何の能力も与えられずに異世界転移してしまった小娘ですけど、残忍な伯爵夫人だけは絶対に許せないので成敗させて頂きます

第一章

26話 会食が始まった

　マドンナさんに案内され、来客用の小食堂へ向かう。
　途中、廊下で変な女の子に行き会った。
　向こうから近付いてくる小柄なその子は、半裸でスキップしながら前進してる。それもピョンピョン軽快に、えらく高く跳ねながら。
「キャハッ！　キャハッ！　キャハッ！」
　機嫌の良い掛け声がリズミカルに聞こえてきた。

　鮮やかな黄緑色の毛束とマゼンタの毛束が入り混じる脚まで届きそうな長い髪。それをボリュームのあるラビット・スタイルのツインテールにしてなびかせ、顔は白塗り。つけまつげかと思うほど睫毛が派手に長く、大きな目の下には濃いシャドウ。
　そして唇に差した紅はどぎつい色で、大胆にはみ出しまくっている。歳は十七、八ってとこ？
　で、ふくらみが控え目な胸をさらけ出し、というかそれ以前に身に付けているものがただ一つだ。それは、金属製の貞操帯だった。
　な、何者っ？
　あんなもん付けててよく身軽に動けるなぁ。
　つか、ノーパンでいるくらいならアレちょっと欲しいかもと思った。
　
　女の子と擦れ違う。
「キャハッ！　キャハッ！　キャハッ！」
　そのまま行ってしまった。
　マドンナさんは特に気にする事もなく先を急ぐ。
　実際、気を散らしてる場合でもないので、あたしも誰なのか聞かずに足を進めた。



「ふししっ。指定の食堂はあしょこでしゅ」
　マドンナさんが指差す先。
　その部屋のドアの前には侍女が一人、ぽつねんと立っていた。
「あ、ポーラ」
　あたしは駆け寄り、声を掛けた。
　覆面付けてても服の色や体型で分かる。
「ふぎゅるっ」
　ポーラはなんか言った。ふぎゅるって何だよ。
「あっ、あうっ、ミチルさん、おまっ、お待ちしてましたっ」
　何でだか手をバタバタさせ始めた。
「伯爵夫人様もじきにいらすすすさいますので、中でおかげおかけしてお待ち下さい」
　この子大丈夫なの？　覆面の向こうで寝てたんじゃないよね？？
「ここに伯爵夫人はいないんだから、あたしにそんな丁寧な言い方しなくていいよ？」
「あ、ひゃい」
　ポーラはドアを開けてくれた。
「ふししっ。ではあてくしは厨房に戻って待ってましゅよ？　料理長しゃんが食事を用意してくれるそうでしゅので」
「はい。ありがとうございます」
　こういう時はやっぱり頭下げる方があたしには合ってるな。
　マドンナさんは行ってしまった。心細いよぉ。


　部屋は皆と食事した食堂よりも少し狭い。
　ただ、ゴージャスだ。やたらと凝った装飾が壁を賑わせてるの。
　高い位置にはいくつかの小さな突き出し窓があり、開かれている。差し込む自然の陽光が部屋の中を柔らかく満たしていた。
　そして床には鮮やかな彩りの絨毯、見上げると天井には荘厳な宗教的絵画が描いてある。
　飾り棚には絵皿やら七色の大きな石やら動物の彫刻やらが大量に置かれ、部屋の四方の角には観葉植物の鉢。
　サイドボードの上にはカラフルな花々を挿した花瓶が幾つも乗っている。百花繚乱。テーブル掛けは凝った意匠。
　いや、しかしこの部屋、ごてごてしてて落ち着かないなぁ。
　それにキラキラと派手やかな二つの椅子の位置。細長ぁいテーブルの端と端に置いてある。
　二人が着席するとかなりの距離をおいて向かい合うことになるよ。話し辛そう。

「こ、こちらの椅子でござざざ」
　ポーラが手前の椅子を引いてくれる。
「だから丁寧にやんなくていいってば」
「こっ、こっちの椅子だぜ」
　ポーラ、素でやってんの？　普段ちゃんと仕事やれてんの？
　
　座って伯爵夫人を待つ。
　目の前のテーブルにはコップ、ナイフ、フォーク、スプーン、ナプキン、フィンガーボウル。そして小皿がやたら重ねて置いてある。
　テーブルマナーを頭の中で反芻。
　ポーラは椅子の後ろに控えている。
　
　カーン！　カーン！　カーン！
「うひゃあ！！」

　お昼の鐘の音。
　うひゃあ、は何でか鐘の音に驚いて跳ねたポーラの間抜けな叫び声。
　鐘が鳴り終わると同時にドアがノックされ、そのまま開いた。
　
　ドアを開けたのはアシェリさん。
「伯爵夫人様がお見えです」
　ぐいとドアを全開にし、下がる。
　その向こうから伯爵夫人が現れた。
　一瞬逆光の影となりながら、ゆっくりと歩を進めてくる。
　ドアに近い方の椅子に座っていたあたしは立ち上がった。
　その拍子に後ろに移動した椅子が、背後に立っていたポーラを直撃。
「ぷぎ･･････」
　叫びかけたポーラはその声を飲み込んだ。
　ごめん、ポーラ。
　よく我慢した、偉いぞ。
　あたしは、挨拶だ。挨拶、挨拶。
「こっ、こんにちは、伯爵夫人様。この度はこっ、このような」
「堅苦しい挨拶は抜きにしましょう。急な誘いでしたのに来て下さってありがとう」
　あたしの言葉を遮り、伯爵夫人はカツカツと靴音立てて奥の自分の席へ向かった。アシェリさんが付いていく。
　夫人が横を通り過ぎる時、ふっと不思議な香りが鼻をくすぐった。
　甘美とも幽玄とも言える、表現し辛い匂い。
「お掛けになって」
「は、はい」
　言われてあたしは、伯爵夫人が座るタイミングに合わせて再び腰を下ろした。

