【本編完結】若き公爵の子を授かった夫人は、愛する夫のために逃げ出した。 一方公爵様は、妻死亡説が流れようとも諦めません！

第二章

６ 触れられたのは、ただ一度きり。

　約半年の婚約期間を経て、カレンとジョンズワートは結婚。
　名前もカレン・アーネスト・デュライトに変わった。
　そういう慣習であったため、式を挙げた日に初夜も済ませ。
　そのときのジョンズワートは、とても優しくて。愛されていると勘違いしそうになった。
　しかし、そういったことをしたのは初夜の一度きりで、結婚から数か月経った今でも、ジョンズワートは全くカレンを求めない。
　寝室も別れており、新婚のはずのカレンは一人で夜を過ごしている。
　社交の場に出た際、エスコートのために手や腰に触られることがあるぐらいだ。

　カレンは女だから、男性の欲のことはいまいちわからない。
　けれど、外に出れば色々な話が耳に入ってくる。
　いくら忙しいとはいえ、ジョンズワートのような若い男性が、一度きりで満足してそれ以上は求めてこないなんて、なにかがおかしいのだ。
　大抵の場合、そういうときは、妻とは別の人を愛していると……そう聞いたこともある。
　カレンは、「別の人」に心当たりがあった。
　
「奥様、お茶をお持ちしました」
「え、ええ。ありがとう、サラ」

　その心当たりとは――今はカレンの侍女を務めている彼女、サラ・ラルフラウだ。
　長い赤毛を綺麗にまとめ、てきぱきと働く頼もしい人である。
　サラはジョンズワートの妹の侍女だったはずだが、どうしてか、結婚後、カレン付きとなった。
　ジョンズワートは信頼できる人に妻を任せたいからだと言っていたが、なんだか、あてつけのようにも思えてくる。
　カレンとは仕方なく結婚しただけで、本当に愛しているのはサラなのだと。
　それをカレンにわからせるために、あえてカレンにサラをつけたのではないか。
　そんなひねくれた考えを持ってしまうぐらいには、ジョンズワートが自分に触れてこないことにショックを受けていたのだ。

　別に、ジョンズワートとサラが寝室に入っていくところを見たりしたわけではない。
　でも、カレンとジョンズワートは別の部屋を使っているから。
　もしも「そういうこと」があっても、カレンはなかなか気がつけない。
　元々知っていた二人の仲の良さと、初夜以降なにもないことが、カレンをひどく不安にさせていた。
　身分のある人が使用人の女性に手を出すというのも、正妻と愛する人が別だというのも、珍しくはない話なのだ。

「奥様？　なにか気になることでも？」

　カレンがぼーっとしていたせいだろうか。サラが心配げに覗き込んでくる。

「い、いえ！　なんでもないのよ。ただ、少し疲れているみたいで」
「……嫁がれたばかりですものね。私にできることがあれば、なんなりとお申しつけください。旦那様からも、奥様の力になるよう強く言われておりますから！」
「強くって、そんな」

　あなたと夫の不貞を疑っていました、なんて言えるはずもなく。
　カレンは笑ってその場を濁したのだが。

「いえ、本当に……。本当に、強く言われておりますので……」

　そう言うサラは、げんなりし、どこか諦めたような目をしていた。
　長年この家に勤めるサラは、ジョンズワートがカレンを求め続けていたことを知っている。
　８年もろく話してない、会ってすらもらえない人にそこまで執着するってどうなの？　と若干の恐怖を感じているぐらいだった。
　そのジョンズワートが、「カレンを頼む」と言ってきたのである。
　主人の願いも、嫁いできたカレンのことも、蔑ろになんてできない。　

「サラ？　どうしたの？」
「奥様。デュライト公爵家に嫁いでくださり、本当にありがとうございます」
「へ？　ええと……」

　混乱するカレンをよそに、サラは深くお辞儀をし、感謝の意を表明する。
　ジョンズワートのカレンカレンカレンコールに悩まされた彼女の、心からの言葉だった。

「旦那様は、本当に、ずっとずっと、奥様のことを求めていらっしゃいましたから。奥様が来てくださって、ようやく落ち着いたんですよ、あの方」

　これも、本当のこと。
　けれど、結婚前のジョンズワートの様子など、カレンが知るはずもなく。
　ふふ、といたずらげに、笑顔でそんなことを言われても、カレンには真偽がわからなかった。
　結婚してすぐにサラが侍女となったから、二人の付き合いもそれなりとなる。

　たまにこういったやりとりをしているのだが、サラの思いはカレンには伝わらず。
　そこにカレンを下に見るような気持ちや、嘘はないと思えたが……。
　それだけ求めていたはずの自分に触れない旦那様、という状況だから、さらなる戸惑いを生んでいた。