視線

第７節

　８月に入った。
　本当ならば、盆休みには藤本真奈と海に行ったり、花火大会を見にいったりできたかもしれない。しかし、あの一件以来、結局真奈とは連絡がつかなかった。
　また、あの不気味な女と接触することもなかった。次にあの女が現れたら、警察に突き出してやろうと意気込んでいたが、空振りが続いていた。
　交差点で布教活動している姿も見かけなかった。
　マンションの周辺にも、女は現れなかった。
　電話もかかってくることはなかった。
　もちろんこちらから女の電話番号にコールする気にはなれない。
　熱帯夜が続いている。ただでさえ寝苦しいうえに、玄関ライトが自動点灯したあの夜から寝付きが悪くなっていた。ただ、あの日以来、玄関ライトのセンサーが反応することも、正体のわからない物音が鳴ることもなかった。
　しかし、盆休みに入る前日は、ふとんに入ると、すぐに眠りにつくことができた。もちろんいつも通りアルコールの力を借りたということもあるが、ようやく仕事にひと区切りついたことが、心と体を緩ませたのかもしれない。今岡孝一にとってはゴールデンウィーク以来の連休だった。
　その夜、孝一は夢を見た。
　「たたみ？」
　孝一の足元にはたたみが敷かれてあった。そのたたみは縦に連なって、彼の足元から遠く前方に伸びている。
　周囲は真っ暗闇で、１本のたたみの道が続いているだけの世界だった。
　「ん？」
　白い点のようなものが、遠くたたみの先に見えた。
　まばたきをする。すると、その白い点は大きくなった。
　もう一度、まぶたをおろし、まぶたを開く。すると、その白い点は、人の形をしていることがわかった。
　「え……」
　まばたきをするたびに、その白い人型はたたみの上を歩き、孝一の方へと近づいてくるようだった。
　一歩。
　また一歩。
　まだ遠くにいるのも関わらず、それが誰なのか、孝一にはわかってしまった。
　あの女だ。
　宗教の勧誘チラシを配り、１０１号室のドアの前でたたずみ、孝一の名前と電話番号を調べ上げ、コラージュまでして孝一との性交写真を作って真奈と孝一を別れさせた、あの女だ。
　『やっぱり……』
　孝一の予想通り、白く見えていたものはワンピースだった。
　ワンピースから伸びた、痩せ細った手足も見えてきた。その手足も白い。
　その骨が浮き出た脚を、一歩、また一歩と、着実に前へと進めている。つまり、こちらに向かって近づいてくる。
　孝一はたたみの数を数えた。
　『７』
　孝一から７枚目のたたみの上に、女は立っていた。孝一はまばたきする。すると、女は６枚目のたたみの上に立っていた。
　『……』
　孝一は恐る恐るまぶたを閉じる。もう一度まぶたを開けると、女は５枚目のたたみに足を引きずるように歩いている。
　どうやらまばたきをするたるたびに、女は１枚ずつ近づいていたらしい。
　もう女の表情を見てとることができた。
　青白い額をむき出しにしている。
　前髪は他の髪の毛とともに、後ろで１つに束ねているらしい。
　目は大きく見開かれ、決して孝一から視線を外そうとはしない。
　口の端が頬に食い込むような、いびつな笑みを浮かべている。
　『あと……４回』
　あと４回まばたきをすると、女は孝一の元に到着してしまう。
　孝一は後ろにさがろうとした。しかし、足がたたみに固定されてしまっているかのように動かない。重心だけが後ろにかかり、孝一はたたみの上に尻もちをついてしまった。
　「あ……」
　尻もちをついたはずみで、まばたきをしてしまった。
　４枚目。
　女の頭が、かくかくと小刻みに前後に揺れ動き始めた。同時に、女ののどから引きつった声が漏れ出る。喘息で息苦しいのかと思われた。
　しかし、孝一は思い出した。それが女の笑い方だと。
　孝一はまばたきできない。
　まぶたが落ちそうになってくるのを我慢する。
　目が渇いて、だんだん痛くなってくる。
　歯を食いしばって、なんとか耐えようとする。
　しかし、どうばんばっても、まばたきを抑えることはできない。
　だんだんとまぶたが下がってくるのが、自覚できた。
　「いやだぁ……いやだあっ！」
　孝一は声を上げて、自分のまばたきに抗おうとする。
