ロイヤル・タッチ ～婚約破棄されスラムに追放された鉄仮面の元王子は、ならず者達に慕われ反乱の兵を挙げる～

疑惑

第55話

　みんながバタバタと荷造りに取り掛かる中、ラミアさんは僕の袖を引っ張りました。
「ちょっと二人だけで話がしたい」
「あっ、はい」
　何を話したいのかは分かります。

　僕達は庭の隅の木の下へ。
「ねぇ、アレンは……どうなの？」
　声を潜めて聞いてくるラミアさん。

「肌の状態ですよね。それが僕は、何も変わりません」
　僕は手袋を脱いでアバタに覆われた手を見せました。

「そうなの……」
　ラミアさんの声のトーンが暗くなる。

「あたしね、肌のアバタが治ったのはこの霊山の美肌温泉のおかげだと思ったの」
「僕もそう思います。他に考えられません」
「でもよくよく考えたら治り方が急激すぎて不思議だし、一緒に湯に浸かったアレンは変わらないっていうんじゃ……」
「うーん、ジンマシンなんか治る時はあっという間ですし、それと同じ感じだったんじゃないでしょうか」
「えっ、そう？？　でもアレンに変化がないのは？」
「男と女の肌の質の違いかも知れません。男の肌には効果がないのかな」
「そんな！　あっ、湯に浸かってた時間が関係してるのかもよ？　あたし、アレンが来る前から浸かってたもん」
「そうか、その可能性もありますね」
「うん。あたしもね、湯に浸かってなかった顔は元のまま変化がないの」
「えっ！　……そうですか」

　それは本当に残念です。ラミアさん、これからも顔は隠し続けなければならないんだ。

「だからもう一度、温泉に顔を浸けに行きたいところなんだけどね。もう時間がない」
「そうですよね。こんな状況でなければ……」
「仕方ないよ。帰りにここに寄る時にまた一緒に温泉行こ？」
「はい」
「次は茹だるまで湯に浸かってるといいよ。あたしは息を長時間止める練習する。ずっと湯に顔を浸けておけるようにね」
「それは潜ったまま太いストロー状の物を使って呼吸した方がいいですよ」
「う……そうね」
「僕は鉄仮面があるから湯に顔を沈めるのは命がけかも」
「あたしが抱いててあげるよ」



　夜明けが近い。
　準備を整え終えた僕達は家の前に並び、お師様と別れを惜しみました。

「そろそろ行くよ」
　ラミアさんが向かい合うお師様と自分の横に立つテンテの顔を交互に見ます。

「我輩もユニを連れて山に登ろう」
　厳かに答えるお師様。

「お元気で」
「……待て」
　背を向けようとしたラミアさんをお師様が止める。

「何？」
「今生の名残。最後に我輩にも乳首を見せてくれんか？」
「…………無理」
「つれないのう」
「戻ってきた時にあんたが生きてたら見せてあげる」
「そうか！　頑張って生き延びよう」
「お師様！　そん時はおいらも乳首見せてあげるよ！」
「ふぅん」
「ふぅんて！」

「あんたね、状況分かってるの？　女王と敵対することになったのよ？」
　ラミアさんが僅かに語気を強めます。

「分かっとるわい。あの女には道義などない。鬼畜外道の類いよ。いざとなれば神山とて焼こう。そんな女に盾突いて無事で済もうか」
「ええーっ！！」
　テンテが動揺した声を張り上げました。
「大丈夫、大丈夫」
　テンテの頭を撫でるお師様。

「ずいぶん過激な言い方するんだね」
　ラミアさんは、お師様の女王に対する厳しい物言いに少し驚いたようです。
「そうだな。あの女王の恐ろしさ、最後に話しておこうか」
　お師様が意外なことを言い出しました。
　ヴィクトリアス女王のことをお師様が？

「これはずっと我輩の胸の奥に秘めておったこと。しかし、誰にも託さぬまま死ぬのも悔いが残る」
「お師様……死ぬって……」
「死なんけど！　とにかく主達になら話してもよかろう。遺言として聞いてくれ」
「お師様ぁ、遺言って……」
「遺言じゃないけど！」

「で……何？」
　何かを感じ取ったのか、ラミアさんの声が少し張り詰めています。
　僕も何だか緊張してしまう。
「我輩が元は毒を得意とする殺し屋だったことは話したな」
　お師様は語り始めました。


「俺が、我輩が山を下りた後またここに戻ってきた理由。堅気の仕事ができずに町では暮らせなかったと言ったが、本当の理由は別にある」
　お師様は皆の顔を見回しました。

「さて、ここでクイズです。その真の理由とは何か？　正解者には」
「そういうのいらないから！」
　間髪入れずにトリアさんが遮ります。

「はい。ええと、王都の家に帰った時、依頼があったのです。仕事の」
「仕事？　やめるつもりだった暗殺の仕事かな？」
　確認するフィンさん。
「その通り。ミセス・ヴィクトリアス・ロットの使いの者からな」
「女王の……」
　僕は驚き、思わず呟きました。

