神父と盗賊

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　榊が戻ってきたのは、瑞樹がデザートのアップルパイを食べているときだった。

「お待たせしました」

　榊は瑞樹の正面に座る。
　二人の間のテーブルの上には、空いた皿が何枚も積み重なっていた。

「お疲れ様」

　そう言って榊の前にコーヒーの入ったカップを置いたのは、店主だ。

「霞ちゃんの話、聞いてくれてありがとう」
「いいえ。お礼を言われるようなことではありません」
「でも、あの子も神父様に話して少しは気が楽になっただろうし……。今、神父様がこの街に来てくれて、本当によかったわ」
「彼女は、随分と思い詰めているようでしたね」
「そうなのよぉ。無理もないけど、このままじゃあの子、体壊しちゃうんじゃないかって心配で……」

　二人の深刻な会話を聞くともなしに聞きながら、瑞樹はアップルパイを頬張る。皿が空になったところで、顔を上げた。

「おっちゃ……」

　おっちゃん、と呼び掛けようとした刹那、店主に物凄い形相で睨み付けられ、瑞樹は寸でのところで言葉を飲み込んだ。

「っ、っ…………お、おねーさん、チーズケーキ一つお願いします……」
「はぁい、チーズケーキね」

　店主は極上の笑顔を浮かべて厨房へ向かった。

（違う店にすればよかった……）

　散々料理を貪ったあとだが、スキップしながら厨房に入っていく店主の後ろ姿を見ながら、瑞樹はひっそりとこの店を選んだことを後悔した。

「にしても、神父っていいよな」

　ジュースの入ったグラスに手を伸ばしながら瑞樹は榊に向かって言った。

「なにがです？」
「話すだけで金がもらえるんだから、これ以上楽な仕事はないだろ」

　もちろん、神父とはそんな簡単な仕事ではない。瑞樹もそれはわかっている。
　皮肉が通じなかったのか、榊は顔色を変えることなく穏やかに微笑む。

「では、瑞樹さんは修道女を目指してはいかがですか？」

　さらりと言われ、飲んでいたジュースを噴き出しそうになる。

「……嫌味かよ」
「そんなつもりはありません」
「その方がよっぽどタチ悪いっての。オレみたいな奴が、修道女になれるわけねーだろ」
「そんなことはありませんよ。資格は誰にでもありますから」

　瑞樹は奇妙なものでも見るような目で榊を見た。
　榊の笑顔は、冗談や嫌味を言っているようには見えない。
　盗賊に向かって、本気でそんなことを言っているのだろうか。

（…………ほんとに、変な奴）

　榊は、盗賊だからといって、瑞樹を蔑んだり、見下したりしない。
　瑞樹が他人の物を盗むような人間だとわかった上で、嫌悪することもなく、対等に接している。
　こんなことははじめてのだった。




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