遥かなるマインド・ウォー

第46話 らいち、決死の交渉！対するイヴは……！？

「ん……ふあぁ……」
　カラリエーヴァは大きく欠伸をした。薄着で寝ていたことは気にせず、口元を抑える。
『おはようございます』
「まだ夜明け前よ」
『ですが時間です』
　側にはダクトリーナが佇んでいる。ここはアークシャイン基地の屋上。東側の地平線のさらに向こうには、らいちの国がある。
「……じゃ……行きましょうか。大量殺人は初めてだから、緊張しちゃうわ」
『楽しんで行きましょう』
　風が吹いた。強風である。その風を掴む様に、ダクトリーナは翼を広げた。
「お願いね」
　両手で抱き締めるようにカラリエーヴァを掴んだ。そして屋上から飛び降りる。
　ラウムは地球の環境では飛べない。しかしカラリエーヴァの風を受けることで、滑空を可能にする。
『やはり飛行は良い。この為に生きている様な気さえしてきます』
「喜んでくれているようで嬉しいわ」
　ふたりは仲良く、らいちの国の殲滅へ向かった。

ーー

「ふわぁ……あふ」
　コロナは小さく欠伸をした。風が少し寒かったが、傍らにフィリップが座っていた。ふたりはアークシャイン基地の壁にもたれ掛かり、夜を過ごしていたらしい。
「……むにゅ」
　踊り子のような衣装では寒かろうと、コロナにはフィリップの着ていた学ランを羽織らされていた。今までずっと眠っていたのだ。それほど、フェニックスアイとの戦闘は辛いものだった。
「ん～。あったかい」
　コロナはフィリップの膝へ頭を倒した。まだ眠気眼だが、そこが一番安心すると無意識に判断した。
「……起きてんなら行くぞ」
「にゅ？」
　フィリップの声がした。既に起きていたようだ。コロナは少し恥ずかしくなったが、変な意地が発生してそのまま引っ付いていた。
「……ここはどこ？」
「アークシャイン基地だ」
「ハルカは？」
「分からん。俺は精神干渉できないからな。だが精神が回復しても能力が使えない。噂に聞く『王様』とやらは無事到着したらしい」
「……私は多分使える」
「なら、これに精神力を頼む」
　言って取り出したのは、良夜から貰ったベルトである。
「……なにこれ？」
「精神貯蔵庫らしい。これに精神力を貯めて、解放することで俺は強くなる。限定的に、お前との″精神統一(スピリット・ユニティ)″を携帯できるみたいだ」
「へえ。良いよ」
「じゃ、どいてくれ。奴、夜は動きが無かったがここで動き出した。もう時間だ」
「奴？」
「ロシアラウムだ。奴は中国ラウムを狙ってる」
「私達には関係なくない？」
「……男の約束だ」
「なにそれ」
「ていうか本当にどいてくれ。なんで俺がお前に膝枕しなきゃいけねーんだ」
「…………」
「……黙るなよ。おいコロナ」
　コロナは名を呼ばれて、体勢を変えてフィリップの顔を見上げた。
　宝石の様な蒼い瞳が、フィリップを捉える。
「好きだから」
　呟いた。褐色の肌は少し赤みが差していた。
「…………！？」
　フィリップの思考は停止した。