「女王が即位する前だ。その使いの男とは裏社会で懇意にしておった仲。だから我輩を信頼しとったのだろう、明け透けに話を持ちかけてきよった」
「女王からの依頼ねぇ」
　興味深そうにフィンさんは身を乗り出しています。

「そいつはうまく事が運べばヴィクトリアスが次の王になるだろうと言った。自分はその腹心だと。そして俺に対しても仕事を請け負えばいずれ出世は望みのままだぞと誘ってきたわけだ」
「でもアナタは殺し屋からの引退をすでに決意してたんだよねぇ」
「そうだ。でも、そのことは口に出さずに話を聞いた。依頼者の名まで先に聞かされといて、断ったら後々どうなるか分かるだろ」
「その使いがアホウだということは分かるよ」
「仕事はいくつもあった。どこぞの路上の娼婦を消せとか、つまらん仕事がいくつもな」

　僕の胸が波打ち始めました。

「そして最後にわざとらしく声を潜めて言いやがった」
「何て？」
「病床にある先王に回復の兆しが見えるので、このまま病死したように見せかけることのできる毒が欲しい、と。それを調合してくれと頼まれた」

　えっ……？
　まさか？

　緊迫した空気。
　誰かが唾を飲み込む音。
　めまいがする。

「俺は分かった、引き受けたと言い、材料の調達に手間取るので毒の調合には数日を要すると説明してそいつを帰した」

　気が遠くなりそうだけど、聞かなきゃ。話を最後まで聞かなきゃ。

「そしてすぐに家を出て逃げてきたわけさ。行く当てなどなかった……ここしかな。で、姿を変えて居着いたんだ」
　お師様は一つ小さな溜め息をつきました。
「元々はダンディですごくカッコ良かった我輩なのだ」

「本当……のことのようだね」
　フィンさんが言葉を押し出すように言う。
「うむ。本当にカッコ良かったぞ」
「そっちじゃない。先王様は暗殺されたんだね」

「……その後先王は亡くなったが、それが奴らが他で入手した毒によるものだったかどうかは分からん。ただ……」
「ただ？」
　先を促すフィンさん。
「女王が即位して後、いつだったか前の伝統騎士団長が変死したな？　伝え聞く状況から毒殺だったと推測できる。使われた毒の種類も我輩には察しがつく」
「噂ではあれは結局病死として処理されたというよね。王宮の中のことはいつだって霧の向こうさ」
「つまりだな。女王達がいずこかの毒使いを召し抱えているのは間違いないと思うのよ」
「なるほど」
「であれば、先王の死にもそいつが関わっていると見るのが自然であろうな」
　再び溜め息をつくお師様。

「我輩はこれでも先王には敬意を抱いておったのだ。ひたすら人を救うという、自分とは真逆の在り方に妙な憧れがあった。あの時……陰謀を止める手立てはなかったかと、今でも悔いて自問する」
　重く静かな口調です。

　僕は、息が、苦しい。

「どうかした？　アレン？」
　隣りのトリアさんの小声。

「……分かったろう？　我輩が言った意味。実際にやったかどうかは証拠がないが、いずれにせよあの女王はそういう事を平然とやれる女だってことだ。そこははっきりしとる」
　お師様が語気を強めました。
「王の暗殺など、歴史上この国では前例がない。あやつはタガの外れた恐ろしい女、魔道の者よ」

　緩やかに風が流れる。
　微かな木々のざわめき。
　みんなは静まり返っています。

「そうそう、使いに来た旧友はその後出世して伝統騎士団長の後釜に座ったな。これで話は終わりだ」

　目の前が真っ暗に……。
「アレン？！」
　トリアさんの叫び声。



　僕は崩折れてしまったようです。
　気が付くとトリアさんの膝の上で仰向けに抱きかかえられていました。
　というか、抱きしめられていました。

「どうしたの？　大丈夫？」

　あ、あの、強く抱きすぎ……。
　みんな心配そうに見ています。

「す、すみません、貧血みたいです。あまり寝てないからかな。あはは……」


　自分で馬に乗って行けそうか、何度も念を押して聞いてくるラミアさん。
「平気です。時間がありません。行きましょう」
　日は昇りかけている。



　僕達はついに出発しました。

　重苦しい雰囲気。
　誰も口を開きません。
　先程のお師様の話を自分の中で咀嚼しているのでしょう。
「許せない」
　ラミアさんの小さなつぶやきだけ、微かに聞こえてきました。

　父は、ヴィクトリアス女王に、殺された…………。
　僕の頭の中にも、疑惑が血の汚れのようにこびりつく。


　ルキナさんの馬の後ろに乗ったテンテは、振り返ったままずっと見ています。
　見送るお師様と、その横に立つユニを。

　緩やかに下っていくまっすぐな岩場の道。
　暁の中、お師様達の姿は次第に小さく霞んでゆく。
　いつまでも僕達を、テンテを見ている。

「お師様ーーーーーーっ！！　帰るまでちゃんと待っててねーーーーーっ！！　ユニィ、元気でねーーーーーっ！！」
　テンテが口元に手を当て叫びました。


　やがて道は木々の茂みの中へ。
　ホウライ山とはお別れです。