ネフィリム・エスカトロジー

第8章：堕天使の代償

第86話 一番

『何をしている。早くせねばアヅキが戻ってくるぞ』
「(ちょっ……！　と、待ってくれよ。今……っ)」
「…………」

　兵達は皆、島から降りて周辺を探索している。あまり遠くには行かないようにしながら、どうやって時間を潰そうと楽しそうに談笑している。
　魔女達も休憩中。月の兵は行儀良く待機している。
　広場の端にあるベンチに、文月とアルテが並んで座っていた。

「……お。お兄さま」
「なんだよ。なんか改まって」

　大事な話がある、と。アルテから切り出したのだ。
　その表情は真剣そのもので、大真面目な話であると文月でも察することができる。こちらも真剣に、聞かねばならぬと。

『おいフミツキ！』
「…………！」

　脳内で、催促する声が無ければ。

「(そんなに急ぐのかよ。今、俺の妹が超絶真剣に俺になんか相談する所だぞ！？)」
『我々の話も重要な上に時間が掛かる。こちらも超絶真剣だ』
「(ちょっとくらい待てないのかよ！)」
『無理だ。フミツキ。お前は妹とはいつでも話せるだろう。だが我々とは今日このタイミング、これだけだ』
「～～っ！」

　うるさい。
　そう吼えてしまいたくなる。だがその言葉通りに、今すぐ謎を突き止めたい思いに嘘は吐けない。

「あの、ですね」
「！」

　アルテが。文月の手を取った。
　両手で。

「アル、テ……？」
「あはは。ちょっと緊張、していまして。手、握っていても良いですか」
「…………」

　あのアルテが、緊張するレベルの話題なのだ。文月にもその緊張感は伝播する。

『急げっ！』
「うおおっ！！」
「きゃっ！？」

　その手を振り切り。
　ベンチから立ち上がり、吼えた。
　つい、吼えてしまった。

　アルテはその、留守になった手で口元を抑える。我ながら似合わない声が出てしまった——などと脳を掠め。

「おっ。…………お兄さま……？」

　既に心臓ははち切れんばかりに高鳴っているが、さらに驚きで目を丸くして。

「うおおお！」

　文月は、自身の顔をバシバシと叩いた。

「お兄さまっ！？」

　兄の突然の意味不明な行動にざわめくアルテ。

「アルテ！」
「は、はいっ？」

　そして勢い良く振り向き、アルテの肩をがしりと掴んだ。

「……お、お兄」
「すまんっ！！」
「！」

　顔が近付き、みるみる赤くなるアルテに、そう叫んだ。

「お前のその話は、物凄く、重要で大事なことだと察する！」
「えっ。はい」
「すまんっ！！　今は。今だけは……俺は行かなきゃならない場所がある」
「…………えっ」

　高鳴った鼓動と。
　染まった頬が。

　消え失せた。

「後で。絶対に。話を聞くから。……だから、本当にすまん」
「…………美裟さんのところですか？」
「いや、違う」

　瞳の光が消えた。

「分かりました」
「！」
「行ってきてください。アルテは待っています」
「！！　ありがとう！　本当にごめん！」
「はい」

　笑って。兄を送り出した。
　文月は何度も謝罪しながら、広場から出ていった。

「……アルテの、本気の、大事な話より優先する所へ。……いってらっしゃい」

　普段なら。文月ならば訳の分からない堕天使などより妹を優先しただろう。彼にとってそれが当然であり、そうしてくれると彼女も信頼していた。
　普段なら。

「………………駄目でした。お姉ちゃん」

　気持ちを伝えることすら。できなかったと。
　アルテは独り、大粒の涙を流し始めた。今は、神奈の世話で、セレネもここへは来ない。

——

「——お待ちを。文月様」
「！！」

　降りる、手前で。
　文月を呼び止める——否。立ち塞がる影があった。

「……アレックス？」

　筋骨隆々な執事長、アレックスと。
　さらにフランソワと、もうひとり。文月とはあまり面識が無いが、ブライアンという執事の男性だ。
　その3人が、文月の前に現れた。

「文月様は『島で待機』。それが、愛月様からのご指示です」
「いや、分かってるよ。でも皆降りてる。別に遠くには行かないし、金星散歩でもってさ」
「いいえ。彼らとは違い、文月様『だけ』は、金星の大地を一歩でも踏み締めてはいけません」
「何故だ？」
「その質問には、申し訳ありませんがお答えできません。さあ、お戻りください。セレスティーネお嬢様が共にお食事をと、会食場へ向かわれました」
「…………」

