魔王城すこや課、本日も無事社畜です！

8.光のほうへ

6話

「バルドラッドさん！」

　シオンはバルドラッドの執務室のドアを叩き、返事を待たずにドアを開ける。
　窓際に立つバルドラッドの姿はあまりにもいつも通りで、シオンを見る表情に一切の翳りも、驚きもない。
　その余裕すら感じさせる態度に、シオンは恐怖した。

「カイレンの居場所を教えてください」
　
「俺の話が理解できなかった？」

　バルドラッドの言葉は平坦で、感情を感じさせない。
　雰囲気に飲まれそうになるのをこらえて、シオンは大きく息を吸った。

「……納得できません」

　バルドラッドの眉がぴくりと反応する。
　一瞬、刺すような威圧感。

　しかし、気圧されている場合ではない。
　シオンはとにかく高速で思考を回転させていた。

「あの子が、どんな理由があってモンスターの変異に加担するっていうんですか」

　バルドラッドは答えない。

「毎日、城のために一生懸命働いていました。頑張りすぎるくらいに」

　こんな話にバルドラッドは流されない。
　そんなことはわかっている。
　流されないために、彼は検証し、答えを出しているのだから。

「あの子が頑張っていたのは、ここが居場所だからです。精一杯働いて、自分の価値を証明しないと不安だから」
　
　バルドラッドに、感情のまま言葉をぶつける。
　
　胸の奥には罪悪感があった。

　カイレンに対しても、こうして感情的にバルドラッドと、向き合ってしまっていることに対しても。

「――それは、君のことじゃないの？」

　バルドラッドの言葉に、心臓が大きく跳ねる。
　どこか、カイレンに自分のことを重ねていた。
　そのことにシオンは気がついていた。
　彼女を守ることで、自分の心も守ろうとしている。

　彼女の頑張りは、報われなければならないのだ。

「君はもっと理性的だと思ってたよ」

　バルドラッド言葉には、落胆の色すらない。
　淡々と、感想を述べているだけだ。
　
「カイレンは、体調も崩して……それこそ、道端で倒れ込んで眠るくらいだったんです」

　そう口にして、シオンはぴたりと口を閉じる。
　……あれは、いつからだった？

　過労だと思っていた。
　実際、医療班にも休息を促されていた。

　それでも、あまりにも頻繁に、彼女は『意識を失うように』眠りに落ちていた。
　前後の記憶が、曖昧になるほどに。
　はっとして、シオンが尋ねる。

「バルドラッドさん……彼女の意識を奪って行動させる方法には、どんなものがありますか」

　少し考えてから……バルドラッドは口を薄く開いた。
　
　――その瞬間だった。

　爆発音と共に、城の外で黒煙が立つ。
　煙の根本には火柱が見えた。

　突然のことに目を奪われていると、間髪入れずにその付近でもう一つ、もうもうとした煙の柱が発生する。

「……な、何が起きて……」

　シオンが動揺し、窓際に近づこうとするその時には、バルドラッドは窓を押し開き、そこから身を乗り出して宙に舞っていた。

　彼を拾うように飛竜が舞い降りてくる。
　あっという間にバルドラッドを背に乗せて、竜は黒煙の方へと吸い込まれるように飛んでいった。

　開いた窓から吹き込む風には、木や草が焼ける匂いが混じっている。
　やがてにわかに城内が騒がしくなってきた。

「城付近で変異モンスターの群れが暴れてる！」

　城を揺らすような足音の中でシオンは立ち尽くし、ひたすらに思考する。

　この変異モンスターも、カイレンが発生を手引きしたと言うのか？
　あまりにもタイミングが良すぎる。

　脳裏に、無邪気に微笑むカイレンの姿が思い出された。
　柔らかな獣の耳、嬉しい時にはぽっと赤らむ丸い頬。
　それから、細い首元には、彼女のトレードマークのチョーカー。

　シオンはぎゅっと自身の服の胸元を握る。
　胸騒ぎがする。
　彼女がいつも、肌身離さずつけていたチョーカー。
　執務室で会話する時も、外出する時も。
　突然、変異について調査する時も、だ。

「まさか……」

　記憶の中で、彼女の首を彩る赤い石が、ゆらりと光を反射して煌めいた。