【完結】カフェ店長の困惑～彼を拾った夜から甘く攻められ溺れていくまで～

はなたろう

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11. 甘いココアと優しさ

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隼人と梨夏が帰ったあと、店内に残ったのは冷え切った空気と、言いようのない重さだけだった。
客足はすっかり途絶えてしまった。

ソラは黙ってカウンターを回り込み、キッチンへ立った。
ほどなくして、ふわっと甘いココアの匂いが漂う。

「はい、疲れたときは甘いものだよね」

温かいマグカップを差し出され、俺は無言で受け取った。
ソラは俺をソファ席に座らせると、自分も隣に腰を下ろした。

「僕でよければ、なんでも聞くよ？」

俺はマグカップを両手で包み、熱を分け与えてもらうように冷えた指先を温めた。

「俺は昔から、あいつの影で生きてきたんだ」

「うん、そっか」

自分でも驚くほど、声が弱々しかった。

何をしても『隼人のように』『隼人はできたのに』と言われ続け、俺の存在はいつも兄の優秀さの引き立て役だった。

どうせ何をやっても隼人には勝てない。そう思っていた俺に――、

『圭人くんは圭人くんのままでいい』

そう言ってくれたのが、梨夏だった。

猫と共に助けられたあの夏から、梨夏と親しくなった。美人なのに酒豪で豪傑で、姉というより理想の兄みたいな人だった。

俺が梨夏に惹かれたのは、ごく自然なことだった。

だが、彼女が隼人の恋人だと知ったとき、俺は声を荒げて問い詰めた。

『俺が隼人の弟だから、親切にしてくれたのか？』

『あら、だから何か？隼人の弟として接したことなんてないわ。圭人は圭人じゃないの』

はじめて自分を肯定してくれた女性は、俺のコンプレックスの塊である隼人を愛している。

どうしようもない矛盾。

だけど、梨夏が幸せならいい。そう願ったのに、隼人は別の女性を選んだ。

そして、今日。

『お前は昔から、俺のお下がりがお似合いだよ』

兄の冷たい言葉が、頭の中で何度も反響する。

ソラは俺の肩に頭を預け、いたずらっぽく笑った。

「僕も梨夏さん、好きだよ」

「そうか」

「夜の仕事をしていると、たくさんキレイな女性と会うけど、心までキレイな人はあんまりいない。梨夏さんは、いい匂いがする。圭人と同じで、一緒にいると心地いい匂いだ」

それが、胸をチクリと刺した。

「だからかな。やっぱり妬けるね」

ソラは俺の服の裾をきゅっと握った。
まるで不満を訴える猫みたいに、口元をわずかに尖らせる。

「今は僕の方がケイとずっと一緒にいるのに。ケイの心には梨夏さんがいるんだね」

「俺は梨夏には相応しくないよ」

「どうしてそんなに自分を卑下するの。美味しいコーヒーも淹れられるし、常連さんはケイに会いに来るんだ」

ソラは体を起こし、俺の頬にそっとキスを落とした。それは、慰めであり、少し甘い誘惑でもあった。

「優しくて、ちゃんと怒れる。人の痛みに鈍感ではない。素敵なことだよ」

ソラの声は、まっすぐでやさしかった。

「ケイは、そのままで大丈夫だよ」

胸の奥がかすかに痛んだ。

ソラは再び俺の肩に頭を預けた。その体温が、少しずつ心の奥に染みていく。

俺の肩にもたれかかるソラの声が、子守唄みたいに優しく響く。
――この子に救われているのは、きっと俺のほうだ。

「僕にときめいた？」

「は？」

「このまま、いい感じになるのはどう？」

ソラが俺の膝に手を置いた。

「コラ！」

俺が軽く払いのけると、ソラは少し唇を尖らせて、しかし目はまっすぐ俺を見つめていた。

「梨夏さんは、お兄さんの元婚約者なんだ」

「ああ」

「なるほどね。だから、ケイは梨夏さんを『好き』なんじゃなくて、『好きになったらいけない相手』と思っているわけだ」

「それは――」

「本当のところ、梨夏さんとは、どうなの？」

「ど、どうって……、何もないよ」

心の奥にしまい込んでいた、夜の記憶の欠片が散らつく。

「あやしい」

ソラがジロリと俺を睨んだ。

そのとき、カランカラン、とドアのベルが鳴った。

「いらっしゃいませ！」

反射的に体が跳ね上がる。

俺は慌てて顔の熱を冷まし、客に笑顔を向けた。ソラも一瞬で、いつもの猫のような無邪気な表情に戻り、客の方を向く。

「ご注文をどうぞ」

現実が、俺を弱さから引き戻した。