白砂の夜に踊る

第一部

6.誤算の花束

　陽の光が街中を照らし、小鳥たちが鳴き戯れる時分である。
　色めき立つ一座の面々に囲まれながら、ヴェルナは顔を引き攣らせた。目の前にいる侍女から差し出されている、真っ赤なオリエンタルリリーの花束のせいである。同じ種に比べても大きな蕾や花は、ウルウィ一座が滞在する客室に噎せ返るほどの豊潤な香りを漂わせている。

「ヴェルナ兄様、早くお受け取りになって！」
「あのミュトラ王子からですって！」

　好き勝手に盛り上がっている妹分たちに急かされて、思わず出してしまった両腕。腕に乗せられた花束の重みときたら。一体何本で作ったのか、と聞きたくなるほどの重さである。
　引き攣ったままの顔で、ありがとうございます、と伝える。侍女は意味深な笑みを浮かべたまま、下がっていった。その笑いには嫌味ではなく、微笑ましさが帯びているようだったが、ヴェルナからすると気が気ではない。今すぐにでも侍女を呼び止めて、それはどういう意味の笑みか、と聞きたいくらいである。

　ヴェルナが勝手にキレ散らかした挙句、王子であるミュトラを好き勝手に批判して、失礼以外の何物でもない言葉を放ったのが昨晩。
　さすがに懲りただろう、で済むはずのない言葉を投げつけた。その自覚は自室に戻って冷静になってやっと持つことができた。またやらかしたなぁ、お咎めが来そうだよなぁ、と他人事のように思いながら眠りについた。
　のだが。
　叩き起こされた挙句、まさかこんな形で返って来るとは。

「ミュトラ王子ったら、ヴェルナ兄様のことを余程気に入られたのね！」
「きゃ～！　きっと今日も王子からのお誘いがあるに違いないわ！」
「一夜王子すらも骨抜きにしてしまうヴェルナ兄様…！　流石ウルウィの一番星だわ！」
「……お前たち、頼むからちょっと静かにしてくれ」

　きゃあきゃあと浮足立っている妹分たちをよそに、ヴェルナは頭を抱えたい気分だった。
　一体どういう気持ちでこの花束を贈ってきたのだろう。怒らせるようなことばかり言ったはずなのに、こんな大仰な花束を寄越すなんて。もしかして、書状に脅しめいたことが書かれているのでは。不安でしょうがない。
　真っ赤なオリエンタルリリーの芳香が、肺を侵食していく。眉根が寄るばかりで、純粋に喜べないのが現状だ。

「さっきの侍女から書状を受け取ったのは？」
「私です！　二つあって、一応どちらも座長に渡しました」
「ありがと。ひとまずこれを頼んでいいか？」
「はい！　少しでも長持ちするよう活けますね！」

　ずしりとした重みに妹分も驚いていたが、すぐに満面の笑みに変わった。すぐさま他の子たちと黄色い声を飛ばし始めたのを横目に、ジアノがいるであろう個室へと足先を向ける。
　はてさて一体どんなお咎めが待っているのだろう。
　ジアノが使っている個室の扉の前に立って、三度拳で軽く叩く。

「ジアノ、入るぞ～」

　返事を待たずに中に入る。
　大人二人が横になったら一杯になってしまうほどの狭い部屋の中で、ジアノは寝台に腰を掛けていた。頭を抱えているところを見るに、やはりヤバい事が書かれていたのかもしれない。
　彼の横に置かれた二つの巻物を見遣ってから、ジアノの前に腰を下ろす。

「中に何て書いてあった？」

　ぼそぼそと何かを言ったジアノ。なんて？　ともう一度聞けば、先ほどよりも少し大きな声で、ジアノは言った。

「怖すぎて読めてません」

　返ってきたのは、あまりにも頼りない言葉。苦笑してしまったが、その原因を作ったのは間違いなくヴェルナだ。幾重にもなってしまったであろう心労に、少し申し訳なく思いながら言う。

