【完結】マギアアームド・ファンタジア

謎の少女

３９話 砂の海を往く

　デゼルト砂漠の素材ツアーから帰還し、数日の間を置いてから、アロウ達三人は再びデゼルト砂漠に赴いていた。

　今回受注したクエストは、『サボテンの花十個の納品』

　採取系のクエストなので、制限時間には気を付けつつも出来るだけフィールドを探索しよう、という素材ツアーの続きも兼ねている。

　転移装置から岩陰の拠点に到着し、クエストスタートだ。

「サボテンってことは、砂漠の方じゃないと生えてないよな」

　装備のレイアウトの確認をしつつ、アロウは女子二人に話しかける。

「そうですね。この間の岩陰にもあるかもしれませんが、基本的には暑いところに自生していると思います」

　ルナは岩陰の隙間から見える熱砂の海に目を凝らす。

「暑そうだけど……熱中症とか起きないなら、大丈夫かな」

　これから砂漠を渡ることになるだろうと、カノラは少し不安そうだが、死ぬわけではないと思い直して、自分に言い聞かせるように頷いている。

「よし、それじゃぁ行ってみるか」

　アロウが先頭になって、三人は拠点から躍り出る。

　岩陰を出た途端、（ＭＡＦの再現範疇とはいえ）猛烈な暑さが彼らを熱烈歓迎してくれた。

「うわぁ……あっつぅぃ……」

　容赦なく叩き込むような強い日差しと、込み上げるような熱気に、カノラは早くも参りそうになっている。

「大丈夫、暑いのはただの気のせい。心頭滅却、心頭滅却……」

　アロウは暑さを感じないように無心になろうとする。

　マギアアームドの脚部装甲が沈み込むような砂海を渡り、サボテンの自生地を目指す。


　ようやくサボテンの群生地らしい緑色を視界の先に捉え、アロウ達はスラスターを使ってそこへ急行する。
　丸みを帯びた緑色に、無数の棘 （厳密には棘でなく縮小化した葉）がびっしりと生え揃ったそれに近付く。
　それぞれが手分けして、サボテンの頭に生えた淡紅色の花を引き抜いていく。

「確保、と」

　入手したサボテンの花をアイテムボックスに収納し、アロウは女子二人の様子はどうかと見やれば、ルナは危なげなく花を抜き、カノラは棘に触れてしまったのか、「ぁいたっ」と慌てたように腕を振り回している。
　納品目標数は十個。
　その内どれくらいが入手出来たかを確かめ合う。

「俺は二個だな」

「私も二個です」

「わ、わたしは一個だけ……」

　アロウとルナが二個、カノラが一個、合計で五個だ。

「この分なら、この先の砂漠で揃うかな」

　デゼルト砂漠の広大な砂地は、大まかに二つのエリアに分かれている。
　その内のひとつが、アロウ達が今いるエリアで、隣接するようにもうひとつ砂地が点在する。
　そこにも同じ程の数があるはずだと見て、アロウは行き先を見据える。

　さぁ残るサボテンの花を採取しに行こうと言う時、不意にカノラは「あれ？」と何かに気付いたような声を発した。

「カノラさん？どうかしましたか？」

　どうしたのかとルナが訊ねると、カノラはその方向を指した。
　その方向は、以前に探索を後回しにしていた遺跡群。
　正確には、その近くにいる人影。

「あの真っ白な子……チュートリアルの時の人かな？」

　カノラが指した陽炎の向こう側にいるのは、獣耳をした純白の少女らしき姿。
　アロウとルナもそれにつられるように目を凝らす。

「あ、本当だ」

「何をしているのでしょうか……？」

　ルナは警戒に声を固くする。彼女はその以前の時にいきなり襲いかかられたからだ。

「んー、多分あの遺跡に入ろうとしてる？」

　カノラは、少女の足取りの方向を見て、遺跡の方へ向かっていると見ている。

「どうする？前は何かに追われていたみたいだし……挨拶くらいはしてもいいんじゃないか？」

　声掛けぐらいはするべきかと言うアロウ。

「……またいきなり襲いかかってきたりしませんか？」

　やはりルナは警戒している。

「ちゃんと、「敵じゃないよ」って言うのを教えればいいと思うけど……」

　カノラはそう言うものの、ルナの心境も考えると言い切れないものがあった。

「ならこうしよう、まず離れた位置から声をかけて、攻撃されそうならすぐに逃げるってことで」

　アロウの意見に二人とも頷き、遺跡群の方へ向かった。