朱と銀の誓約〜二人の銀獣を保護したら執愛されました〜

【第九話：こころ花、こぼれて】

　季節の境も分からないまま、ただ日が昇っては沈む日々だった。
　食事の味も、誰かの声も、すべてが遠く感じられた。
　けれどその日は、雨音の合間に、かすかな泣き声が混じった。

　家の裏手。竹の葉を濡らす雨音に紛れて、小さな泣き声が聞こえた。
　音のするほうへ近づくと、竹の根元に竹で編まれた籠が置かれていた。
　中を覗くと、濡れた布にくるまれた赤子が、か細く泣いていた。

　朱い髪。朱い尻尾。
　あまりに小さな体が、雨に濡れて震えていた。

　そっと抱き上げると、泣き止んだ。
　小さな小さな手が、夕陽の指をきゅっと握る。

　「……なんで、そんな目で見るんだ……」

　まっすぐだった。生まれたばかりのくせに、人の目をしていた。
　懐かしい温もりが指先から胸にまで広がる。

　思い出すのは、あの日、最後に抱き締めた弟の体温だった。
　何も守れなかった。自分の手で、壊してしまった。
　なのにまた、命を拾ってしまった。

　涙が止まらなかった。
　朱い小さな命にすがるように、夕陽はしゃがみこんで泣いた。



　***

　銀妖の子を拾って三日目の朝。
　久々に炊いた粥の香りが静かな台所に満ちていた頃、朝影がふらりと顔を出した。

「おい、夕陽……って、なんだそりゃ。小猿かと思ったぞ」

　夕陽が抱く赤髪の銀妖の子を見て、朝影は目を丸くした。

「裏の藪に捨てられていた。……銀妖の子だ」

「はは、まさかおまえが嫁もとらずに子持ちになるとはな。でも……夜白やしろ、末の弟が生まれたときのことを思い出すよ。おまえ、あの時と同じ顔をしてる」

　からかうような声音だったが、夕陽は微笑を返せなかった。
　胸の奥に広がる痛みは、まだ鈍く残っている。

　だが、その腕の中の小さな命は、違った。
　まだ細く頼りないが、朱い髪は熱を宿し、ちいさな指が夕陽の指をしっかりと握って離さない。

　昔――夜白が熱を出して泣いた夜を思い出す。
　冷えた手を包んでやると、すこしだけ落ち着いて、甘えるように袖を握って眠った。
　この子も、同じように震えていた。熱を奪われ、ひとりで、声もなく泣いていた。

