマの前でソーヤは間を空けずに頷いた。

こうなること「予測していたわけではないが、彼のためになるのならどんなことでも引き受けようと普段から心構えをしている。

「ナルコスの山岳地帯に行って、炎龍にあって来て欲しい」

ユーマの頼みは予測のつく範囲内のものだった。

「敵対の意思があるのか、確認するのですね？」

ソーヤが問う。
ナルコスの街にはトーマ王が兵を派遣し、しっかりと実情を調べる手筈になっているが、それとは別に「動け」ということだろう。

ユーマは頷き、それから

「それだけではない」

と続けた。

他に何が……、とソーヤは口走る。

まさか炎龍を討伐してこいというわけではないだろうし、その他に自分にできることがあるのかわからなかった。

「タクマのことだ」

とユーマが弟の名前を出す。
それだけでは話の先が見えてこない。

「これは勘だが、アイツは何か企んでいるような気がする。『炎龍を討伐する』という目的以外の何かだ」

「それを探ってこい、と？」

ソーヤが尋ねるとユーマは静かに首を縦に振った。

「私がお前にこうして頼んでいるように、アイツも自分の手の者に何かを命じているはずだ。それを踏まえ、道中……それに着いてからも十分に注意してほしい」

その口ぶりはまるでタクマ王子がこちらに何か危害を加えるのを確信しているようだった。

ソーヤも彼のことは嫌いだが、まさかそこまでするか？　と内心で訝しんでしまう。

「何か根拠が？」

ソーヤがそう尋ねるとユーマは口を継ぐんだ。
話すべきかどうか自分の中で精査しているようだ。

だが、話しておくべきだろうと心に決めたのか

「『ドラゴンの心臓には魔力を高める効果がある』という情報をアイツは信じているようだ」

と告げた。

途端にソーヤは咽込んでしまう。
まさかそんなはずはないと忠誠を誓った主人相手に笑い飛ばしてしまうところだった。

「あれって、子供騙しの眉唾物ですよ？」

そういう話があるのは知っている。
どうも、以前炎龍が王都に現れた時に生まれた噂のようだ。

だが、その信憑は薄い。
何しろ、実際にドラゴンを倒してその心臓を食べた者がいないのだから。

おおかた討伐隊の人間が炎龍退治に怯えないように作られた嘘だろうとソーヤは予測していた。

「だが、アイツはそうは思っていないようだ」

ユーマの言葉にソーヤはため息を吐く。

これが彼の考えすぎかどうかは行ってみれば答えが出る。

そもそも自分に断ることなどできないのだ。
命を助けられたあの日に、この第一王子に全てを捧げると誓ったのだから。

そのすぐ後にソーヤはナルコスの街に向けて出立した。