【完結】ヒールで救った獣人ショタがマッチョに進化！？ 癒しが招く筋肉のカタチ

番外編

フォーマンセルー轟獣竜戦ー⑤

　轟獣竜ごうじゅうりゅうルギドとの死闘から、幾日かが過ぎた。
　瓦礫は片づけられ、補修の槌音が響き、街にはようやく人々の笑顔が戻りつつある。

　そんな日の、宮廷魔術士としてのバイト。
　護衛役のアヴィと共に治癒魔術士団の詰所に顔を出すと、マルコム室長が険しい表情のまま歩み寄ってきた。
　深く刻まれた皺が、まるでそのまま心の重さを映しているかのようだった。

　「ユーマ君、少し……来てもらえないか」

　普段は温厚な室長の声が、妙に硬い。
　アヴィと顔を見合わせ、胸の奥にざらりと不安が広がるのを感じながら、その背を追った。

　案内されたのは、魔道士団塔の最奥――普段は立ち入りを禁じられている区画。
　中に足を踏み入れると、まるで闇市場の倉庫のような光景が広がっていた。

　壁際には古びた絵画や薬瓶、魔道具に宝飾品――どれも曰くありげな気配を放っている。
　だが、部屋の中央に鎮座する“それ”が、すべての空気を支配していた。

　白布をかけられた巨大な塊。
　その前に、魔道士団副長のロイドが立っていた。
　いつもは軽口を絶やさない男が、今はまっすぐ背を伸ばし、表情を引き締めている。

　「やぁ、出勤早々ごめんね★」
　軽い声色ではあったが、冗談の響きはない。
　「ちょーっち、手ひどい“訳あり”でね。マルコっち、ありがと」

　マルコム室長は無言のまま腕を組み、眉間の皺を崩さない。
　ロイド自身も、どこか疲れきった顔をしていた。

　「……ロイドさん、これは？」

　問いかけると、ロイドは黙って白布に手をかけた。
　静かに布が滑り落ちる。

　――中には、檻。
　大型犬がゆったり入れるほどの鉄格子の中に、それはいた。

　艶やかな黒曜の鱗。
　わずかに胸が上下している。
　だが、その“姿”を見た瞬間、俺は息を呑んだ。

　「……ルギドの……赤ちゃん？」

　呆然とつぶやく。
　そこに横たわっていたのは、先日、王都を襲った轟獣竜ルギドをそのまま縮めたような――禍々しくも完全な存在だった。

　（まさか……これが、あの襲撃の原因……？）

　沈黙の中、ロイドが低く告げる。

　「……そう。あのルギドさ――俺たちが討伐したのは、“雌”だったんだよ」　

　彼は、そう言って静かに目線を下げた。
　言葉が落ちた瞬間、部屋の温度がひとつ下がった気がした。

　「何日か前に、密告があったんだ」
　ロイドは檻を見下ろしたまま、低く言った。
　「王都に出入りしてる行商人の中に、使用が禁じられてる薬物を売りさばいてる奴がいる――ってね」

　「……まさか」

　「そう、そのまさか」
　肩をすくめて笑う仕草はいつも通りなのに、声の調子だけがやけに冷えている。

　「ルギド騒動に乗じて隣国に逃げようとしてたところを、憲兵団が押さえた。で、そいつの荷馬車に積まれてたのが、ここにある“ブツ”ってわけ」

　言葉が落ちるたびに、部屋の空気がじわじわと重く沈んでいく。
　薬物と一緒に運ばれていた“命”。
　その意味を察した瞬間、背筋に冷たいものが走った。
　頭のどこかで否定したいのに、視界の端の“それ”が、何よりも雄弁に真実を語っている。

　――あの巨大な咆哮も、突進も、すべてはこの子を取り戻すためだったのか。

　「……母親、だったんですね」
　声が震える。喉の奥がひりつくように痛む。

　――いや、今さらそんなことを思ったって、偽善にしかならない。
　これまで、俺たちは散々、竜や魔物を狩り、食べ、生きる糧としてきたじゃないか。

　なのに、目の前のこの小さな命に、どうして胸が張り裂けそうになるのか……。

　ロイドは答えなかった。
　ただ、ほんの一瞬だけ、瞼を伏せる。その仕草が答えのすべてだった。
　「仕方なかったんだよ……そうしなきゃ、こっちがやられてたからね」

　ロイドの言い分も分かる。だが、本当にそれが正しい「選択」だったのか――俺にはまだ、答えが出せなかった。

　「……この子は、どうなるんですか？」
　問いかける声が、いつになく細く響く。

　「そこもね、上で意見が割れてるんだよねー」
　ロイドは肩越しに首を振る。
　「ルギドみたいに個体数が少なくて、生態系の頂点に君臨する種は保護しろって声と、 生かしておけば母親の復讐でまた人里を襲うだろ、って声が拮抗しててさ」