　しかし、我慢の限界だった。まぶたは渇いた眼球を潤おそうと、ゆっくりと眼球を覆っていく。
　ふさがっていく視界の隙間から女の顔が見えた。苦しそうな孝一の様子を、女は愉快そうに見下ろしていた。
　「早くまばたきすればいいのに」
　大きく見開いた目は、そう語っているようだった。依然、のどを引きつらせて喘ぐような笑い声を上げている。
　「うわああっ！」
　孝一は目を閉じてしまった。
　あと３枚。
　しかし、名案を思いついた。
　まぶたを開くと、たたみ１枚分近づいてくるのだ。だから、まぶたを開かなければ、女は今立っているたたみの上から動かないのではないか。
　目を閉じた孝一は、息をひそめて女の様子をうかがう。
　『女は止まっているのか？』
　しかし、ぜえぜえという不気味な笑い声にまじって、たたみに足を引きずる音が聞こえた。
　「……来るな……」
　女は足を止めていないではないか。
　笑い声も足音も、ますます大きくなってくる。
　あと２枚。
　「来るなあっ！」
　孝一は目を閉じたまま、大声で女を制止しようとした。すると、笑い声も足音もぴたりと止まった。
　「はあぁ……はあぁ……はあぁ……」
　聞こえるのは、孝一自身の荒い呼吸だった。
　『身動きを止めた女は、今どこにいる？』
　孝一は目の前に立ち尽くす女の姿を思い浮かべる。
　『そして、何をしている？』
　女が大きく目を見開いて、愉快そうに自分を見下ろしているのを想像した。
　今度は目を開けたくても、開けられなくなってしまった。子どもの頃、シャンプーをしたあと、目が開けられなかったことを再び思い出した。
　目を開けたときに、誰かの顔が目の前にあるのではないか。
　浴槽の中に、誰かが立っているのではないか。
　曇った鏡の中に、何者かが映っているのではないか。
　『今、目を開けると、目の前に女の顔があるのではないか』
　歯を食いしばって、恐怖に耐えようとした。
　しかし、力む頬に、何かが触れた。
　「ひいっ！」
　冷たい手のひらが、孝一の頬を包み込む。
　やはり女は目の前まで近づいてきていたのだ。
　冷たい指は、ゆっくりと頬を撫でていく。その感触を確かめるように。
　「や……やめろ……」
　孝一の声は震えていた。
　しかし、女は愛撫をやめない。それどころか、孝一の顔にあたたかく湿った空気が包み込む。
　「うわああっ！」
　吐息だ。
　吐いた息が顔にかかる距離に、女はいるのだ。
　目を開けると、きっと文字通り、目と鼻の先に……。
　孝一の腕も脚も、ガクガクと震えてしまっていた。しかし、次の瞬間、その震えすらも硬直してしまう。
　鼻先に湿った何かが触れたのだ。
　「ひああっ！」
　孝一は裏返ったような悲鳴を上げた。
　その何かは、ぺろりぺろりと、孝一の鼻の先端を濡らす。
　孝一の味を確かめるように、味わうように丁寧に。
　そして、女は満足そうに口を開いた。
　「……おいしい」
　その言葉を耳にした瞬間、孝一は弾かれるように目を開けてしまった。
　目の前には、大きく見開かれた目があった。
　血走った眼球が、孝一の眼球を覗き込んでいた。
　「うああああっ！」
　孝一は目を覚ました。
　「はあぁ……はあぁ……はあぁ……」
　見慣れた天井が目に入った。それまで見ていた光景が、夢だったことに思い至る。
　『そうだ……今日から盆休みなんだ』
　天井や壁がもうすでに明るい。日は昇っているらしいが、今日からは数日間は出社しなくていいのだ。
　せっかくの連休初日に、不気味な夢を見てしまった。認めたくはないが、よほど女のことを恐れていたらしい。
　「くそっ！」
　夢の中とはいえ、冷たい指に触れられた頬、ねっとりと舐められた鼻を、さっさと洗いたかった。顔にまとわりついた女の生ぬるい呼気を洗い流したかった。その感触をありありと思い出せるのが忌々しい。
　ベッドの上で起きあがり、足を床におろした。
　その瞬間、孝一は違和感に気付いた。
　本来あるはずのないものが、視界に入った気がする。
　その違和感に目を向ける。
　窓だ。
　よく見ると、カーテンがふっくらと盛り上がっている。
　ドクンと、心臓が大きく脈打ったのを孝一は感じた。
