サーカスの踊り子とその初夜を買った騎士

騎士＜4＞

　
　大通りに戻り、アーベルの姿を探す。アーベルのことだ、おそらく先に見つけて近づいてくる。今回は馬車を留めていないため、すぐには来られないだろうが。

　大きなつばに隠れるように、トリシャが俯いている。踊り子として活躍していた身体は細く、たいていの服は緩いだろうが、その分調整だけで済む。新しく一から用意しなくとも、既製品や在庫で対応できると思ったのは間違いではなかった。

　トリシャの手をぎゅっと握り、しばらく待っていると、アーベルの操る馬車が見えてくる。特別目立つ動作をしなくても、アーベルは大柄なニコラスの目の前に止まる。

「お待たせしました。トリシャ様、素敵です。綺麗な色を選ばれましたね」
「ああ、二時間ほどすれば、数着は持って帰れる」
「かしこまりました。個室のあるカフェを探しておきましたよ」
「さすがだ、アーベル」

　おそらく見目を気にしているトリシャだ。個室でニコラスしかいない場所で待てるなら、それが得策だろう。

　トリシャを先に乗せた後、ニコラスも飛び乗って揺られる。帽子を取ってしまうと被り直すことが難しそうだったため、ニコラスは身体を倒し、対面に座るトリシャを覗き込んだ。

「その色を、外に見られたくないんだね？」

　トリシャが口を開けて、すぐに閉じた。言葉を探しているようだ。膝の上で握りしめられた小さな両手に、手を添えた。

「……サーカスに入る前、指を差されていたような気がして。あまり覚えてはいないのですが、ぞわっとして……」
「僕がトリシャを外に連れ歩くことはないと、約束はできない。でも普通の貴族と比べれば少ないはず。今日は屋敷で過ごすために必要な物を買うから、避けられないんだ」
「はい、ありがとうございます、ニック様」

　揺られること十分ほどでカフェに着いた。街からここまで離れると厩務員がいる。馬車を預けるアーベルを待つ間、トリシャの腰をそっと引き寄せた。騎士のニコラスは大柄で、軽い気持ちで近づいてくる輩はそれだけで減る。

「今はとにかく、僕か足元だけ見ていればいい。こうしていれば、周りは見えにくいだろう？」
「はい、ニック様」

　どこへ行っても、扉が開くまではアーベルに任せている。馬車留めから少し歩くことになってしまったが、トリシャをニコラスの身体で隠すよう歩き、アーベルの先導でカフェに入った。個室なこともあり、ニコラスの希望でアーベルも同じ席についた。


　◇


　トリシャの手を引き、片手には包んでもらった服を持った。ニコラスの想定よりも多くの服を仕上げてくれたため、チップを弾んでおいた。アーベルによれば、顧客管理もしっかりしているとのことで、次回も先触れを出せばすんなり通されるらしい。

「隣に座ってもいいかな、荷物を席に置くから」
「はい」

　一応の許可を求めたものの、やはりトリシャは断らなかった。少しでも言い淀むことがあれば、見逃さずに聞き入れてやりたかった。
　旅のトランクとは異なり、今回はトリシャの新品だ。足元に置きたくはなかった。

　対面に紙袋を並べ、トリシャが端に寄って作った空間に隣に腰を下ろす。
　大柄のニコラスに合わせた特注の馬車ではあるが、大きすぎても使い勝手が悪い。今回のように、特に人の多い街へ行った時、停める場所を探すのに苦労することになる。トリシャと出掛ける用に、注文し直してもいいかもしれない。

（いや、そもそもトリシャは出掛けたくないか）

　出発前に、アーベルが声を掛けてくる。

「ニコラス様、屋台には寄られますか？」
「ああ、寄ろう。休めはしないけど」
「僕は構いません。馬には少し水をあげます」
「トリシャもそれでいい？　夕食代わりに、パンとチーズをこの中で食べることになる」
「はい」

　宿は人が少なくアーベルの配慮もあったが、服屋での店員の反応を見てしまうと、客入りの読めない飲食店には入れない。トリシャの見目が、人の気を引いてしまう。

　舞台の上ではないところで注目を集めるのは、トリシャにとって不快なことなのだろう。アーベルも気付いていて、女性を連れていれば普通は外す、屋台の食事を提案してきた。


　◇


　アーチボルト伯爵邸は、グローヴナー公爵領にある。ニコラスは貴族当主となったが領地を持たず、国王の親族である公爵の別荘を褒賞に賜った。

　執事と使用人ふたり、料理人に庭師と、伯爵家に仕える者全員が主人の帰還を出迎えた。もともとオースティン侯爵家出身でれっきとした貴族であるニコラスは、この出迎えに疑問を持たない。

