朱と銀の誓約〜二人の銀獣を保護したら執愛されました〜

【第七話：朱と銀の誓約 前編】※R描写あり

（※性的描写あり）


「祓い屋様、本当にありがとうございました。まさか、あの不気味な音の正体が付喪神様だったなんて……」

　付喪神とは、百年以上大切にされた道具に宿る、神性を帯びた存在のことだ。

「ええ。彼らは人の想いに応え、幸運をもたらすことこそあれ、決して害をなすものではありません。どうか、これからも末永く、大切になさってください」
「曾祖父から譲り受けたこの薬研、大事にいたします」

　依頼を無事に終えた帰り道――

　いつものように、夕陽は銀郎と朱雀と共に、馴染んだ山道を歩いていた。日が傾きかけた木漏れ日の中、柔らかな風が吹き抜ける。

　けれど、その静けさを破るように、ふいに、夕陽がぐらりとよろめいた。

「夕陽様……？」

　朱雀が慌てて駆け寄る間もなく、夕陽の身体は崩れるように地面に倒れた。
　銀郎も顔色を変えてすぐさま駆け寄り、その身を支える。

「夕陽様、しっかり……！」

　夕陽は薄く目を開けたものの、脂汗を滲ませ、唇は蒼白に乾いている。
　それでも、苦しい呼吸の合間に、かすれた声で言った。

「……大丈夫、だ……」

　とても、そうは見えなかった。
　朱雀と銀郎は顔を見合わせ、不安で胸を締めつけられる。

「すぐに医者を呼ぶ。夕陽様を頼む」
「ああ、分かった！」

　銀郎は立ち上がると、駆けるように町医者のところへ飛び出していった。
　朱雀は抱えるようにして夕陽を屋敷まで運ぶと、すぐに布団を整え、そこへ横たえた。
　掛け布を丁寧に掛け、額に滲む汗を拭う。

「夕陽様……」

　朱雀は、静まり返った部屋で、泣きそうな顔でじっと夕陽の寝顔を見つめる。

　苦しそうな顔。
　何度も見た、戦いの傷とは違う。
　目に見えない痛みに蝕まれる、こんな表情を、朱雀は初めて見た。

　指先が震える。
　この手では、夕陽を守れないのかと、無力さが胸を締めつける。

　銀郎が医者を伴い、急いで屋敷の門へと戻ってくる。
　だが――門の前には、見慣れた男が立っていた。

「兄上……？」

　暗がりの中、立ち尽くす夕陽の兄、朝影。
　朝影は銀郎に気づくと、僅かに口角を上げた。

「胸騒ぎがしたから来てみたが、やっぱりか」

　その声は、いつになく重い。
　朝影は無精髭を撫でながら小さく息を吐いた。

「兄上っ、先ほど夕陽様が急に倒れて……っ」

　銀郎は状況を説明しようとしたが、朝影はちらと医者を見やると、首を振った。

「無駄だ」

「……え？」

　驚く銀郎に構わず、朝影は冷たく言い放つ。

「あれは病気じゃねぇ。呪詛だ。人の医者にできることはねぇよ」

　言うが早いか、朝影は医者に金子を握らせると、手短に事情を告げて帰らせた。

　医者は戸惑いながらも、頭を下げ、引き返していった。



　***

　――玄関の戸が、勢いよく開いた。

　飛び出してきたのは朱雀だった。

「……っ、先生っ！」

　そう叫びながら、顔を上げた朱雀の目に飛び込んできたのは、医者ではない。
　そこにいたのは、黒髪を後ろで括った無精髭の男――

「……朝影の……兄貴？」

　戸惑いに眉をひそめる朱雀に、朝影は短く言った。

「ちょいと、邪魔するぜー」

　朱雀は銀郎の表情を見て、何かを察したようだった。

　奥の座敷にたどり着くと、夕陽は布団の上で浅く息をしていた。
　額には脂汗が浮かび、眉をひそめた顔は、普段の凛とした姿からは想像もできないほど苦しげだった。

「……夕陽様……」

　朱雀の声は、震えていた。
　銀郎も、沈痛な面持ちで夕陽の傍らに膝をつく。
　そんな二人を、朝影は鋭く見据えた。

「……お前ら、ちょっと話がある。こっち来い」

　低い、威圧感を帯びた声が座敷に響く。
　朝影に促されるように、二人は応接間まで足を運んだ。

　応接間の、どこか湿った空気の中。
　朝影は壁にもたれ、懐から煙管を取り出すと、ゆっくりと火入れから炭を取り、刻み煙草に火を移した。
　パチ、と小さな音を立てて火が走り、朝影は目を細めてひと口吸う。
　細く吐き出された煙が、古びた空間に静かに広がっていった。

