朱と銀の誓約〜二人の銀獣を保護したら執愛されました〜

【第五話：兄、影にして陽だまり】

「いよう！　元気にしてたかぁ？　わんコロどもー！」

　少し汗ばむ陽気になってきた昼下がり。庭先で草花の手入れをしていた朱雀と銀郎は、思わぬ来客に目を丸くした。

　名は四條朝影あさかげ。夕陽の兄である。
　ボサボサの髪を後ろで一つに括り、無精髭をたくわえた眼帯の男が、やたらと軽快な足取りで庭へ飛び込んでくる。

「でたな、妖怪クソジジイ！」

　朱雀が砕けた調子で悪態をつき、銀郎もどこか呆れたように笑みをこぼした。

「兄上、お久しぶりです」

　朝影は二人の反応など気にも留めず、玄関のほうを見やってから眉をひそめる。

「……夕陽は？」
「町の薬屋へ、お使いに」
　銀郎が淡々と答えると、朝影は眉を跳ね上げた。

「は？　護衛はいいのかよ？」
「“二人連れてくと目立つから留守番してなさい”と、夕陽様に」
「そりゃまた……身も蓋もねぇな。ま、確かに一匹だけ連れてっても後が面倒そうだしな」

　一匹ってなんだよ、一匹って――朱雀がムッとした顔で見上げると、朝影はそんな反応を楽しむように両腕を伸ばし、銀妖ふたりの肩を勝手に組んだ。

「で、どうなんだ最近は？　……ん？　進展、あったか？」

　唐突な問いに、銀郎の目が泳ぐ。

「どう、とは？」

「決まってんだろ。夕陽に告ったのかって話だよ」

　ピクリと肩を震わせた朱雀と銀郎が、揃って顔をそむけた。

「いや……それは……」 「えっと、その……」

「なんだ、振られたのか……」

「まだ振られてねぇー！」 「振られてはないです！」
　食い気味に被せてきたふたりに、朝影は思わず吹き出しかけ、すぐさま渋い顔でため息をついた。

「はぁ……、なんとなく想像つくわ。お前ら夕陽に『待て』と言われて大人しく『待て』してるんだろうが……、あのな、あんたらは長命種だから三百年くらい生きるかもしれんが、人間の寿命は八十年ちょいだぞ。ぐずぐずしてるうちに、あいつの人生終わっちまう。後悔しないようにしとけよ」

　ズシン、と胸の奥を打たれた気がした。

　わかっている。考えたくもないことだが、それでもいずれは現実になる話だ。
　それを、こんなにもあっさり言い放つこの男が、やっぱり少し憎らしい。

　だが朝影は、表情を和ませて、ふたりに向き直った。

「……いいか？　あいつは押しに弱いとこがある。だから押して、押して、押し倒せ！　それでもダメなら、ちょいと“ムード”を作ってやりゃあいい。酒でも飲まして、甘い言葉をかけてやればすぐイチコロよ」

「それは兄上が女性を口説く時の話でしょう……」

　銀郎が小さくため息を吐いたその横で、朱雀が不思議そうに首を傾げた。

「なぁ？　“むうど”って美味いのか？　俺にも作り方、教えてくれよ！」
「この馬鹿。ムードは“雰囲気”って意味だ」
「なーんだ。夕陽様の好物なら作ってやろうと思ったのになぁ……」

　ふてくされたように口を尖らせた朱雀に、銀郎が思わず肩をすくめる。そのときだった。
　静かな足音とともに、庭に凛とした気配が満ちる。
　ふたりが振り返ると、そこに立っていたのは――

「兄上。帰っていたのですね」

　――夕陽だった。
　涼やかな声。けれどその口元には、どこか黒い笑みが浮かんでいる。

「お、おう、夕陽。……ただいま？」

　朝影がひきつった笑顔で振り向くと、夕陽は一歩踏み出し、穏やかな声で続けた。

「何を話していたのでしょう、兄上？」
「いや、その、……恋の……指南、的な……？」
「へえ。では、私からもひとつ、指南して差し上げましょうか」

　――その瞬間、ガシッと朝影の耳がつままれた。

「い、いててて！？　おい、やめっ、待てって夕陽っ、夕陽ちゃぁん！」
「ご安心を。手短に済ませますので」

　表情は穏やか、だが目は笑っていない。
　そうして朝影は、耳を引っ張られたまま屋敷の中へと引きずられていったのだった。




***
　その夜、月の光が静かに縁側を照らしていた。
 　朝影は酒と肴を傍らに、独り風の音を聞いている。そこへ、湯気の立つ湯呑みを手にした夕陽が現れた。

「兄上、今回は長く滞在するのですか？」
「んー……いや。お前たちの様子を見に来ただけだ。二、三日もすりゃ、また風の吹くままよ」
「たまには文くらい寄越して下さい」
「はは、気が向いたらな」

