皆様、お待ちかねの断罪の時間です！！～不遇の悪役顔令嬢の思うがままに～

第一章

姉上、あなたの本音は……

　自室に到着した。滅多に使わないシャワールームで汚れを落とすことにした。

　体を清めると、ボソボソのタオルで体を拭く。手早く髪を乾かす。

　クローゼットを開いた。コルセットを着用、上質のドレスを手にとって着替え終える。数少ない私の一張羅だ。

　それから鏡台の前に座り、化粧を施す。目元を強調した化粧に、光沢のある唇。

　ビロードの紺色のドレスは、おばあ様から譲り受けたもの。一張羅なの。上品なネックレスが胸元で輝きを放つ。こちらは母上からの贈り物だった。

「……ふう」

　かなり気合を入れたわ。あとは、と。私は鍵を手にして長机の引き出しを開ける。そしてある物を取り出す。

「――よし」

　自身の髪質に似せた、長髪のウィッグだった。それを頭に被り、アレンジを施していく。

　作業する時には邪魔になるからと、その理由で髪を切った。でも、たまに必要となるから。こうして大事に保管してある。

　ウィッグを被ったので、改めて鏡で再確認。ええ、大丈夫ね。
　切り替えられるの――令嬢であると。今の私はそうであると。

「あ……」

　机の引き出しの最奥、ある存在に目線が向いてしまう。そっと手で触れたのは、小さな箱。
　――私の宝物が入っている箱。

「……お元気かしら」

　小さな箱から取り出したのは――指輪。それは『彼』からもらったものだ。彼は私にとって――。

「あれ……？」

　この感覚は、なんだというの？
　スッと――何かが抜け落ちたかのような、この感覚は？

「そう、そうよ……？　ええと……？」

　この指輪をくれた人物は。
  その人物の名前は。

　……どうしたことなの？
　すごく、すごく大切な記憶なはずなの。
　思い出したい。私は必死に思い出そうとするも。

「……っ！」

　頭が痛み始める。痛みと共に意識が薄れそうになっていく。

「彼は……彼は誰だったの……？」

　私は何を言っているの？　自分がわからなくなる。あれだけ大切に閉まっていたのに、それをくれた相手の事が思い出せないなど。
　そんな、そんなおかしな話があるというの……？

「……」

　私はふと指輪に触れる――軽い、衝撃が走った。微かだけれど、鋭い痛み。そのことによって、だったのか。

「そうよ……彼は、私の婚約者。彼がくれた大切な……」

　――婚約指輪だった。

　おかげ様で私は思い出し始めた。ゆっくり、確実に記憶を辿ってもいく。

　彼は家同士が納得の上で決めた相手……そう。
　相手は代々続く伯爵家、それも今も繁栄し続けている……そうよ。

　かたや一方は没落した貴族、不釣り合いな婚姻に思えるもの……そうだった。
　でも、どうしたことなのか。祖父の代である約束をしたそうだ……そうそう、そうよ。もう思い出したわ、大丈夫。

『ペタイゴイツァ家の正当なる長女をもらい受ける』

　それは父の代では叶わなかった。次の代、私達でそれは成されることになる。

「……長女は私ではないわ」

　私ではない、姉よ。でも彼の婚約者は私。その答えは、鏡台に映る私の姿にあった。
　――生まれ持った姿が、この姿が。

「正妻譲りの黒髪、だから……」

　正妻である母も黒髪、私もそうだから……母が最初に産んだのが、その私で。
　家同士の婚姻。そこに当人達の意思も、気持ちもない。そう決められてきたから。

「彼は優しくて素敵な方だもの。私には……過ぎたお相手。それ以上望む事あるわけないじゃない……」

　こちらは貴族社会。自由恋愛も令嬢には許されない。そのような中で、私はとても恵まれているの。

「……恵まれている？」

　顔を俯かせた私は、どうしても考えてしまう。その度、首を振っては否定する。
　充分に恵まれている。そうでしょう……？

　ひとまず彼の事は思い出せた。私は箱の中に指輪をしまい、再び引き出しの鍵を閉めた。今はまだ奥で眠っていてもらいましょう。




　ぎしぎしと音が鳴る螺旋階段を下り、私は大広間へと足を進めている……と、やたらと賑やかね。今宵は異国の重鎮であろう方々を招いているはずなのに。

「……ああ」

　……そうならないのが、こちらの子爵。異国の重鎮であろう方々を招いていようと、お構いなし。中心で音頭をとっていたのは、茶色い巻き髪の男性。
　ペタイゴイツァ子爵。私達の父、その人だった。父上よ……。