　ぽたり、と、涙がその子の髪に落ちた。

　――置いて、いけない。

「……で、そいつの名前は？」

　湯呑みを手にした朝影が、不意に問うた。
　夕陽は言葉に詰まる。まだ、名はつけていなかった。

　その時、開け放った障子の向こう――朝の光のなか、庭の雀がチュン、と鳴いて羽ばたいた。
　赤い羽毛のような光が、ひときわ眩しく瞬いた気がした。

「……朱雀にしようと思う」

「おお、四神か。いいじゃねぇか。なんか強そうだしな」

　冗談めかして笑った朝影の声の奥に、ほんの僅かな安堵がにじんでいた。
　その変化に気づいて、夕陽はやっと小さく微笑む。

　止まっていた時が、ほんの少しだけ、動いた気がした。



　***

　朱雀が夕陽と暮らしはじめて、幾日が過ぎた。
　最初は一言も喋らなかった子が、少しずつ声を出すようになり、指差しや笑い声が増えてきた頃――。

　ある日、町に下りた夕陽は朱雀を背負い、いつもの乾物屋に立ち寄った。
　子どもの背負い紐からちょこんと顔を覗かせた朱雀に、女将さんがにこやかに声をかける。

「あらまあ、可愛らしい坊や。……夕陽様のお子さん？」

　夕陽は少し戸惑いながらも、「私の子ではないが、今は一緒に暮らしている」と答えた。

　「まぁまぁ、それでも夕陽様に育てられてるなら、立派な子になるに決まってますよ」

　女将さんは笑い、向かいの豆腐屋の主も、通りがかった子どもたちも、皆「夕陽様」「夕陽様」と口にする。

　背中で、朱雀がじっとしていた。

　帰り道、夕陽がふと気になって、「どうした？」と振り返ると、朱雀は夕陽をじっと見つめたまま、小さな声でつぶやいた。

「……うーい、たま？」

　それは、初めて朱雀が夕陽を名前で呼んだ瞬間だった。

　夕陽は、少しだけ驚いて、すぐに表情を和らげる。

「そうか、皆がそう呼ぶからな。……うん、好きに呼びなさい」

　朱雀は少し考えるようにして、もう一度、ぽつりと囁く。

「……ゆういたま……」

　拙くも真剣な声音だった。
　それ以来、朱雀は一貫して、夕陽のことを「夕陽様」と呼び続けている。

　それが「名づけ親」でもあり、初めての「主」でもある夕陽への、幼いながらの敬意と、深い愛情の証であることに――夕陽は、まだ気づいていなかった。



　***

　朝影が久々に家に戻ってきたのは、季節の変わり目のことだった。
　珍しく手土産などを持って、ふらりと現れた兄は、言いたいことだけ言うと満足げに煙管をくゆらせた。

「なぁ夕陽、母方の縁続きのとこで婿を探してるらしいぞ。で、年頃の男といえばお前しかいないってさ」
「それを、私に言うのですか？」
「うん。お前、真面目だし。断れないだろ？　ほら、俺はこの通り適当だし？」
　他人事のように笑う兄に、返す言葉もなく、ため息をついた。

　その夜。
　さりげなくその話を朱雀に伝えたとき、朱雀の反応は明らかだった。

「見合いって……何で、今さらそんなもんを……」
　唇を噛むようにしながら、視線をそらす朱雀。
　普段なら軽口のひとつでも飛ばすはずの朱雀が、それ以上何も言わなかったことが、逆に印象に残った。

（……そんなに、嫌だったか？）

　あの子の胸の内が、少しだけわかったような気がして、そして、わかりたくない自分にも気づいてしまう。

　夜。
　寝所で横になっても、朱雀の伏せた睫毛が頭から離れなかった。
　ずっと、あどけない弟のように思っていたのに。
　どこかで、そうではなくなっていることに、気づいていた。

（気づかないふりをしていたのは……私のほうだ）

　自分の胸が、痛んだ。
　けれど、それが後悔なのか、期待なのか。
　まだ、夕陽自身にもわからなかった。



　***

　夕陽様に見合い話が舞い込んだ。
　聞いたときは、正直、胸がズキリと痛んだ。でも俺は――祝福するつもりでいた。夕陽様が幸せになるなら、それでいい、と。

（……俺なんかが、夕陽様の隣にいるより、きっとそのほうが……）

　相手は、隣町の由緒ある家の娘で、才色兼備だと噂だった。
　夕陽様も、特別嫌そうではなかった。

（きっと、ああいう人が、夕陽様には似合ってるんだ）

　それなのに――見合いの翌日、先方から手紙が届いた。

「……あちら、兄上の方が気に入っていたそうでな。『夕陽殿はやさしすぎて頼りがいがない』と、婉曲に断られてしまったよ」

　夕陽様は苦笑交じりにそう言って、肩をすくめてみせたけれど。

　――その瞬間、俺の中にふっと風が通ったようだった。

　胸が軽くなった。張り詰めていたものが、ほどけていくように。

（……なんでだ。俺、こんなに……ホッとしてる）

　自分でも驚くほど、安堵していた。
　夕陽様が誰かに取られないとわかっただけで、心の底から嬉しくて――

（……ああ、そうか）

　俺は、夕陽様が幸せになるならそれでいいなんて、嘘だったのかもしれない。
　本当は――夕陽様の幸せを、自分が与えられるものだと信じたかっただけで。

（……俺、夕陽様のこと……）

　その先の言葉を、まだ口にはできないまま。
　ただ、遠くで笑っている夕陽様を見つめていた。

　夕陽様の見合い話が流れた日を境に、俺の中で何かが変わった。

　ふとした瞬間に、夕陽様の姿を目で追ってしまう。
　声が聞こえると、心臓が跳ねる。
　朝、寝ぼけた顔で欠伸をしている姿にさえ、妙にどぎまぎして目を逸らしたくなるようになった。

（……なにやってんだ、俺）

　自分で自分がよくわからなかった。
　だけど、気持ちは隠せない。

　夕陽様が誰かに優しくするだけで、胸がざわつく。
　俺に向けられる笑みと、他の誰かに向けるそれが同じに見えるたび、不安になる。

　そうしてある日、ついに我慢ができず、夕陽様に訊いてしまった。

「……なぁ、夕陽様って、さ。誰かと一緒になりたいって思ったこと、ある？」

　夕陽様は不思議そうに俺を見たあと、ふっと微笑んだ。

「昔はあったかもしれないな。でも、今は……お前がいてくれる。それで充分、幸せだよ」

　――ずるい。
　そんなことを言われたら、もうどうしたらいいかわからない。

　この人は、俺の知らない哀しみを抱えて、それでも誰かの幸せのために笑う人だ。

　そんな人を、俺は――

（守りたい。ずっと、傍にいたい。……この人を、俺のものにしたい）

　気づいてしまった。
　きっとこれはもう、ただの恩や憧れじゃない。

　――恋だ。




　***

　人間は皆、野蛮だから、近づいてはいけない――母様から、そう教わってきた。それが、銀妖にとっての常識だった。
　けれど、あの人は違っていた。
　なぜ、そんなことをするのか。それが、理解できなかった。
　だから、解ろうとした。

