【完結】マギアアームド・ファンタジア

謎の少女

３８話 エキシビションマッチの後

　アロウ達がデゼルト砂漠の素材ツアーに赴いている一方で。

　エキシビションマッチの立役者であるカインとオーディンは、闘技場のVIPルームで二人飲み交わしていた。

「お前と手合わせしたことは数えきれないが、未だに追い付ける気がしないな」

　オーディンはワイングラスを手に、カインを称賛する。

「何を言うんだ。私こそ、いつ君に追い抜かれるのかと肝を冷やしてばかりだが、追い抜かれたら追い抜かれたで、それはそれで嬉しいかもしれない」

　チン、と互いのワイングラスを打ち付け合う。

「勝者の余裕か？まぁ、カインに限って驕り高ぶるなど有り得ないか」

　ワインを一口啜ってから。

「話は変わるんだが……このところＭＡＦ内で、妙なプレイヤーがいるらしい。カインは知っているか？」

「心当たりはいくつかあるが、どれのことかは測りかねる」

「それもそうか。主に低ランク帯のフィールドで見かけるらしく、白い髪に白い肌、獣耳のようなオプションに、マギアアームドらしからぬファンタジックな装備を持っている……と噂に聞いたぐらいだが」

　カインの心当たりに当てはまるかどうか、オーディンはその外観特徴を箇条的に挙げていく。

「ふむ、私の記憶が正しければ、その姿を見たことがある」

　思い当たる節があったか、カインは頷いた。

「本当か？」

「断言はしかねる。だが、確かに見たことのない装備をしていた。外観特徴を見ても、該当する生産可能武器や防具も、あのようなファンタジックな装備は見られなかった」

「生産不可能な装備を纏っていると？どういうことだ？」

　オーディンの疑問に、カインは少しだけ思考するための間を置く。

「仮説は複数ある。一つ、プレイヤーがデータを改造して違法な装備を組み込んでいる。二つ、次期アップデート時に追加される装備の、特別先行配信。三つ、……『ＭＡＦ内で生まれた電子の生命体』」

「ＭＡＦ内で生まれた電子の生命体？」

　二つ目までは現実的に考えれば有り得なくはない。
　だが三つ目はどうだ、明らかなオカルトだ。
　いきなり斜め上を行くような答えに、オーディンはオウム返しに聞き返すしかなかった。

「一昔前にも、架空のフルダイブVRゲームを題材にしたラノベやアニメがあっただろう。それらの劇中でも、現実世界からログインしていない独自の命があった」

　カインはそれを至極真面目な顔で言うものだから。

「くっ、はははははっ！カイン、どうした？普段は鉄面皮のお前が、そんなことを言い出すなんてな……！」

　くくっ、と笑いを堪えているオーディン。

「それは創作物の話だろう？それが現実に起こり得るなんて……」

　それこそ有り得ない、とオーディンが言いかけたが、

「あるいは……しかし……だが……」

　カインが真剣な顔で、自分の持つワインの水面を見つめているのだ。

「……カイン、まさか本気か？」

　思わずそう訊ねたオーディンに、カインは。

「ふっ、冗談だ。そう真に受けてくれるなよ、オーディン」

「お前な……真面目な顔で突拍子も無いことを言うな」

　本気でオカルトなことを信じるようになったのかとオーディンは危惧したものの、カインはそれを冗談だとからかった。
　けれど、

「（……強ち、冗談だとも言い切れないのだがな）」