「――お？　アマリアか？　やっと来たかぁ！」
「え……ええ、父上」

　父は私に気がついたようだ。それに続くかのように、宴に沸く人々もこちらに注目し始める。ええ、挨拶をいたしましょう。

「ごきげんよう、皆様方。ペタイゴイツァ家が次女、アマリア・グラナト・ペタイゴイツァにございます。本日はお越しくださりまして、ありがとうございます」

　自分は令嬢なのだと、知らしめる微笑。私はどこまでも微笑み続ける。

　そして、私は本日の祝いの席の主役達――姉と婚約者の方の元へ。

　嫋やかに微笑んでいる金髪の美女。誰もが目を奪われずにはいられない佳人こそ――私の姉だった。

　隣にいるのは温和そうな殿方。遠目からもわかるほど、見目が麗しい方だった。陶器のような白い肌に、特徴的なのはその瞳の色――新緑を彷彿させる緑色の瞳。ええ、かの国の方でしょう。

　世界の根源である大樹を要する国――アルブルモンド。
　我が国と隣接しており、交友が盛んである国。やんごとなき方とお見受けするわ。このような僻地に御用があるとは、不思議な話……。

「あのドレス、『リゲル商会』からわざわざ取り寄せたのですって！」

　姉の生来の美しさの他にも、身に着けていたものにも注目が集まっていた。人々から溜息が零れていた。
　青年から贈られてきた緑色のドレスは、姉の為に誂えられたものかのようだ。繊細な刺繍が施されている、一級品。

「あれ、いくらするのかしら……っと、下世話だったわね」

　姉を美しく彩るのは宝飾品達。大樹をモチーフにしたネックレスが胸元で揺れる。
　左手にあるのは隣国の貴重な宝石を使用した婚約指輪だ。宝石は大振りでかなり目立つ。

「先生、すごく綺麗です！」
「お幸せに！」

　青少年達が姉の近くにやってきていた。誰しもが姉に笑顔を向けている。

「ありがとうございます、皆さん。嬉しいわ」

　港町で教鞭をとっている姉は人柄の良さからか、多くの教え子から慕われていた。生来の美しさだけではない。心までもが美しいとよく賛美されていた。

　そんな姉は誰からも愛される。誰もが彼女に訪れる幸せを祝福していた。

　姉は素晴らしい人よ。美しくもあり、気高くもある……本当に素晴らしくて。
　常に光を浴びていて、誰からも愛される彼女……そう、誰からも。

　姉の威光によって出来た影――それが私だった。
　姉が主役である本日に限ったことではなかった――いつもそうだったの。

「……」

　……完全に妬みきれていれば良かったのかしら。そうはいかなかった。私にとっても、姉は――敬愛出来る存在でもあったから。
　祝いましょう。

「この度はご婚約おめでとうございます――」

　姉はこちらの殿方と添い遂げることになる。理想を絵に描いたようなお二人。国交の架け橋ともなり、幸せな家庭も築いていくことでしょう。

　……なんてね。

　ねえ、姉上。それから、私の婚約者様。
　私はね、存じているのです。
　――あなた達の『秘め事』を。

　あれは、彼が学園に入学する前のことだったかしら。挨拶に来訪していた日のこと。
　応接間の、少しの隙間から見えたもの。見えてしまったもの。

　ソファの上で横になっていた、彼。
　彼に上乗りしていたが、私の姉。
　姉の長い、綺麗な金の髪。それが垂れていく。
　重なるのは、二人の唇。

『好き……あなたが好きなの』

　姉は言葉と共に、再び重ね合わせていく。

　彼は……彼は受け入れていたのでしょうね。拒むこともなく、二人のキスは続いていたから。

　ひとたまりもないことでしょう……あれだけ美しい人なのよ？　多くの人を虜にしてやまない相手に求められもしたら。あなたが姉に向ける視線、それが柔らかなものだとも知っていたから。

「……ああ」

　思い出す度に胸が苦しくなる。彼は私の婚約者――それは家に決められたもの。
　誰しもが口にしていた。誰もが思っていたこと。聡明で美しい二人こそが。
　――婚約者として相応しいと。姉こそが、彼の相手として……。

『……っ』

　逃げることしかできなかった、当時の私。私のような人ではなくて。

　私は家に決められた相手に過ぎない。『本妻の長女』だからという理由だけで。私の黒髪、母譲りのそれが証でもあったから。


　ねえ、姉上。あなたがね、今でも彼を想っているのだと私は気がついているのです。私同様、長く想っていたことも。
　此度の婚約も、先方からのたっての願いがあってのこと。断ることなど、できもしないこと。
　ねえ、姉上。あなたの本当の望みは――。