　テーブルを挟み、少し先の真正面にいる伯爵夫人。
　相変わらず穏やかな微笑みを顔に浮かべている。
　実の所、夫人のこの優しげな表情とランマルさんに言われた『厳しさ』があたしの中でうまく結び付いていない。夫人に対するイメージがなんか分裂してる。
　もちろん優しさと厳しさは両立はするだろう。優しい顔で厳格な人はいる。
　それにしても昨日も今日も夫人の表情は変わらないな。ずっと寸分違わぬ同じ顔を維持してる。まるで彫像みたいに。
　そして、その顔はとてもとても美しい。侍女長やスキュラとは別領域の美。何だろう。どう言えばいいの。
　顔の造形の話じゃないんだ。滲み出てくるものが人間離れしている。これがオーラってやつか？
　元聖女様ってのは伊達じゃないね。

　伯爵夫人の格好。昨日と雰囲気の近いものを身につけていた。暗色のドレスにきらびやかな宝石。
　ただし、頭には帽子ではなくターバン。エスニック風な模様の絢爛豪華な布をボリュームたっぷりに巻いている。大きな輝く石のイヤリングも目を引く。
　それにしてもジロジロ見るのもあれだし、目線のやり場がよく分かんない。なんか冷や汗。
　気圧されてるね、あたし。何でだか昨日よりも夫人の背が高くなってるように感じたし。

「ミチル」
　伯爵夫人に名を呼ばれた。おっとりとした話し方。
　離れていても部屋が静かなので声は普通に聞こえる。
「はっ、はい。伯爵夫人様」
「苦手な食べ物はありませんか？」
　言葉を発する間も夫人の微笑みはそのままだ。
「あっ、あたし、何でも食べられます」
　たぶん、ね。生ネズミ出ないから。
「そう。よかった。先に聞いておくべきでしたのにね。いつも気が回らなくて情けない思いをしてしまいます」
「えっ、い、いえ、そんなあ、あはは」
　バカ。愛想笑いするとこじゃないだろ、あたし。
　何となくいたたまれなくなって俯いた。
　伯爵夫人は多分じっとあたしを見続けている。微笑んだままで。
　こりゃむしろ距離があって良かった。
「ゆっくりと食事を楽しんでらして下さいね」
「はっ、はいい」
　
　沈黙。
　どうしよう、間が持たない。
　あたし、話をしに来たんだよね。
　招かれたのはあたしの方だけど、立場上あたしが伯爵夫人を楽しませる場だよね、これは？　伯爵夫人もそれを期待してるよね？
　えと、えと、何か東方の話を切り出せばいいの？　話題、話題。何で話せない。いっそ何でもいいから質問でもしてくれないかなぁ。
　ポーラぁ、アシェリさぁん、ふぅ、助けを求めるわけにもいかない。

「ミチル」
　伯爵夫人の呼び掛け。
　静かに、囁くように。
　何だろう･･････色っぽい。
　ドラマで耳にするような、恋人に甘える発情した女のような声。
「ミチル」
「はっ、はいっ！！」
　ぼうっとしてた。
「お飲み物は私のお勧めのドリンクで構わないですか？」
「はい。もちろんです、伯爵夫人様。あはは」
　それがお酒でなければね。
　伯爵の前での失敗が脳裡に蘇る。
　うう｡

　この時、ノックの音がした。
「お料理をお持ちしました」

　給仕さん達が入ってくる。
　次々と入ってくる。
　踊るように滑らかな動きでテーブルの上に皿を置いては身を引き、入れ替わった次の給仕さんが皿を置き、また次の給仕さんが皿を置き。
　テーブルの上はたちまちご馳走の皿で埋め尽くされる。
　そうして給仕さん達は波が引くように部屋からいなくなった。
　ああ、いい匂い。

　ポーラが給仕さんから受け取った陶器の水差しから、あたしのコップに中身を注いでくれる。
　真っ赤な液体。ドクドクドク。
　次いで様々な料理を少しずつ取り分けてきてくれる。大皿から小皿へと。
　あたしの前には幾つものご馳走の小皿とドリンクとスープとパンが並んだ。
　向こうではアシェリさんがポーラと同じように伯爵夫人の前に食事を並べ整える。

「ありがとう。もう下がってよいですよ。後は自分達でやりますのでね」
　伯爵夫人が言うと、ポーラとアシェリさんは静かに歩いていってドアの前に並んで立った。
　そしてこちらへ向きを変え、伯爵夫人、次にあたしの方へ、スカートを摘み上げ体を上下させる。それを終えると黙って部屋から出て行った。
　ついに部屋の中はあたしと伯爵夫人の二人きりになってしまった。


「人の出入りがあるとゆっくり出来ませんからね。食事は一度に全部持って来てもらったのですよ」
　伯爵夫人は微笑んだまま言う。
「そ、そうですか」
「食べたいお料理は遠慮なく御自分で小皿に取ってお召し上がり下さいね。私もそうしますので」
「は、はい」
「ああ、そうそう」
　沈黙。
「は、はい？　何か･･････」
「最後に一皿だけ、後で持って来てもらうお料理があるのでした」
「そうでしたか」
「それこそがメインディッシュ。最高のおもてなしが出来るよう、頭を捻った極上のお料理なの」
「あっ、ありがとうございます」
「ですから、それまでにお腹いっぱいにならないようお気をつけ下さいね。うふふふ」
「あ、はい。あははは」
　あたし、愛想笑いばっかしやん。あはは。