皆様、お待ちかねの断罪の時間です！！～不遇の悪役顔令嬢の思うがままに～

第一章

栄えし都と隕石と

　領地を馬車で出発し、着いたのは最寄りの鉄道駅だった。それでもここまで来るのに、日数を要してしまった。途中で町や村に寄りつつも、北上してきた。

　この国の最北端にあるのが、私が目指すべき学園。王都を通過して、北へ北へと向かうことになる。

「……」

　温暖だった港町とは違い、ちらほらと雪が積もっていた。学園はもう雪が積もっていくると聞くわ。どれだけ寒いのかしら……。




　長く列車に揺られ、私もうとうとしていたところで――車内アナウンスが鳴った。
　都にまもなく到着すると――。

「まあ……」

　カーテンを開き、景色を見る。列車は今、都に続く橋の上を走っている。四方が水辺に囲まれている都に入るには、頑強な橋を渡る必要があった。

　橋を渡った先、そこには。

「まあ……」

　目の前に広がる大都会に感動する―――多くの人々が行き交う、栄えし都。圧巻だわ……！

　新たな国『ノーヴァ』の中心地である、都に到着した。
　ああ、人の数と熱気がすごいわ……寒さも忘れるほどに。

　国の最北端にある学園までは、まだ距離がある。あらかじめ都で一泊する手筈となっていた。学園側からの配慮という事らしかった。これもコネ効果……？

「すっかり暗くなりましたね……」

　とっくに日が落ちており、長旅の疲れもある。今夜は睡眠をしっかりととりましょう。


　都の正門では観光客でにぎわっていた。近づいていくと、白い装束を着た人物が待ち構えていた。

「――ようこそ、生まれ変わった国へ！」

　相手は杖を構えて円を描く。そこにあるのは魔法陣だ。

「ええっ！？」

　ふわっと体が浮いたかと思うと、そのまま発生された風に巻き上げられていく。

「目的地を教えてくださいな。一瞬でお届けしますから」

　あ、そういうこと。なるほどなるほど、そういうことでしたのね。私が宿の場所をお伝えすると、先方も『かしこまりー』と。そうだわ、料金をお支払いしなくては。

「ま、待ってください。無料ではありませんよね？　お金いくらかまだ……」
「『女王陛下就任記念』に、現在無料となってまーす！」
「あ、そういうことですね。それではお願い――」

　出した金貨袋を手にもったまま。私はそのまま風に乗って、空へと躍り出た。それから視界が一瞬白くなるも。


　――それは束の間のこと、気がづけば目的地である宿屋に到着していた。

「魔術。書物で学んだ事はあったけれど……」　

　私の脳裏に浮かんだのは、神々しく輝くのは大樹だ。
　この世界の力の源。数多の恩恵を授ける存在だ。今し方の魔術もそう。元素を自在に操る魔法も恩恵によるものである。

　限られた存在のみかと思われたけれど、都は一般にも普及しているという。ちなみにペタイゴイツァ一家には縁がないわね。

「――あれが」

　私はゆっくりと夜空を見上げた。落ち着いた今だからこそ、『それ』を目で確認する。

　――隕石だった。ほぼ砕け散っているそれらが、そのまま都の上空に留まっている。

「……」

　――かつて、この世界に隕石が襲来した。あろうことにも大樹に衝突しそうになった。隣接していた国々もそれに巻き込まれる形となってしまった。

　各々が全力に事にあたった。この国においては、精鋭の魔術師達を招集した。彼らの尽力もあり最悪の事態は免れた。

　飛び散った隕石の破片が降り注ぐ。小さな破片らは人体にぶつかっても、さほど害はなかった。外傷に至ってはそう……。

　……その破片を飲み込んだ人は死に至る事が大半だった。けれでも一部は、一命をとりとめる事は出来た。

　その代わりなのか、代償もあった。

「……『隕石症』の発端、ね」

　――隕石症。降り注ぐ破片を飲み込む事により発症してしまう。それも児童のみだった。
　主だった症状は幻覚だった。夢遊病ともいえるもの。軽症ならば頻度は多くないけれど、重度の発症者ともなると日常生活を送るのも困難だという。

