公爵夫人は謎解きがお好き

第3章 水面下の戦い

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　私の意識は、もはやこの聖堂にはない。マナ・クリスタルと一体化して、その先にある大陸全土の地脈へと広がっていく。傷つき、泣いている大地の魔力に、私の魂が歌いかける。
　それはもはや言葉ではない。
　鎮まれ、と。穏やかであれ、と。
　愛する故郷と愛する人の未来を願う、魂の歌。
　究極の「調律」。

　やがて私の意識がゆっくりと浮上した時、聖堂は嘘のような静寂に包まれていた。
　暴走する魔力の奔流は止まっている。ザラスは光の翼を失って、ただの抜け殻となった青年の姿で、床に崩れ落ちていた。
　マナ・クリスタルは、夜明けの空のような、穏やかで清らかな青い輝きを取り戻していた。

「……終わったのですね」

「ああ……終わった」

　満身創痍のセオドアが、優しい手つきで疲労困憊の私を支えてくれていた。

　私はふらつく足を叱咤して、床に倒れているラザラスに近寄った。銀の髪の青年は目を閉じて、まるで眠っているようにさえ見える。

　――ごめんなさい。

　ふと、声が聞こえた。

　――ごめんね。僕、助けられなかったよ。

　小さく貧しい村の風景が見えた。銀の髪の少年が、彼そっくりの小さな少女と手を取り合って座っている。二人とも痩せこけていて、生気が感じられない。

『みんな、死んじゃったね』

　少女が言った。あどけない声だった。

『たべもの、なくなっちゃったね。おなか、すいたね……』

『待ってろ。兄ちゃんが、何か食べるものを探してきてやるから』

『ううん、いいよ。あたしのそばにいて。行かないで、おにいちゃん』

『でも、このままじゃひもじくて死んじゃうよ。行ってくる』

　少年はふらつく足で立ち上がった。野山に分け入り、いくばくかの山菜や木の実をやっと見つけて戻ってくると――少女の命は尽きていた。

『……なんで』

　少年が膝をつく。手に持っていたわずかな食物が、ばらばらと地面に散らばった。

『なんで！　僕たち、何も悪いことなんかしていないのに！　なんで神様は助けてくれないんだ！』

　やがて神官たちが死に絶えた村にやって来て、少年を引き取っていった。少年は聖職者として育ちながらも、心の底に神への不信感とこの世の救済を抱えながら生きていた……。

「…………」

　ラザラスの心の奥底には、妹を助けられなかった罪悪感と自責の念がある。
　たぶん彼は本気で、マナ・クリスタルによる救済を計画していたのだろう。それが妹のような被害者を産む事実からは目を背けて。

　ラザラスの魂は、大きすぎる魔力で壊れてしまった。今残っているのは、彼の根源にある思い出だけだ。
　彼がこれからどうなるのか、私にもわからない。
　ただ……いつか自分を取り戻すことがあれば、犯した罪と向き合ってほしいと思う。二度と悲劇を生まないように。

　そして、彼自身の心のために。


◇


　数週間後。賢者の塔には、いつもの穏やかな日常が戻っていた。
　国王陛下から、最大限の感謝の言葉を賜った。あの一件は隣国にも知られることなく、極秘裏に処理されたらしい。私たちの国から奪われた魔力は、マナ・クリスタルの正常化に伴って、ゆっくりと確実に元の土地へと還り始めているという。
　全てが秘密のうちに始まって、終わった。だから私たちに栄誉はない。
　でも、そんなものはどうだっていいのだ。私たちの力で国を、国に住まうたくさんの人々を救えたのだから。

　……まぁ正直なところを言えば、報奨金はたっぷりもらった。アシュベリー公爵家は十分な資産家だが、お金はいくらあってもいい。
　私の愛する天才魔道学者様が存分に研究するための資金になるし、私としても使い道は色々考える。

　もう一つ。
　すべての記憶を失ったラザラスは、王宮の地下で厳重な保護観察下に置かれている。
　彼が自我と記憶を取り戻すかどうかはわからない。今はただ、心の奥底に残った悲しい思い出を抱いて、ぼんやりと毎日を過ごしているとのことだ。

　中庭では、あの古い木が今年も美しい花を咲かせていた。
　その下で、私は愛する夫の肩にそっと寄りかかる。

「私たちの戦いは、これで終わりでしょうか」

「いいや」

　セオドアは穏やかに微笑んで、私の髪を優しく撫でた。

「始まりだ。この世界にはまだ我々の知らない謎や、救いを求める人々がいる。君と私、二人でならどこへでも行ける」

　偽りの契約から始まった、私たちの物語。
　それは国を救うという、想像もしなかった結末を迎えた。
　そして今。無限の可能性を秘めた新しい日常が、ここからまた始まっていく。

「ええ、どこへでも」

　私は頷き、彼の顔を見上げる。
　温かい日差しの中、私たちの唇が、静かに重なり合った。
　永遠の愛を誓う、夜明けの口づけだった。