　冗談めかした返事に小さく笑って、夕陽は隣に腰を下ろす。
　朝影は、かつて呪詛をその身に受けた影響で、強い禍を抱えている。
　夕陽の力でもそれを祓うことは叶わず、周囲を巻き込まぬよう放浪の道を選んだ。
　今は、“影祓い屋”として、人目につかぬ闇の依頼を請け負っている。
　表の祓い屋が手に負えぬような、危険で後味の悪い案件ばかりを――飄々と、引き受けては処理していた。

　気づけば、夕陽は静かに彼を見つめていた。
　その視線に気づいた朝影は、弟の頭を軽く撫でる。

「大丈夫だって。そんなに心配するな」
「……はい。……また、顔を見せに来て下さい」
　夕陽がふっと微笑む。その表情に、朝影も思わず目を細めた。

「お前……昔より、よく笑うようになったな」
「……そう、ですか？」
　問い返す弟に、朝影はしみじみと頷いた。
　夕陽は、少し間をおいてから口を開く。

「……ええ、そうかもしれません。……毎日が賑やかで、飽きませんからね」
「ふっ、そうか」

　酒を一口煽って、朝影は視線を月へと向けたまま言う。

「……けどよ、あんまり抱え過ぎんな。全部一人でなんとかしようとしたら、いつか潰れちまう」
「……」
「そうなったとき、一番泣くのはあの二人だ。……あいつらは、お前の荷物を一緒に持ちたいと思ってる。だからもう少し、肩の力を抜いてもいいんじゃねーか」

　夕陽は、そっと視線を落とす。

「……でも、私は怖いんです。厄介事に巻き込んで、あの時のように、また……誰かを失うのが」
「バーカ。今更だろ？　お前があいつらを拾っちまった時から、もう巻き込まれてる。それに、あいつらがそんなヤワな玉に見えるか？　命を懸けてでもお前を守るさ。……たとえそれで終わっても、きっと本望だろうよ」

　そして、低く静かな声で続けた。

「守れなかったときのほうが、何十倍も傷がでかい。……それは、お前が一番知ってるはずだ」

　父の顔、母の笑顔、幼い弟の手。
　守ることができなかった思い出が、夕陽の胸を静かに締めつけた。
　──だからこそ、同じ過ちを繰り返したくない。
 　それでも――

「……兄上」
「おっと、しみったれた話はここまでだ！」
　ぱん、と膝を打ち、朝影は立ち上がる。
「もう寝る！　戸締まり、よろしくな」

「……はい、おやすみなさい兄上」

　月は、高く澄んでいた。



　***

　朝早く、まだ空気に朝露の冷たさが残る頃――身支度を終えた朝影が、静かに玄関の戸を開けた。

「朝影の兄貴！　もう行くのか？」

　縁側で早起きしていた朱雀が声を上げると、朝影は振り返って肩をすくめる。

「ああ、世話んなったな」

「待って下さい、今夕陽様を――」

「いや、まだ寝てんだろ？　あいつは昔っから朝が苦手だったからなぁ。構わん、寝かしとけ」

　そう言って笑った朝影の横顔には、どこか懐かしむような優しさが滲んでいた。

「じゃあな、二人とも。……夕陽のこと、頼んだぞ。無茶し過ぎないように、支えてやってくれ」

「……はい！」 「ああ、言われなくても」

　ふたりの返事に満足そうに頷くと、朝影はひょいと手を挙げ、踵を返して歩き出した。

　その背を見送る朱雀が、ぽつりと呟く。

「……あの人、どこまで本気なのかわかんねぇな」

　銀郎が小さく息を吐き、隣でそっと呟き返す。

「たぶん、あれが“兄”というものの、不器用な愛情なのだろう」

　ふたりが見守る中、朝影の背はゆっくりと、朝靄に溶けるように遠ざかっていった。

　その背には、孤独な影と、弟を信じて託す者の静かな覚悟が、確かに滲んでいた。



　第五話：兄、影にして陽だまり　完