「……四條家はな。元はそこそこ名の知れた祓い屋の家筋だった」

　ぽつりと、口を開く。

「だが十数年前、とある祓い屋の逆恨みを買ってな……。
　家の衰退を狙った呪詛をかけられた」

　朱雀と銀郎は、無言で耳を傾ける。
　朝影は視線を宙に泳がせながら、続けた。

「……そいつの名は、篠宮朧雅しのみやろうが。ただの祓い屋じゃねぇ。裏では銀妖狩りの部隊まで抱えて、銀妖の血肉を使って秘薬や呪物を作ってたような、どうしようもねぇ外道だった」

　銀郎が、びくりと体を強ばらせる。

　朝影は、ちらりと銀郎を一瞥し、低く言葉を続けた。

「銀郎。……お前の母親を殺したのも、そいつらだ」

　ぐさりと突き刺さる言葉に、銀郎は拳を握りしめる。

「……その銀妖狩りを止めようとしたのが、俺たち四條家だった。
　だが逆に目をつけられて、呪詛を仕掛けられた」

　煙管を持つ朝影の指が、微かに震えていた。

「本来は、俺が狙いだった。けど、あの日、俺は外に出ていてな。家にいた夕陽が……代わりに、呪いを喰らっちまった」

　短く息を吐き、朝影は続けた。

「……それで、呪いを受けたあいつは、正気を失った……。父親と母親、それに、まだ幼かった末の弟まで――自分の手で、殺しちまったんだ」

　応接間に、重苦しい沈黙が落ちた。

　朱雀は凍り付いたように動けず、銀郎も、信じられないという表情を浮かべている。

「……何も、わかっちゃいなかったんだろう。
　目の前にいる相手が誰かも、自分が何をしているかも……。ただ、呪いに操られて、目の前の命を殺せって衝動に、抗えなかった」