ーー

『……ほれ、動けるか』
　心理は道を譲り、彼は未来と脇に控えた。そこには高級そうな装飾のされた椅子がひとつ。
「……うん」
　よろよろと、歩く。ずるずると、絹の擦れる音をさせながら、椅子に座ったのは、らいちだ。
　らいちはボロボロの衣装を纏い、血が止まったばかりの痛々しい傷と肌を晒しながら、辛そうに片膝を立てて右手で抱きながら、その椅子へ深く座り込む。そして、虚ろ気味の両目で真っ直ぐ前を見た。
『………………！』
　入り口から、赤い絨毯の広げられた先。らいちの向かいには、大きく見開かれた蒼い瞳に驚愕と屈辱を表現された、彫刻のような綺麗な顔立ちをした女性が居る。わなわなと怒りに震え、らいちを睨み付ける。
「交渉だよ、イヴ」
『馬鹿なっ！』
　らいちが呟き、イヴは叫んだ。現状が整理できずにいる。目の前の状況に、感情が追い付かない。
　「ワープ妨害装置の影響下でワープしてくる可能性のある兄」と「人類最強の人型兵器であるらいち」が、それぞれの武力を持ち寄り、目の前に現れた。何をどう考えても詰みである。
『ばっ！馬鹿な馬鹿なっ！こっこんな……！』
『取り合えず艦止めえ。「話」はそっからや』
『…………！』
『それとも、まだ「話をするまで」の「経緯」が必要か？』
　心理がイヴとそっくりの瞳で睨む。そして遠回しに脅した。
『……全艦に停止命令。歩兵もや』
　イヴは素直に従った。彼女の声がサンダーボルトの艦長達の脳内に響き、命令を実行する。
　ようやく落ち着いたイヴは、まだ震えながらも席へ座る。書斎の大きな机を挟み、らいちと相対する。
「停止じゃない。退却だよ」
『！』
　らいちの鋭い視線が貫いた。
「もう終わりだよ。これからするのは、和平交渉なんだから」
『……ぐ』
「それとも『最後まで』やる？」
『……ぐぐ！』
　イヴの表情が歪む。
「この場で決戦にする？こんなボロボロの私なら勝てるって？」
　無理である。いくら満身創痍だろうが、いくらイヴが無傷だろうが。
　この精神は。この迫力は、この圧力は。100万の民を抱える『王の器』。それが、この小さな少女の瞳に垣間見える。正に天を撃ち抜く純金の光。
　この空間の決定権は彼女が持っている。その黒い両目が、神罰を下すべき咎人をしっかりと捉える。
『……全艦へ通達……』
　イヴは観念した。
『……』
「……」
　らいちはほうと息を吐いた。無理を言って、連れてきて貰って良かった。かりんでは駄目だった。結局は、女王である自分が直接会わなければならない。この「天使のような悪魔」に。
『……すぅっ』
　だが。
「……？」
　妙な雰囲気。誰もがイヴを注視した。嫌な空気。「なにか言い出すぞ」という、厭な予感。
　イヴが観念したのは。
『……「支配権移譲」。イヴ→サブリナ』
　自ら王となることのみであった。
『こいつっ！！』
　叫んだのは心理。即座に前へ躍り出で、イヴの首を掴みながら後ろの窓ガラスへ叩き付ける。ガラス自体は先程イヴがひとりで暴れたことで割れているが。
『さあ殺しなさい、お兄様。ライチ・イガラシ。私は最早「イヴではない」』
『…………！』
　歯噛みする心理。
「……なに？」
　首を傾げるらいちと未来。振り向いた心理は、不安と焦燥を表情に出していた。
『……アカン。イギリスラウム1000人兵は、たった今全部、「サブリナの支配下になった」』
「は！？」
『ええんか貴様、王族が自ら支配権を放棄したんやぞ！この時点で「選王」脱落やっ！』
『結局詰みでしょう？ならば、「できるだけお前達を苦しませる」くらいしかできない。なに、ライチ・イガラシがアウラから兵を奪ったのと結果は同じです』
『……くそがっ！』
　それだけは。それだけはしないと思い込んでいた。彼女らは非常に利己的であり、例え死に瀕しても「それ」だけは手離さないだろうと。ラウムという種族の、王族が。自分が王に成ることしか考えていない奴等が、他人へ兵を「タダでくれてやる」とは。
『……まだまだ。まだまだ終わらない。この泥沼の戦争を、高みから見物していますよ』
　イヴはもう、失うものが何もない。余裕の笑みさえこぼれた。
「…………サンダーボルトが、また動き出した」
　らいちはアークシャイン基地からの通信を聞く。それを、まるでそうしなければ飲み込めないかのように、ぽつりと呟いた。
「……爆撃が始まる。また皆が……」
　らいちは再度。もう何回目か分からないが。
　深く息を吐き。もう一度歯を食い縛り、拳を握った。
「サブリナ……っ！」

ーー

『アハハハハハハハハ！！』
　手を広げて喜びを全身で表現した。サブリナはサンダーボルト1号の甲板で朝日を浴びながら、その場に寝転んだ。
『最強の空中戦艦が、全て私のもの！自由に機動させ、世界中空爆可能！』
　まるで遊園地に連れられた子供のように踊っていた。
「結構撃墜されてるけどな」
『まあそれは』
　共に乗るスーパーノヴァの言葉で冷静さを取り戻した。
『では気を取り直して。愚姉愚妹に代わり、私がきっちり滅亡させましょう。イヴは結局ただの科学者。「戦艦の運用」では所詮二流です』
「だが具体的にはどうするんだ？ミサイルは撃ち落とされるし、パニピュアレベルが乗り込んできたら墜ちるのは変わらない。さらに『お兄様』とやらが敵に回った。だろ？」
　スーパーノヴァが現状を整理する。しかしサブリナは笑みを崩さない。
『お兄様はただの第三者。結局は誰の味方でもない。彼の目的は私と同じだもの。それを対話で為そうとしているだけ。だから……「こうすれば」「お兄様は」「死ぬ」』
「……？」

