雨の日は坂の上のカフェで

２： 雨の日は軒下を借りて

「クソッ」
　菊川政宗は、毒づいた。こんなに雨が酷くなるとは思いもしなかった。
　しかし、走り続けるしかこの雨から逃れる手はない。なぜあの時部屋に戻って傘を持って来なかったのか。後悔してもし切れない。
　必死に走っても、急な坂が急ぐ政宗を阻む。ブリーフケースを傘代わりにしているせいで、腕を振り切れない。そもそもスーツで、革靴だからと言うのもあるのだろう。
「はあっ、はあっ」
　自分の呼吸音と、バラバラと雨がブリーフケースを叩く音、革靴が濡れた地面を蹴る、バシャバシャと言う音がやたらと大きく聞こえる。
　やっとの思いで坂の頂上に差し掛かった時、菊川の胸で携帯の着信音が鳴った。
　こんな時にと舌打ちする。
　歩を緩め、濡れた手で胸ポケットに手を入れた政宗の目にメニューボードが留まった。
　坂の頂上、進行方向の左手である。どうやらカフェのようだが、こんなところにあっただろうか。
「とにかく助かった」
　菊川は急ぎ足でそこへと向かい、軒下を借りた。
「もしもし、菊川課長？」
　電話の相手は部下の筧だった。
「ああ、うん。ちょっと待って」
　言って、ハンカチで携帯を拭う。濡れた携帯が耳に当たって気持ち悪かった。
「ごめんごめん。どうした？」
「実は、今日の会議なんですけど、先方のご家族に感染症が出たらしくて。急遽ZOOMで頼めないかと」
「ああ、そうなんだ」
　一度は収束に向かったかと思われた感染症だったが、ここ最近またチラホラと感染者が出ている。
　家族に感染者が出たとあっては、彼方も取引先へ易々と向かう訳にも行かないだろう。
　それに──。
　菊川は自分のスーツを見た。ブリーフケースを傘代わりにしたところで、見事に濡れている。これは渡りに船かもしれない。
「それじゃあ、筧、ZOOM会議の段取りつけておいてもらえる？　俺はこのまま出先から参加するよ。アジェンダや資料だけ、悪いんだけどクラウドに上げてリンクを送っておいてくれるかな」
「了解しました」
　筧は有能な部下だ。直ぐに段取りをつけるだろう。
「あの……」
　鈴のような声に、菊川は振り返った。
　そこには小柄な女性が立っていた。
　緩いウエーブのかかったロングヘア。色白の丸顔に、小さな鼻と、対照的な大きな瞳。そしてそれを縁取る長いまつ毛はくるりと上を向いている。
「どうぞ、お店を開けますのでお入りになりませんか？」
「え……、あっ、でも……」
　短くメールの着信音が鳴った。筧からだ。もう段取りを付けたのだろう。これから自宅に戻っていては間に合わない。
「あの、僕濡れてて……」
「だからです。お風邪を召しますよ？」
　そう言うと、彼女は眉尻を下げ、少しだけ唇を窄めた。
　それを見て、菊川はぼんやりと、ああ、唇も小さくてかわいいな。などと考えていた。
「どうぞ」
「あ、はい」
　スーツの袖を引かれ、大人しく従う。
「うわ……」
　店内はコーヒーの香りで満ちていた。そして──
「飴色……」
　店内は飴色をしていた。
　昨今のコーヒーチェーン店のような洗練された店内とは違う、どこか昔の「喫茶店」の雰囲気を残したような、それでいてイギリスの古いカフェのような、独特の温かみと落ち着きがそこにはあった。
「今タオルをお持ちします。お好きな席にお座りになって」
「あ、いや、あの……」
「急がないと。会議なんでしょう？」
　そうだった。
　バタバタとブリーフケースからパソコンを出す。ケータイでデザリング出来るようにしてあるから、WI-Fiは不要だ。
　WEBに接続して資料を確認する。パソコンからメールにアクセス。
　筧から開始時間の連絡とZOOMのアドレスをチェック。
　そして時計を確認。開始まで30分あった。
　簡単にデモンストレーションをしておくべきかもしれない。相手に有無を言わさぬ勢いで契約を──
「どうぞ」
　目の前に温かいコーヒーと、柔らかそうなタオルがさしだされ、菊川は我に返った。
　芳しいコーヒーの香り。こんな芳醇な香りのコーヒーはこれまで出会ったことがなかったように思う。
　高ぶった神経が緩んでいくのが分かる。
「有難うございます」
　早速口をつける。
「ん！　美味い！」
「良かった。あ、それからこれ。亡くなった祖父のものなんですけど、濡れたスーツよりは……」
　そう言って彼女が持ってきたのは、仕立ての良い茶系のツイードの三揃いだった。
「いやしかし……」
「でも、ピンチですよね？　とっても大事な会議なんでしょう？」
「えっ、何故それを？」
　菊川は驚いて彼女を見た。
　彼女はもじもじと視線を泳がせると、おずおずと口を開いた。
「その……、とっても怖い顔をなさってたから……」
　なるほど。それで顔がピクつき、肩が上がって痛かったのだ。何としてでも契約を取るという意気込みと緊張から、力み過ぎていた。
　菊川は、パンパンと頬を軽く叩くと、にっこりと笑った。
「どうかな？　もう怖くない？」
「はい！」
「それじゃあ、お言葉に甘えて、お借りしようかな。あ……っと」
　ここにきて菊川は、親切な女性の名前をいまだ知らないことに気が付いた。
「名前を聞いても失礼にならないだろうか」
「希与です。希望の希に、与えると書きます」