藍色バース

第6章

ファーザーズ・クライ-7

金曜日の夕方、アクアの心配に反して、愛子はアクアをにこやかに迎えてくれた。

待ち合わせ場所のパン屋に入ると、愛子がアクアに向かって元気に手を振っている。
アクアは、とりあえず安心して、愛子の前に座った。

店中いっぱいにパンの香ばしい匂いが漂う。
アクアはこの店が大のお気に入りだ。
クロワッサンがとても美味しい。
店は女性客を中心にいつも賑わっている。

アクアはいったん、パンを選びに席を離れた。
評判のクロワッサンに、カレーパン、クルミパンとコーヒーをトレイに載せて、愛子のもとに戻った。

「ごめんなさい、先に頂いちゃった。すごく美味しかったわ」

愛子の皿にはパンの粉だけが残り、飲み物は半分程度残っている。
適当な雑談を交わしながら、アクアもパンを次々に頬張った。
和やかで楽しい雰囲気の中、愛子が切り出す。

「ねえ、間違っていたら、ごめんなさい。実は、迅のことなんだけど。迅が今お付き合いしている相手って、ひょっとしたらアクアさんかしら」

ほぼ、アクアの想定通りの質問だった。

「あの、どうして？」

「見かけた人がいるの。迅とアクアさんが一緒にいるところを。実を言うと、ついこの間、私も見たの。ショッピング・センターで、アクアさんの車の隣に迅が車を駐めていた」

アクアは観念した。

愛子自身にも見られていたのだ。こうなったら隠すべきではないだろう。
アクアは大きく息をつく。

「愛子さん、ごめんなさい。確かに私、迅君と付き合っています。悪いことだと、自覚しています。でも、私、真剣なんです。心から迅君を好きなんです。ごめんなさい」

愛子に向かって頭を下げる。
愛子は微笑んで小さく左右に手を振った。

「謝る必要はないわ。でも、アクアさんが独身だったらいいのに――と、どれほど願ったか。そろそろ迅も身を固めるべきだと思ってるのよ。アクアさんのように優しくて明るい女性が、迅のお嫁さんになってくれたら、と思うと、確かに残念だけど」

アクアは俯いて考える。
独身になる方法は、ちゃんとあるのだ。

「ねえ、アクアさんはもしかして、迅から聞いているのかしら」

アクアは愛子を見上げた。
愛子が何を言いたいのかは、だいたい見当がつく。

「迅は、養子なの。私の実の子ではないの」

アクアは愛子の目を見ながら頷いた。

この際、知らない演技をする必要もないだろう。
愛子も微笑んで頷く。

「愛子さん、訊いてもいいですか。愛子さんは血の繋がらない迅君を、どんなふうに、どんな気持ちで育てたんですか」

愛子は不思議そうに首を傾げる。
だが、浮かべた笑みを絶やすことなく、アクアの質問に答えた。

「養子に迎えた時、迅が赤ちゃんだった事情もあり、子育ての経験がない私たち夫婦は、とにかく夢中だった。主人がね、よく言ってたものよ。スタートを『実の子同様』にしないように、って。実の子だと思い込もうとすると、私たちにも、迅にも、どこか無理が出てくるものだって。でも、迅をとても可愛いと思ってた。赤ちゃんの時から育てたから、遠慮なく甘えてくれたしね。少し甘やかしすぎたくらいかも、と。アクアさんも、迅と付き合ってるなら分かるでしょう？」

「そうですね、そんな気がする時もあります」

愛子の笑みが、苦笑に変わる。
愛子の話を聞いていると、不思議といつもアクアの心が温かくなる。

愛子はしばらく何か考えているような様子だった。
表情に翳が差す。

「迅君はいつ、自分が養子だって知ったんですか」

アクアはどうしても知りたく訊ねてみた。
愛子は即答する。

「幼稚園の時よ。迅は頭が良い子だったし、主人と相談して、なるべく小さいうちに、きちんと話そうと決めていたの。迅に養子だと打ち明けた日の夜は、みんなでお寿司を食べに行ったわ。あの子、大好物だから。それから、本当の親に育てられなくても、うんと幸せになれるんだよって教えるために、絵本を買い与えたり、自分でもお話を作ったのよ」

なるほど、絵本か。
アクアはヒントを得た気がした。
やはり愛子と話せて良かった。

そうだ、せっかくの機会だ。
この際アクアも養子の話や、自分の将来で迷っていることを愛子に相談してみよう。

凛也と別れて迅と結婚したい。
だが、想いはあっても、すぐには無理である。

秋歩のお腹の子供のことがあるからだ。
中絶だけは絶対させたくない。

子供を養子として受け入れよう。

その代わり、時間が掛かっても、凛也とは別れる。
できれば二～三年のうちに。

無責任だろうか。

だが、家族は祖母に伯父。
子供の実の両親は近所に暮らしている。
アクアがいなくても、子供はきっと幸せに育つに違いない。

アクアがあれこれ思案していると、愛子が体を前に乗り出し、声を潜めて訊ねてきた。

「ところで、アクアさん、今どれくらいになるの？」

どれくらい？　何の話だろう。

「どれくらいって……？」
「赤ちゃんよ。お腹の赤ちゃん」

愛子は、ますます声を押し殺す。
アクアは首を傾げた。
無意識にコーヒーカップの取っ手を強く握っている。

「私、妊娠なんてしていませんけど」

愛子は最初、不審そうな表情を見せた。
だが、さらに表情が大きく変化する。

狼狽え始めたのだ。
アクアは愛子の態度に何かを予感した。

「あの、どういうことですか？　どうして私が妊娠したなんて思ったんですか？」

愛子は慌てて首を振る。

「ううん、何でもないの。私の勘違いみたい。ごめんなさい。変なこと聞いちゃって」

「勘違いって。どうして勘違いしたんですか。話して下さい、お願いです」

強い口調で愛子に詰問する。はっきりさせないではいられなかった。

愛子は困ったように考えこんでいたが、ようやく話始めた。

「あの……あのね。言いにくいんだけど。アクアさん、驚かないで聞いてね。つい先日、迅から、付き合っている女性を妊娠させてしまったって、打ち明けられたの。もう私、びっくりで。けれど相手の女性にはどうしても育てられない事情があるそうで。もし、迅が赤ちゃんを引き取ったら、育児に全面的に協力してもらえるかって、私に訊いてきたのよ。そうなれば、私、今のパート勤めを辞めざるを得ないわね。でも、私、ＯＫしたのよ」

周りの空気が一挙に重くなった気がした。
まるで上から何かに強く両肩を押さえつけられているような。

「私……。私じゃありません。妊娠したのは私じゃない。迅が、迅が本当に、そう言ったんですか？　付き合っている女性を妊娠させた、って」

愛子が遠慮がちに頷く。
アクアに同情しているのが分かった。

アクアの感情が急激に爆発しそうになる。

「誰？　誰なんですか？　迅が付き合っている女性って」

愛子が哀しそうにゆっくり首を振る。

「私は、だから、てっきり相手がアクアさんだと思い込んだの。それで、アクアさんが赤ちゃんをどうしたいと思っているのか、今日ここで訊くつもりだった。本当にごめんなさい。こんな話、するべきじゃなかった。迅にも、きっと怒られるわ」

アクアは、気がつくと立ち上がっていた。

迅に訊かなければ。

何としても。

今から迅に会うのだ。

そうでなければ、今日は、もう他に何もすることができない。
眠ることだって不可能だろう。