　とはいえ、年齢を重ねるごとに和らいでいくとも。それに、研究も進んでいるともいうわ。

「……お元気かしら」

　浮かんだのは彼の顔。
　そんな私の問いかけは、空へと消えていった。



『……お前がいなくなった。突然消えたんだ。さっきまで、ずっと一緒だったのに』

　幼い姿をした私達が同じベッドで寝ていた。彼の泣き声が聞こえてきた気がして、真夜中に起きたのは私だった……実際は泣いてはいない。けれど、彼はうずくまっていた。

　伯爵家の彼の家にお泊りをしていた。この頃は、一緒に眠るのが当たり前だった。

『捜しても、どれだけ捜しても……お前がいなくて。俺を置いて、どっか行ったんじゃないかって……』

　小さな体を震わしている彼……放っておけるわけがなくて。体を起こした小さな私は、彼を抱きしめていた。

『わたしはずっといるよ。いなくなったりなんてしないよ。ここにいるよ……ずっとそばにいる』
『アマリア……』

　彼も抱きしめ返していた。縋るように抱きついていた。不安を隠すこともなくだった。なら、私も何度だって安心させるように、言葉を繰り返していた。

　わかっている、わかっているのよ。それはあなたにとって――単なる夢ではないって。
　彼が怖がっていたこと。それは彼にとって――『現実』だったから。



「ん……」

　よく眠れないまま私は朝を迎えた……懐かしい夢から目覚めて。

「……起きましょう」

　身支度を終えた頃に、ノックの音がした。従業員の方から朝食が届けられた。私は礼を言って、相手を見送る。静かに閉じられた扉……ああ、静かね。

　……本当に静かな朝だこと。こうして一人で朝食をとること、生まれ変わってからは初めてね……。

「……」

　いつもなら騒々しい朝の食卓を送っていたのにね。

　がっつく父を、呆れながらも諫める母。
　たまに顔を出す兄達は、しかめ面と苦笑でその様子を見ている。
　口元を汚す事に長けている弟妹達。よくフォローしてくれていたのは、すぐ下の弟だ。
　食後には姉の淹れた美味しい紅茶で、ようやく落ち着く。

　今は離れなければならない家族達。彼らの事を思い返しつつも、私は朝食をとることにした。




　都から学園に向かうまで、馬車にお世話になることになる。こちらも伯爵婦人が手配してくださったの。通常は学園までも鉄道はあるのだけれど、運休しているのだとか。私一人の為にも動かせないでしょうね。

「――乗り心地はいかがですかな？　言ってくだされば、速度も落としますからね」
「お気遣い感謝いたします。快適ですからご心配なさらず」
「それは良かった良かった」

　受話器越しで気さくに話しかけてくるのは、馬車の運転手だ。気の良さそうな中年男性だった。軽妙な語り口だったり、ラジオや音楽も聞かせてくださったり――思いに耽る時間もくれたりと。もてなしの巧みなこと。

　話題は学園のことに。彼は名門校に編入する私を、しきりに感心していた。

「いやあ、本当にすごい事なんですよ、お嬢さん。よほど優秀なのですねぇ」
「いえ、たまたまです。運が良かったのだと思います……ふふふ？」

　……正直な話、コネ入学の可能性が高いのよ。私は笑ってごまかすしかなく。

「最近即位された女王陛下！　出身校というではありませんかぁ！」
「ええ、そうですね。女王陛下もですわね」
「そうそう！　かの文豪、ロックフィールド女史もそうですし――」

　運転手さんは次々と名前をあげていく。それこそ有名な貴族の跡取りの名もだ。皆、あの学園の卒業者達だ。現役で活躍している著名人達ばかりだ。
　優秀な人物を輩出している名門校、それには変わりないのよ。『当時』からどれだけの年月が経っていることか。

「……そうよ」

　噂が先走っただけ。彼からの手紙が届かないのも、単なる行き違いの可能性もある。何も不安になる事などない。それなのに。

「……」

　どうして、胸騒ぎが止まらないのかしら――。