　伯爵家に仕える者たちから名乗られたトリシャは、それぞれに会釈を返していた。踊り子として、夜ごとにいろんな客の相手をしてきたはずだ。そういった部分の対処は鳴れているのだろう。
　屋敷での生活を知らないトリシャには、建物すらも珍しく見えるだろうが、帽子を取ることはなかった。

「私たちに、何なりとお申し付けください」

　挨拶の締めとして、息を揃え一斉に礼をする使用人一同に、少し驚き怯えたトリシャが一歩下がった。そっと腰に手を当て、前を勧める。

「大丈夫、すぐに慣れるよ。今日のところは僕が」
「かしこまりました、ニコラス様」

　使用人たちが馬車から下ろした荷物を手に屋敷に戻ったところで、馬屋からアーベルが歩いてくる。厩務員を雇うほど馬の数はおらず、騎士であるニコラスも馬の世話をすることがある。アーベルが兼務しているのはそのせいだ。

「アーベル、お疲れ様。今日はもう休んでいい」
「ありがとうございます。では明日に。失礼します」

　アーベルの礼を見送ってから、トリシャの手を引き、屋敷へ入った。ホールから伸びる階段を上り、廊下を突き当たるまで進む。皆で相談しながら設えを選んだトリシャの私室を、最初に確認してほしかった。

「ここが、トリシャの部屋だよ」
「ありがとうございます、ニック様」

　表情を変えることもなく、トリシャはそう返事をした。華やかなサーカスの世界に身を置いていたトリシャには、十二分にリラックスして、気楽に過ごしてほしい。この部屋が、それに一役買うはずだ。ニコラスが好きなこともあって、部屋は緑と木のぬくもりで統一されている。

「何か変えたいところはある？　カーテンの色とか」
「いえ、心地よさそうです」
「それはよかった」

　相変わらず帽子を被ったままのトリシャの顔が、一点から動かない。視線を追うと、その先にあるのはベッドだ。トリシャは元踊り子で、ニコラスはトリシャを買った。それしか目に入らなくても、不思議ではない。

「ベッドが気になる？」
「こちらのベッドは、ニック様の？」
「いや、これはトリシャの物だ。僕のは隣の部屋にあるよ」

　トリシャは、世間的にニコラスの愛人だ。夫婦ではないため、夜に本邸の同室で休むのは一般的ではない。アーチボルド伯爵邸に別邸はなく、トリシャは本邸に住むことになる。
　当然、ともに使えるようになれば嬉しい。そのための、大きなものを運び込んである。

「では、ご一緒に」
「……それは、奉仕したいと？」
「はい」

　トリシャは、客に対して奉仕するよう躾けられているのだ。ニコラスは確かにトリシャの身体が好きだが、今はもう、踊り子と客の関係ではない。

（ひとつひとつ、言葉で伝えていくしかないんだろうな……）

「今日は何もしないつもりだった。トリシャがしたいならできるけど、隣で横になる？」
「……はい」
「じゃあ、身支度を整えた頃に来る。一旦使用人を呼ぶね」

（当然か。トリシャが知っているのは僕だけだし、居住テントは狭かっただろうから、この部屋は広すぎて、落ち着かないのか）

　ベルの使い方を教え、身支度や飲食など、用があれば遠慮なく使用人を呼ぶように伝えた。ひとりでできてしまうのだろうが、荷物の運搬を使用人に頼んだ以上、今回は呼ばざるを得なかった。


　◇


　トリシャの私室にあるベッドは、騎士であるニコラスが寝てもゆっくりと休めるよう特注で大きく作らせたものだ。トリシャと並んでも、ゆったりと余裕がある。

「ニック様」
「うん？」
「本当に、これでいいのですか」
「うん、いいんだよ。疲れただろう、灯りを落とすね」

　トリシャは気分が乗っているというより、踊り子として買われ連れてこられた屋敷で、奉仕をしない選択が頭になかったと言った方が近そうだった。ニコラスが奉仕を断ると、少し食い下がった後、受け入れてくれる。

（客の、言うことだから）

　やはり何か、従わせる方が落ち着けるのだろう。好きに過ごしてほしいと思っても、トリシャには踊り子としての人生しかなかった。少しずつ、伝えていくしかない。

「じゃあ、代わりに……」

　トリシャを引き寄せ、腕の中に収める。抱き枕と言うには細いが、体温はあたたかく女性ならではの香りも漂う。
　ぎゅっと抱き締めてしまいたいが、慣れない移動に疲れただろうトリシャを気遣うことは忘れない。騎士として、理性のコントロールには長けている自負もある。

「苦しくない？」
「はい」
「おやすみ、トリシャ」
「……おやすみなさい、ニック様」