ーー

　場面は変わり、アークシャイン前線基地。その病棟。良夜が運び込まれた一室に、新たな患者がやってくる。
「……お」
　満身創痍でベッドに寝ている良夜が、僅かに顔を上げて迎える。
　かりん。そして太陽。その後ろにひかり。
「大丈夫？りょーやお兄ちゃん」
　包帯をぐるぐるに巻かれたかりんがベッドへ歩み寄る。
「いやいや、君の方がやばいだろ。ゆっくり寝て休め。……らいちちゃんの方は？」
「彼女はかりんと比べて少しだけ元気でね。…イヴと話を付けに行った」
　答えたのはかりんの頭にぽんと手を置いた青年。良夜が目線を上げると、初対面の顔があった。
「初めまして。色々と……お世話になったみたいだな。ブラックライダー」
　太陽である。
「……噂のリーダーさんか。スタアライト兄妹にやられた傷はもう良いのか？」
　良夜は少し皮肉気味にそう言った。
「そうだな。俺が居なかったことで招いた全てを、いずれ清算しなきゃならない。でもそれは、この戦争に勝ってからだ」
「……真面目に返さなくて良いぜ。誰もあんたを責めちゃいないさ。それより…」
　良夜の目線は、太陽の背後のひかりへ向かった。正確には、彼女の右手に。
「ひかりちゃん、それ……」
　言われてひかりは、俯きながら自分の右腕を左手で抱える。その右腕の先にある筈のものが、無いのだ。
　彼女の右手は、サテライトことハルカに切り落とされたのだ。
「かすり傷よ。辰彦に比べたら」
　自分に言い聞かせるようにこぼした。そして顔を上げて、力強く前方を見据える。
「私は傷病人じゃないわ。たいちゃんとかりんちゃん達を送りに来ただけ。良夜くんもお疲れ様。ゆっくり休んでちょうだい」
「……そうだな。俺より、ひかりちゃんが会うべき相手がいる」
「……」
　良夜がまた皮肉をひとつ。しかし事実、ひかりは「そのために」ここへ来たとも言える。
　ひかりは、立つのがやっとのかりんを良夜の隣のベッドへ寝かせ、限界が近い太陽へ肩を貸しながら、一般の兵は立ち入り禁止となってる区画へ進む。太陽も、負傷者ではあるがまだ休めない。右手を欠損したひかりがまだ頑張っているのだ。「戦い疲れた」程度で休んではいられない。
「あっ。……お疲れ様です」
　元、間宮家の医者達で管理管轄されるこの病棟。医者の男性ひとりがひかり達に気付き、頭を下げる。
「ええ。……どう？」
「…外傷はありません。極度の精神消耗……この症状はよく見ますよ。心配はありません」
　男性は得意気に語る。昔はいつもボロボロで帰ってきた良夜を、ことごとく治療してきたのだという自負を感じ取れた。
　ひかりは男性に謝辞を述べ、場を外してもらう。そのベッドには、彼女らにとってやや意外な人物が横たわっていた。
「初めまして」
「……ん」
　ひかりが短く挨拶する。ベッドの横にある椅子に座り、その人物と目線を合わせる。
「…………」
　弱々しくも警戒を示す蒼い瞳。ひかりはゆっくりと、安心させるように口を開く。
「大丈夫。何もしないわ。話をしたいだけ。…えっと、名前は」
　その衰弱した少女が、基地へ預けられたのは数時間前。
　預けた青年は、良夜の装備品を身に付けていた。敵意は無かった。むしろ、らいちの国の防衛に協力してくれるのだという。
「……″光冠(コロナ)″」
　協力の保証と、良夜(同族)への信頼。らいちの国まで数100キロの旅をさせる訳にはいかなかったフィリップは、それらを盾に泣く泣く彼女をアークシャインへ預けた。
「それはアビスとしての銘？」
「……そう。人間だったころに、私に名前は無かったもの」
　コロナは警戒していたが、恐怖は無かった。情報を探られるのは当然考えられる。だが怯まない。想い人に想いを告げた彼女に、恐れるものは何も無い。
「私は人間じゃなくて、アビスに救われた。あなた達人間に今更恨みもしないけど、私はアビスだから」
　コロナは思い出していた。否、いつでも思い返している。
　人間と人間社会は自分を拒み、アビスは自分を受け入れてくれた思い出を。

　フィリップの顔を。