　朝影は、わずかに目を伏せた。

「目を覚ました時には、もう全部……。
　血まみれの家で、一人、立ち尽くしてた」

　――そして最後に夕陽自身を殺そうとした。

『――――夕陽ッ……やめろ――！！！』

　朝影の声が震える。
　沈黙が、重く応接間を包んだ。
　銀郎が低く問う。

「……それで、兄上は」

「俺の左目に、呪いを封じた」

　銀郎も朱雀も、視線を朝影の左目に向ける。
　そこには、いつものように黒い眼帯が巻かれていた。

「完全には封じきれなかった。今も、夕陽には呪いの残痕が纏わりついてる」

　朱雀は夕陽の優しい眼差しと温かい手を思い出し、震える声で言う。

「……そんな……なんでだよ……夕陽様が何したっていうんだよ……」

「馬鹿だよな……、誰にも助けを求めず、ただ、黙って全部背負った。そうして今も、命を削るように祓い屋を続けてやがる」

　朝影は、煙管を一口燻らせ、ふうと煙を吐いた。
　誰に向けるともなく呟かれたその言葉が、朱雀と銀郎の胸に深く突き刺さった。

「……あいつ自身、気付いてんだ。それでも無理に笑って、平気な顔してやがる……。だけど、今日みてぇに、呪いが暴れ出せば、どうにもならねぇ」

　朱雀は荒い呼吸のまま、朝影に一歩詰め寄った。

「教えてくれ！　どうしたらいいんだ？　どんな方法でもいい、どんな危ねぇことでもやるから、夕陽様を救う方法を教えてくれ……ッ！」

　震える声に、必死の想いが滲む。
　銀郎も黙って隣に立ち、朝影を見据えた。

「……お前ら」

　その声には、僅かな哀しみと、覚悟が滲んでいた。

「お前ら、あいつのために命を捧げる覚悟はあるか？」

　朱雀は迷いなく頷いた。
　銀郎も静かに、しかし確かな意志を込めて応じた。

「当たり前だ」
「夕陽様のためなら、惜しくはありません」

　その言葉を聞いてから、朝影はわずかに視線を伏せ、煙管の先をそっと灰吹へと傾け、燻る火を落とした。

　そして、一拍置いて、驚くような言葉を告げる。

「……だったら、あいつと寝ろ」

「……は？」
「……え？」

　声が揃う。
　一瞬、空気が固まった。

　思わず目を見合わせ、二人の銀妖がこそこそと耳打ちを始める。

「なぁ、あのオッサンいくつだっけ？」
「耄碌するにはいささか早いと思うが……」

「おい、聞こえてんぞー」

　朝影は胡座をかいたままため息をつき、だがその目だけは、真剣だった。

「……ふざけちゃいねぇ。これは“術”だ。魂の繋がり――つまり、身体を交わすことで、呪いの重荷を分け合える。完全に癒えるわけじゃねぇが、今みてぇな苦しみからは、多少、解放してやれる。術者を葬れば呪いは解けるが、それまでは夕陽の命が持たねぇ」

　朱雀と銀郎は言葉を失った。

　にわかには信じられず、返す言葉も見つからないまま、沈黙が流れる。

　それでも、朝影は続けた。

「……夕陽を助けたくて、俺はずっとヤツを追ってた。だが、なかなか尻尾が掴めねぇ。
俺一人じゃ、もう限界なんだ。昔はそれでもどうにかなったが、今の呪いは……深ぇ。あいつの中に巣食ったものは、もう、他者の“命”を媒介にでもせにゃ抑えきれねぇ」

　目の前の男の声音に、冗談の欠片もない。

　朱雀の拳が、膝の上で震えた。
　何度も何度も、助けたいと願ってきた。
　目の前で苦しむ夕陽を救うためなら、どんな手段でも、と誓ってきた。

　けれど。
　けれど、まさか――こんな形で、その覚悟を試されるとは。

　胸の奥で、何かがざわめく。
　動揺と、戸惑いと、そして……何より、譲れぬ想いが、せめぎ合う。

　銀郎もまた、視線を伏せ、長い睫毛の影に揺れるものを隠していた。




　***

　夕陽は依然、昏睡したままだった。
　時折、喉を詰まらせるように苦しげなうめき声をあげ、額には絶え間なく汗が滲んでいる。

　朱雀はその傍らに膝をつき、濡らした手拭いで額を拭いながら、介抱を続けていた。

「……銀郎。俺は、やるよ」

　絞り出すように告げる朱雀の声は、かすれていた。

「それで、夕陽様を救えるなら――俺は、なんだってやる」

　その言葉に、銀郎が咄嗟に朱雀の腕を掴んだ。
　力が入っていた。必死に、引き止めようとするように。

「待て」

　低く押し殺した声で銀郎が言う。

「……何だよッ！」

　朱雀が振り払おうとするが、銀郎は離さない。

「あんな話、簡単に信じていいのか……！　もし、もし間違っていたら……どうする……！」

　銀郎の声が震える。

「夕陽様に、もっと……取り返しのつかないことになったら――」

　朱雀は腕を強引に引き抜いた。
　その目には、怒りと、滲む涙が宿っている。

「じゃあお前はこのまま、何もせず、夕陽様が死んじゃってもいいんだなッ！！」

　痛烈な言葉だった。
　銀郎は言葉を失い、拳を握りしめる。

「……違う……ッ」

　かすれた声で、銀郎は答えた。

「私だって……助けたいに決まってる……！　けど、焦って間違えたら、夕陽様を……傷つけるかもしれないだろッ……！」
「でももうそんな悠長なこと言ってる場合じゃねぇだろッ……！　今こうしてる間にも夕陽様の命がどんどん蝕まれてんだぞッ！！」

　怒りではない、どうしようもない不安と恐怖に押しつぶされそうになっていた。
　けれど朱雀は、迷わなかった。
　朱雀にとって、答えは一つだけだった。

「……あっち行ってろよ……。そういう趣味があんならいてもいいけど」

　朱雀は自分の着物の上だけ脱ぎ去ると、布団の上掛けをそっとめくって、慎重に夕陽に覆いかぶさった
　朱雀の手が夕陽の襟元に添えられる。
　そっとその首筋に唇を寄せた。

「ごめんな……夕陽様……。辛いかもしれねぇけど……少しだけ、我慢してくれ」

　銀郎は拳を握りしめたまま、しばらく動けず佇んでいたが、唇を噛み締めて目を背け、後ろ髪を引かれるようにして部屋を後にした。

　苦悶に呻く唇を塞ぐように、祈るような気持ちで口付けを交わす。
　汗を掬い取るように舐め、朱雀はそっと夕陽の喉元に指を這わせた。
　触れることすら畏れ多いと、震える指先。
　けれど――救いたかった。たとえ、どんな咎を背負うことになろうとも。