　──昔、どうしてあいつがあの人にあんなになついているのか、私には分からなかった。

　だから直接聞いてみた。
　同じ部屋で、布団を並べて寝転びながら。
　同じ天井を見上げ、ふと問いかけた。

「お前にとって、あの人ってなんなの？」

　朱雀は少し黙ってから、あっけらかんと笑った。

「わかんねぇ。考えたこともなかった」

　その時、ますます分からなくなった。
　けれど──今なら、少しだけ分かる気がする。
　
　あの人のそばにいるようになって、どれほどの時が経っただろう。

　朱雀と夕陽を、じっと見つめる。
　二人で仲良く洗濯物を干していた。
　風に揺れる布の向こう、見えたのはあの人の横顔と、屈託なく笑う朱雀だった。
　──親子のようだな、と思った。

　その時、ふと、あの人がこちらを振り返って微笑んだ。

　「おいで」

　胸の奥が、きゅっと軋んだ。
　どうしてだろう、呼ばれただけなのに。
　嬉しかった。けれど、それ以上に……どうしようもなく、切なかった。

　最初はただ、命を救われたことへの恩だった。
　振りほどいても、なお抱きしめようと手を差し伸べてくれたこと。
　居場所をくれたこと。
　傍にいてくれたこと――。

　雪のような人だと思った。
　触れようとすれば、ふわりと離れ、けれど決して冷たくはない。
　静かで優しく、でも、その奥底に決して触れられない寂しさを抱えている。

　その寂しさを、ずっと傍で見ていた。
　何もできず、ただ見つめるしかできなかった。

　ある冬の日。
　雪の中、あの人がふと手を差し出してきた。
　「寒くないか」と言いながら、自分の袖を私の肩にかけた。

　ただ、それだけのことだった。

　けれど――その一瞬、胸の奥が、静かに熱を帯びた。
　白い吐息の中、私ははじめて、自分の中にあった感情の正体に気づいた。

　これは、憧れなんかじゃない。
　尊敬でもなければ、恩でもない。

　（……私は、この人を、愛している）

　雪のように、知らぬ間に積もっていた想い。
　気が付けば、身動きができないほど深く、そしてそれは、もう簡単には融けそうになかった。




　***

　朱雀と銀郎、二人の心の丈を打ち明けられたクチナシの香る庭に、茜色の風がそっと吹き抜けてゆく。

　言葉を返すことも、手を伸ばすこともできず、私はただそこに立ち尽くしていた。

　空はゆるやかに暮れかけ、光と影が交じり合う時間。白い花の香りが、夕暮れの空気にほのかに溶け込んでいた。

　私はその場に立ち尽くしたまま、二人の背をただ見送ることしかできなかった。

　――追えなかった。

　「私より、もっと相応しい人を見つけてほしい」

　そう口にした自分の声は、思いのほか穏やかだった。心とは裏腹に。

　手のひらにまだ、朱雀が触れてきた温もりが残っている。銀郎の真摯な瞳も、焼きついて離れなかった。

　木々の間に立ち尽くし、茜色の空の下でそっとしゃがみ込む。

　――どうして、こんなに胸が痛むんだろう。

　膝を抱え、顔を伏せる。じんわりと頬に熱が広がるのを止められなかった。

「……まいったな」

　小さな声が漏れた。誰に届くでもない独白。

　愛されていることは、わかっていた。
　けれど――あの真っ直ぐな告白に、心が強く揺れた。

　でも。

　（私が応えられるはずがない）

　この身に巣食う呪いは、愛する者を喰らう。
　抱きしめたその腕の中で、大切な命を蝕んでしまう――。

　そんな未来を、私はもう二度と繰り返したくなかった。

　だから、拒んだ。嘘をついた。二人の気持ちに気づかないふりをした。

　本当は、ただ……怖かった。

　けれど、心はずっと叫んでいた。

　――触れたい、と。

　それでも、あの手を取ることはできない。

　過去に壊してしまった温もりが、まだこの掌に焼きついているから。

（……ごめん。私には、やはりあれが精一杯だ）

　微笑むことさえ、もう罪のようで。

　ただ、願うことしかできなかった。

　あの手に、もう一度だけ――触れられたならと。

　けれど風は通り過ぎ、朝日はただ静かに昇る。

　何も知らぬままに、優しく、残酷に。



　第九話：こころ花、こぼれて　完