「じゃあ俺が読むから貸してくれるか」

　ジアノの瞳がヴェルナに向く。瞳には恐怖よりも、心配の方が多く映し出されている。昨日のことを彼に話していないけれど、何となくは察しているのだろう。何もなければ日付が変わる前に戻ってきたりはしないし、戻ってきたときの自分は相当険しい顔をしていたはずだ。それをジアノが見ていたかどうかまでは知らないけれど。
　恐る恐る差し出された巻物。
　一つはジアノ宛て。もう一つはヴェルナ宛てだ。
　とりあえずジアノ宛ての物から躊躇いなく開く。我ながら毛むくじゃらの心臓だな、と思いつつ、軽く目を通したヴェルナは思わず目を丸くした。
　そこに綴られていたのは、ミュトラからの謝罪と再度の依頼だった。非礼への詫びと、もう一度ヴェルナを自室に招きたいのだという旨が書かれている。

「な、なんと書かれていたんです？」

　ジアノに声を掛けられて、顔を上げる。心配そうにこちらを伺うジアノに、笑った。

「昨日は悪かった、もう一度来てくれ、ってさ」
「……それだけですか？」
「うん」

　はああああ、と大きな大きな溜息がその場に響く。心底安心したらしい。よかった、と小さな声が聞こえてきた。

「私はてっきりヴェルナ坊ちゃんを娶らせろ、と言われるのかと」

　目を瞬く。まさかそんな心配をされていたとは。
　てっきり失態を何度もした自分の所為で、一座に危険が及ぶことを心配していたのかと思った。だが、思い違いだったらしい。
　確かに王族に見初められた者が、一座の長からの許可を得て輿入りすることはある。その実、許可なんて生優しいものではなく、強制的なことが多いのだが。幸いにもウルウィ一座は『強制的に』なんて事は、ジアノの手腕もあって一度もない。一重に、ジアノが一座の全員を大切に思っているからだ。この一座から国の要人や王族に輿入れした者は、本人の切なる希望でのことで、無理矢理なんて事は一度たりともないのだ。
　しかし王族からの強い要望を断る事は、命の引き換えになる事もあり得る。それを危惧してくれていたようだ。
　ふ、と漏れた笑いのまま、膝に乗っているジアノの手に己のそれを重ねる。

「心配してくれてありがとな」
「当然です。ヴェルナ坊ちゃんを私は亡き皇帝に託されたのですから。望まない婚姻は断固拒否します」
「ははっ。命に関わらない程度にしてくれよな。俺だってお前が死ぬのは本位じゃない」
「……はい！」

　ぐす、と目元を腕で拭っているジアノの肩を叩いて立ち上がる。もう一つの巻物は自分の個室で読む事にしよう。といっても、同じような事が書いてあるのだろうが。

「ヴェルナ坊ちゃん」

　部屋を出ようとしたヴェルナの背中に、ジアノの声が掛かる。うん？　と振り返った先で、ジアノは真剣な眼差しでこちらを見ていた。

「坊ちゃんが嫌であれば断ることもできますよ」

　小さく笑って首を振る。全く心配性だ。ありがたい事に。

「大丈夫だよ。そりゃあ初対面の時はアイツが最悪だったけど、昨日は別に嫌な事をされたわけじゃないんだ。俺が勝手に苛ついて、帰ってきただけだから」
「本当ですね？　強要されてるわけではないですね？」
「ないよ。それに強要されたら相手の股間蹴り飛ばすくらいには命知らずって知ってるだろ？　安心してくれ」

　ひらりと手を振ってジアノの部屋を後にする。
　ジアノもやると言ったらやる男だ。何を犠牲にしてもヴェルナを守ろうとしてくれるのはありがたい反面、危うくもある。従者のフィニと同じく、手に負えないところがあるのは、豪胆な母に仕えていた所為も少なからずあるだろう。
　王族と全面対立なんて事は絶対に避けた方が無難だ。
　
　それにしたって、と思いながら手に持っている書状を見やる。
　昨日あんな事を言われた上でまた誘ってくるなんて。ヴェルナからしてみればあり得ないことだった。まだ中身は見ていないが、何となく書いてある事はわかる。ジアノ宛ての物とほぼ同じだろう。
　となれば、今日も彼のもとを訪れる事になる。
　普通は嫌な事を言って来た相手は、出来る限り避けたい筈だ。なのにまるで自ら虎穴に入るような真似をするなんて。一体何を考えているのだろう。
　まさか罵られるのが好きという厄介な性癖の持ち主じゃないよな？
　そんな一抹の不安を抱きながら、自室に戻ったのである。
　ヴェルナの元に、あのクソ王子、と怒り狂ったフィニが押し掛けてくる数分前のとこであった。