「……夕陽様……」

　朱雀は掠れた声で名前を呼び、涙混じりの吐息を落とした。

　――体温を分けるように、呪いを半分、自分に引き寄せる。
　それが、たとえ一時の慰めでしかなかったとしても。

　朱雀は震える手で夕陽の着物を少しだけはだけさせると、その白い肌に頬を寄せた。

　苦しそうに眉を寄せる夕陽の顔に、朱雀はもう一度、そっと口付けを落とした。
　荒れる吐息を受け止めるように、自らも呼吸を合わせ、そっと身体を寄せていく。

　優しく、優しく。
　壊れ物を扱うように、朱雀は夕陽に触れた。

「……俺が、一緒に背負うから……」

　だからどうか置いていかないで。

　震える声が、闇に消える。
　朱雀の肌に、夕陽の熱がじんわりと移っていく。
　額を擦り寄せ、指を絡め、必死で繋がろうとする。
　これ以上、夕陽が苦しまないようにと。
　これ以上、夕陽が一人きりにならないようにと。

　朱雀は、愛おしさと痛みの入り混じる感情を、ただ、祈るように口付けに込めた。

　そのとき――微かに、かすれた声が漏れる。

「……す、ざく……？」

　はっとして顔を上げると、夕陽の睫毛が震え、焦点の定まらない目が朱雀を捉えようとしていた。

「夕陽様……！」

　朱雀は震える声で呼びかける。 　けれど、夕陽は苦しげに首を振った。

「……！　やめてくれ、朱雀……、お前を……穢したくない……」

　弱々しいその声は、痛々しいほどだった。 　自分がどれほど苦しくとも、朱雀を巻き込みたくない――そんな、夕陽の変わらぬ優しさが滲んでいる。

　朱雀は、そっと夕陽の手を取った。
　そっと、強く、両手で包み込む。

「夕陽様……俺は、夕陽様に触れられるなら、汚れてもいい。穢れるんじゃねぇ……光だよ」

　言葉を絞り出すように、朱雀は告げた。
　苦しみも痛みも、すべて半分こでいい。ただ、夕陽を独りにしたくなかった。

「夕陽様が、どんなになったって……俺は、絶対、手を離したりしねぇ」

　朱雀の体温が、そっと夕陽に重なる。
　やがて、布の擦れる音と共に、二人の間にあったわずかな隔たりすら消えていった。

　夕陽は、熱に浮かされたように弱々しく身を捩る。

　唇を這わせ、首筋に、鎖骨に、胸元に、朱雀は幾度も口付けを落とした。
　――守りたい。助けたい。夕陽様が、俺を救ってくれたみたいに。
　ただそれだけの想いが、震える手に、震える唇に乗る。