　外からの太陽の光を受けて、うっすらと人の影を浮かび上がらせている。
　視線を下に移動させていく。
　カーテンは、床との間に５ｃｍほどの隙間がある。
　その隙間に、青白い１０本の足の指が見えた。
　「うああああっ！」
　孝一は夢と同じ悲鳴を上げた。
　その悲鳴を聞いて、女は身をひるがえして、ガラガラと窓を開けた。
　カーテンから女の影が消えた。
　床とカーテンの隙間からも、女の足指が消えた。
　孝一は叫んだきり、身動きを取ることができない。恐怖のせいで、筋肉が硬直してしまっていた。夢の中で動けなかったように。
　ガサガサという音が聞こえる。ベランダの外の植え込みの音だ。
　開いた窓から風が吹き込み、さっきまで女を隠していたカーテンが大きく波打った。
　『そうだ。つかまえて、警察につきだすんだ』
　孝一は以前そうやって自分を鼓舞したことを思い出した。
　他人の部屋に勝手に忍び込んでいたのだ。れっきとした犯罪である。
　『現行犯でつかまえてやる』
　孝一は歯を食いしばって立ち上がった。脚はがくがくと震えている。
　『しっかりしろよ！』
　孝一は力のこもらないこぶしで、震える太ももを何度も殴りつけた。そして、窓に向かって駆け出した。
　カーテンを勢いよく開けた。
　開いていた窓からベランダに飛び出す。
　身を乗り出すと、植え込みと駐輪場の向こう、マンションの敷地から道路に出るあたりに女はいた。
　体勢を崩して倒れかけていた。
　「この野郎！」
　孝一は勢いに乗って吠えた。
　ベランダの縁に手をかけて、女がそうしたようにベランダを乗り越えようとした。
　その瞬間、女は振り返った。
　女の顔を見て、孝一は動きを止めてしまった。
　女は四つん這いになり、孝一に向かって、骨ばった尻を突き出していた。
　顔だけこちらに向けて、大きく目を見開いて、恍惚の表情を浮かべていた。
　孝一は目が合ったまま、動けなかった。
　短い時間だったが、ずいぶんと長い間視線を合わせているような錯覚に陥る。
　突然、女は動き出した。
　四つん這いで首を孝一に向けたまま、骨の浮き出た両手両足を前に進める。
　「ひっ！」
　その不気味な歩き方に、孝一ののどが悲鳴を上げた。
　女は嬉しそうに頬を吊り上げたまま、四つん這いで駈け出した。
　孝一の方へと首を不自然にねじったまま、道路に飛び出す。
　決して孝一から目を離さず、四足の獣のように駆け去っていった。
　『これは夢か？』
　異様な光景に、孝一は現実かどうか疑いたくなった。しかし、間違いなく、これは現実である。
　場違いなほど、穏やかな風が吹く。生温かい風が、孝一の顔を撫でていった。
　「……濡れてる……」
　鼻がひんやりと感じられた。
　夢の情景を思い出す。
　夢の中で、冷たい指で頬を撫でられた。
　生温かい吐息を吹きかけられた。
　鼻先を舐められた。
　背中に悪寒が走った。
　『あの感触は、夢ではなかった？』
　女は孝一の部屋に侵入していたのだ。
　もしかしたらベッドの横に立ち、眠っている孝一を見下ろしていたのかもしれない。
　大きく目を見開いて、口角を上げて愉快そうに笑いながら。
　筋張った指で、本当に頬を撫でていたのかもしれない。
　寝ている孝一に顔を近づけて、舌先をにゅっと突き出している姿を思い浮かべる。
　そして、生ぬるい息を吐きかけながら、鼻先をぺろりと舐めたのかもしれない。
　「……おいしい」とささやいて。
　もう一度、背中に激しい悪寒を感じた。
　『じゃあ、どうやって部屋に忍び込んだんだ？』
　昨夜の行動を思い出そうとする。
　『鍵を開けたままだった？　いや、いつものように戸締りはチェックしたはず……』
　寝る前には、ベランダに通じる窓の鍵も、玄関の鍵ももちろん確認している。
　ということは……。
　『もしかして合鍵を持ってるのか？』
　孝一の電話番号や藤本真奈の住所まで調べ上げていたのだ。何らかの方法で、合鍵を作っていたとしても、もはやおかしくはなかった。
　孝一はすぐに警察に被害を届け出た。脅迫と住居侵入の事実を伝えると、警察はすぐに動き出すと明言してくれた。
　女がやっていることは、正真正銘、犯罪なのだ。