　俺は小さな竜を見つめたまま、言葉を失う。胸の奥がじわりと重くなる。

　その沈黙を破ったのは、マルコム室長だった。
　「そこで、君の名があがったんだよ」
　「……俺の？」
　声が裏返りそうになる。
　「ああ。もし君の魔法でルギドを手懐けられるなら、この子は殺すべきじゃない――と、そっちの意見が強くなる」

　（魔物に、ソウルリトリーバルを……？　そんな発想、一度たりとも頭をよぎったことがなかった）

　「今まで、動物に魔法を試したことはあるかい？」
　室長がこちらを覗き込む。
　「……いえ。人と“獣人”にしか、まだ……」
　言いながら、ふと隣のアヴィに目を走らせる。彼は黙ってこちらを見下ろしていた。

　「それと、魔獣化したクーの父親と、ライトの呪いを解いたことくらいです」

　マルコム室長は目を細め、肯くように言った。
　「なるほど。試す価値はありそうだね」

　「じゃあユーマっち、お願いしていいかな？　さっきまでめちゃくちゃ檻の中で暴れてたけど、今は餌に混ぜた睡眠薬で眠らせてるから、ちょっと触ったくらいじゃ起きないよ」

　ちょっと触ったくらいじゃ起きない——それはつまり、普通にヒールをしろってことだよな？
　内心でそう算段した瞬間、言葉が口をついて出た。

　「……あの、エクストラヒールは？」
　ロイドは肩を竦める。
　「うん。全ステータスが1.5倍になったら、檻をぶち破る力が出るかもしれないから勘弁してほしいかな★」

　（やっぱり、エクストラヒールはダメか……！）

　「へーきへーき！　まだ赤ちゃんだから全然怖くないって！」
　ロイドの軽い朗らかさに、思わず背筋が凍る。
　「いや！　見てくださいよ、このギザギザの歯！　噛まれたら指どころか手首ごと飛ぶレベルなんですけど！？」
　青ざめる俺の横で、アヴィはホルダーから短剣を抜き、指先でくるりと一度回して柄を握った。
　「安心してください。ご主人様の手首が飛ぶ前に、僕がルギドの首を切り離しますから」

　「いや、安心要素どこ！？」

　アヴィを目線で制して、俺は意を決して檻に一歩近づいた。
　（ええい、これはもう、俺がやるしかない……！）

　「……じゃあ、やります！」

　格子の隙間からそっと手を伸ばし、眠るルギドの皮膜に触れる。
　ざらついたゴムのような感触は、思いのほかぬくもりを帯びていた。
　息を整え、指先に魔力を集める。三人に見守られながら、俺はヒールを唱えた。

　ルギドの身体が、ふんわりと柔らかな光に包まれる。
　その光は波のように広がり、鱗の艶を浮かび上がらせ――やがて、体内に吸い込まれるように音もなく消えていった。

　そして――。

　グゥという大きな鼻息と共に、ルギドのまぶたがゆっくりと震えた。

　「……起きた！」

　ロイドが小声で呟く。隣でマルコム室長も、信じられないものを見るように目を見張った。
　檻の中で暴れていたとは思えないほど穏やかな瞳が、ゆっくりと俺を見つめる。

　――大人しい。獰猛で気性が荒いと恐れられている竜の子が。

　「クルル、クルル……」

　仔竜は小さく鳴きながら、俺をじっと見上げる。
　首を傾げる仕草が、なんとも幼くて、胸が締めつけられた。

　「クルル、クルル……」

　仔竜の緑色の瞳が、光を映して潤んでいる。
　檻の向こうで小さな体が揺れ、まるで甘えるように、今にも頭を擦り寄せてきそうで――

　「……ごめんな、お前の母さんはもう――」

　気づけば頬をひとすじ、涙が伝っていた。

　「クルル、キィピィィ……」

　​俺はただ、押し寄せる感情をこらえるように、嗚咽をこらえて唇を噛んでいた。

　その声は、竜の子どもが母親に甘えるときの鳴き声だった。