断罪された悪役令嬢はそれでも自分勝手に生きていきたい

ナナーシュの場合2

学園の講義の中で、ダンスは花形である。
表情や姿勢、歩き方振る舞い。
場の格や季節を意識したドレスや小物の選び方。
そして、誰となにを踊るか。
ダンスは話術と並んで貴族の社交の中心であり、教養の集大成といえる。

だから、マリナールイースは困っている。
「どうしよう、どうしたらいいのかしら」
来週から始まるダンスの授業を前にパートナーが決まらないのだ。
基本的にパートナーは婚約者がつとめる。
だが、わたしマリナールイースにはまだ婚約者がいない。
貴族は早い者では10歳になる頃から婚約が成立する。
基本的に学園に入る16歳を前に婚約することが多い。
そのため学園にパートナーのいない男性は本当に少ない。
そして私マリナールイースの婚約は難しい。
王族以外では最高位となる公爵家の娘であるという立場は微妙に難しい。
父が積極的に動いていないというだけではなく、現在王家には王子ばかりで王女がいないため、実質国内最高位の未婚女性なのだ。
茶会等でも気が抜けない。
さいわい、知り合った同年代の少女たちが皆マリナールイースに敬意を持って接してくれる。
そんななか親しくなる令嬢も出来た。
伯爵家のアリアンナ、侯爵家のフールなどだ。
学園に入っても交流は続いていて、マリナールイースに様々な情報をもたらしてくれる。
たとえば下位貴族のクラスは全員パートナー決まった、とか。
つまりはナナーシュも。
放課後、寮の裁縫室で刺繍をしていた。
なんということもない雑談の中でアリアンナが教えてくれた。
「チェレン様のダンスパートナーはナナーシュ男爵令嬢になったんですね」
ちらりとこちらをみるアリアンナ。
彼女はなかなか規律に厳しいところがあるので、マリナールイースがどう考えているのか探っているようだった。
なんとナナーシュのパートナーは隣国からの留学生として我が国に来ていた隣国の王族。
ガツンと頭を殴られたような衝撃を感じました。
公爵令嬢のプライドにかけて気取らせないよう振る舞いましたが、そのあとどんなはなしをしたか覚えていません。
正直、マリナールイースとしてはいとこのマイルスルかその留学生チェレンのどちらかをパートナーにするつもりだった。
だが、マリナールイースの家の使用人の娘が王族のパートナーであるならば、マリナールイースのパートナーが従兄弟とはいえ伯爵家のマイルスルであるわけにはいかない。
パートナーはいればいいというものではないのだ。
貴族である以上、そんなことはあってはいけないのだ。
だが、パートナーがいないというのはそれ以前の論外。
時間もないどうすればいいのか。

行き詰まったマリナールイースは手紙を書いた。
使用人に発送を言いつけようとしてふと、気分転換に散歩をしようと思った。
寮の中庭に今見事な木蓮が咲いているのだ。
手紙は寮の管理人に発送をお願いすればいい。
そう思って寮の入り口に来ると、馬の足音が聞こえ馬車が目の前を通って行った。
女子寮の前の道は行き止まり。
馬車の行き先は女子寮か、向かいの男子寮しかない。
学園の敷地は大きい。
学舎はもちろん貴族としての全ての教養と学びのために、劇場や馬場、闘技場もある。
山もあり湖もある。
全寮制なので当然寮もある。
女子寮と男子寮は隣り合っている。
男子寮は敷地の一番外に位置している。
女子寮はその隣で男子寮と校舎の間にある。
庶民が通う学校では男子寮と女子寮が隣り合わせなど考えられない。
だが学園は小さな貴族社会。
男子は紳士であれ、となっているためこのような配置になっている。
もちろん、同じ作りの寮でありながら微妙に窓の位置がずらされて、互いが見えないようにと配慮されていたりするのだが。
学園内の各施設をつなぐ道には馬車が走る。
学内を走る学園の馬車。
主に父兄が乗っていることの多い学外から来るの馬車。
その馬車が目の前を走っていった。
見覚えのある紋章。
馬車の中に微かに見えた金の髪。
間違いない、おじさまの馬車だ。
お父様の親友で、大臣の経験もあってお父様と対等に付き合える幼馴染で学友。
爵位は侯爵。
そうでした。
お父様だけじゃなく私にはおじさまという相談できる相手がいる。
手に持った手紙がお父様に届くだけで時間がかかる。
そして今のお父様がこの問題に速やかに解決策を出してくれるだろうか。
答えはおそらく否であろう。
どうしましょうか。
少しだけ悩んで、馬車を追いかけることにしました。
女の足で馬車に追いつけるわけもなく、寮の近くで馬車を追いかけるなど目立つ行動、貴族令嬢として相応しくない。
馬車の行き先もわかっているし、この道を通らなくては学園からも出られない。
ここで待っていれば、おそらくは日没までに馬車はこの道を戻っていくはず。
それでも足が自然と動いてしまいます。
話したい。
おじさまと話したい。
手紙を握りしめて走り出しました。
公爵令嬢である、という常識が頭をよぎったけれど振り払う。
学園にいる間はただの貴族令嬢、学生です。
女子寮と男子寮は隣り合っているから、走ったのはほんの少し。
でも、むねがばくばくします。
馬車の後部が見えたところで立ち止まり、姿を整えます。
髪と服と。
寮で過ごしていたのでカジュアルな服装ですが、人前に出られなくもない。
問題はない、はず。
馬車にはおじさまはおられなくて見たことのある御者が、馬車の中にいたおじさまの従者を呼びました。
従者はおじさまの秘書的立場の者で、おじさまが次男のリーマ様に会いにきたことを教えてくれた。
そうでした。
リーマ様も今学園に在学しているのでした。
学年が違い、そもそもあまり関わったことがないので失念していました。
促され、馬車でおじさまを待たせてもらうことにしました。