　朱雀は、夕陽の脚をそっと開かせ、自らの熱を夕陽へと、重ねた。
　薄布一枚、滑るようにずらされた下衣が、まるで意味をなさないほどに、二人の体温は近かった。

　拒むことも、受け入れることもできず、夕陽はかすかに身体を震わせる。
　その震えが、布越しに朱雀の胸を打つ。

「……ごめんな……」

　小さな謝罪と共に、朱雀は慎重に、夕陽の中へと己を押し入れた。

　途端に、夕陽の喉から苦痛の混じる微かな声が洩れた。
　傷つけたくない。
　けれど、この痛みすら、呪いを分かち合うためには避けられない。

　ゆっくりと、朱雀は夕陽の奥深くまで進んでいく。
　熱く、狭く、拒むように震える体内に、朱雀自身も思わず息を詰めた。

「……ぅ、く……っ」

　苦痛に眉を寄せる夕陽の顔に、朱雀は涙ぐみながら頬を寄せた。

「俺が……ちゃんと支えるから……」

　繰り返し、耳元で囁きながら、朱雀は夕陽と完全に繋がった。

　熱と痛みが、二人の間にねっとりと絡みつく。
　苦しい。
　それでも、朱雀は動き始めた。

　一度、深くゆっくりと引き抜き、また押し込む。
　夕陽の身体がそれを拒みきれずに受け入れ、震えた。

　何度も、何度も、優しく、時に必死に、朱雀は夕陽の中で自らを刻み込む。
　夕陽の指先が、震えながら朱雀の背をかすかに掴んだ。

　それは、拒絶ではなかった。
　繋がろうとする意志――確かに、そこにあった。

「夕陽様……」

　朱雀は何度も名を呼びながら、魂ごとすり潰すような想いで腰を打ちつける。

　痛みと快楽の境目が、どこなのか分からなくなる。
　どちらの体なのかも、曖昧に融け合っていく。

　朱雀の視界が滲む。
　汗と涙と喘ぎが交じり、もはやどちらのものかも分からない。

「夕陽様を……助けたいんだ……」

　嗚咽混じりに呟きながら、朱雀はさらに深く、さらに強く夕陽に溶け込もうとする。
　夕陽もまた、熱にうかされながら、朱雀の名を、弱く呼んだ。

「……すざ、く……」

　その声に、胸が張り裂けそうになった。

　もっと深く、もっと強く、願いを込めて。
　苦しみを分かち合い、痛みを引き受け、救いを手繰り寄せるように。

　どれほど重なり合っただろうか。
　やがて、朱雀は深く埋めたまま、夕陽の名を叫ぶようにして果てた。

　夕陽の身体も、微かに震え、解き放たれる。

　しばらく、互いに何も言えなかった。

　ただ静かに、朱雀は夕陽を抱きしめ、額を擦り寄せた。
　魂が、確かに繋がった――そう感じた。

　そして、朱雀の腕の中で、夕陽が微かに、安らかな寝息を立て始めた。

「……夕陽様……」

　泣き笑いのような声を漏らしながら、朱雀はしっかりとその身体を抱き締めた。
　誰にも、奪わせないと願いながら、救いたいとも願う。
　矛盾する想いが、胸の奥で静かに溶け合っていった。




　***

　夜の縁側に、ひとり、銀郎は座り込んでいた。
　冷えた木の感触が、背に、手に、無機質に伝わる。
　額を膝に押し当てるようにして、動けずにいた。

　どれほどの時間が経っただろう。
　ふと、微かな気配に顔を上げる。

　そこにいたのは――
　上半身裸の朱雀だった。

　夕陽の布団に掛けていた羽織だけを、無造作に引っかけたような格好で、
　朱雀は裸の肌を夜気にさらしたまま、無言で立っていた。
　乱れた髪、上気した肌。
　銀郎の脳裏に、否応なく、朱雀が夕陽と交わった光景が浮かぶ。

　「……っ」

　銀郎は咄嗟に顔を背け、強く目を閉じた。
　胸の奥が、焼けるように苦しい。

　朱雀は、そんな銀郎に近づくと、縁側に腰を下ろした。
　夜風が、二人の間を抜けていく。

「……銀郎」

　朱雀の声は、低く掠れていた。
　けれど、はっきりとした強さがあった。

「夕陽様、さっきより顔色が良くなった。……今は、穏やかに眠ってる」

　銀郎は、ゆっくりと顔を上げた。
　朱雀は、膝に肘を乗せて、真っ直ぐ銀郎を見ている。
　その紅い瞳は、ひどく鋭く、険しかった。

「……俺は代わりに、呪いをもらった。けど……こんなん、夕陽様が背負ってた痛みに比べたら、屁でもねぇ」

　そう言って、朱雀は、自分の胸元を指でなぞった。
　薄く、黒い痣のような呪いの痕が、肌の上に滲んでいる。

「銀郎。……お前だけは、夕陽様に触れることを許す」

　朱雀の声音が、さらに低く、重くなる。

「少しでもあの人の痛みが、和らぐなら。……俺は我慢する。……それだけは、決めた」

　銀郎は、朱雀の言葉に、痛む胸を押さえるように拳を握った。
　朱雀の覚悟が、痛いほど伝わる。

「……どうするかは、お前が決めろ」

　朱雀は立ち上がる。
　その鋭い視線は、夜闇よりも冷たく、熱かった。

「俺は――」

　唇を噛み締め、朱雀は吐き捨てる。

「……夕陽様をあんな目に遭わせた、あの外道祓い屋を、ぜってぇ許さねぇ。必ずぶっ潰してやる」

　紅い尾が、怒りに震えていた。
　銀郎は、その背を見送ることしかできなかった。

　――心の奥で、燃え広がる想いを、押し殺しながら。


　続く