　明らかに、おかしい。このようなことは今まで無かった。説明も足りていない。理解させる気が無い。

「……『グリゴリ』か」
「！」
「なんと……」

　一か八か。文月はそのワードを口にした。
　3人は驚く反応を見せた。

「まさか、もう『勧誘』が来ているとは」
「文月様。誰に何を吹き込まれたか知りませんが、『それ』はこの組織に必要ないものです。愛月様がこの場に居ても、文月様を止めるでしょう」
「…………」

　一瞬にして。
　アレックスが『胡散臭く』見えるようになった。まるで何か、知られたら嫌なことを隠す子供のような。『言い訳がましい説得』のような。

「……『グリゴリ』ってなんなんだ」
「分かりました。それもお教えいたします。説明いたしますので、どうか城へお戻りください」
「…………」

　実際、強行突破はできない。文月の筋力と体力ではこの3人を抜いて逃げ切ることは不可能だ。

「(この人達の説明じゃ多分、主観の入ってない客観的事実である確証はできない)」

　だから。

「…………美裟」
「！」

　彼が呼んだ時には既に。

「ええ。あたしが美裟よ」

　彼女は文月の隣に立っていた。

「……美裟さん、文月様を止めてください」
「逆よ。あたしが貴方達を止めるの。あたしはね。『夜』メンバーじゃなくて。文月の」
「！」

　拳を握り。
　足を半身に開き。

「『女』よ。ただのね」
「！」

　臨戦態勢に入った。

——

「……美裟さん。貴女と手合わせしたことは無かったですね」
「ええ。まあ丁度良いウォームアップね。最強の執事と、双子の教師やってた魔女。貴方達を相手して勝てないと、とても『無限の軍団』には勝てなさそう」
「…………無意味だと思いますが」

　アレックスも、腰を低くして構えた。執事服が筋肉で膨張する。

「行きなさい文月！」
「！　すまん！」

　美裟の、横をすり抜けて。文月は駆け出した。

「逃がしません」

　フランソワが、呪文を唱え始めた。美裟ではなく、あくまで文月を捕らえる為だ。ここまでくればもう、力付くで軟禁することも厭わない。
　ボス愛月の、命令である。
　文月とグリゴリを、接触させてはならない。

「！？」

　だが。
　フランソワが放った魔術は、不発に終わった。文月はそのまま崖から滑り落ちるように、彼女の視界から消えていった。

「何が……！？」
「えへへ」
「！！」

　広場の奥から。
　目を真っ赤に腫らした少女が現れた。

「アルティミシアお嬢様！？」

　その絶叫を聞き、アレックスと距離を取って美裟も見る。

「アルテちゃん？」
「…………ちょっとだけ聞こえました。お兄さまは……」

　アルテは。
　しなくても良いのに。

　『反省』していたのだ。

「アルテを裏切る人じゃない。お兄さまを嫌いになる自分をこそ、アルテは嫌いです」

　兄は忙しい。やるべきことが多い。組織唯一の、『無条件治療能力者』だ。どこからも引っ張りだこだろう。
　それを、自分の都合で呼び出して。彼の都合も考えず。
　これでは自分は、勝手な奴だと。

　しなくても良いのに、無理矢理『反省』していた。

「アルティミシア様！　結界で文月様を……」
「結界で。この場の皆を島から出られなくします」
「なっ！！」

　アレックスは、信頼できる母の執事だ。ブライアンも同じく。
　フランソワは、尊敬する魔術の先生だ。魔術以外でも大いに世話になった。

　だが。
　美裟が『文月』に付いたのなら。
　自分が居るべき場所は『そこ』である。
　アルテにとって。
　兄と。義姉と。妹と自分の、『4人』こそが。
　『一番』である。

「フランソワ！　アルティミシアお嬢様の結界を解きなさい！」
「分かっています！　……けど！」
「……！」

　魔術の実力的には、アルテはまだまだ、フランソワに及ばない。
　だが、今のアルテの表情を見て、フランソワは自身の魔術を止めた。

「フランソワ！？」

　アレックスが叫ぶ。何故だと。

「…………もう、お止めになってください。お嬢様」
「！？」

　フランソワは。
　膝からくずおれ、泣きながら懇願した。

「…………」

　それを受けてアルテが、ようやく術の発動を止める。
　ふらりと、地面へ倒れ込んだ。

「……なにが」
「お嬢様は、ご自身を全く『省みておりません』でした。……文月様がここを離れるのであれば、これ以上の魔術は『罰』が重くなりすぎてしまいます。……お嬢様には全く退く気はありませんでした。ですから、私が止めませんと、お嬢様は……」
「……！？」

　アルテの元へ、美裟が駆け寄る。

「アルテちゃん！」
「……えへへ。良いんです。良いんです……」

　泣きながら、笑っていた。美裟は、アルテに何があったのかは分からない。文月との間になにがあったのか。

「……あなたもしかして、『罰』が……！」
「あはは。……良いんです。お兄さまが、治してくださいますから」