あの人、勇者の物語にはいない。

1-8 女神に祈りを 4

　胸に回復魔法の回路を刻まれてから、ほぼ二週間が経った。
　今日、リースは治療所での四回目の仕事にやってきた。

「おはよう、リース」

　一緒に働く若い僧侶が柔らかい声で言った。まるで弟を見るような優しい目だった。

「おはようございます、ルーファスさん」

　リースが答えると、彼の笑顔がさらに広がった。グレイモアが教えると言っていたが、実際にはルーファスから回復魔法を学び始めていた。

　グレイモアは、今日の当番表に名前があるのに、ほとんどここに姿を見せない。
　その話をすると、マリーナの信徒である二人は、口を曲げ、目をそらした。

　正面の扉が勢いよく開いた。
　男が小さな女の子を抱えて治療所に飛び込んできた。少女は甲高い声で泣いていた。
　片方の足から血が滲み、細かい獣の牙の跡が深く刻まれ、赤く腫れた皮膚が裂けていた。

「助けてください！」

　父親の声は震え、木のベッドに娘を下ろした。
　少女の涙に濡れた目を見たリースは、緊張で思わず唾を飲み込んだ。
　ルーファスは慣れた手つきで傷を調べ、血を拭き取り、穏やかな声で言った。

「傷はそれほど深くない。リース、今回は君がやってみなさい」

「はい」
　リースは震える小さな足の上に手を掲げた。少女の喉から漏れるすすり泣きがまだ聞こえる。彼は深く息を吸った。

「マリーナの慈悲よ、どうか彼女を癒してください……」

　朝露のような青い光が輝き、噛み傷の傷が癒え、皮膚に小さな痕だけが残った。

「ありがとうございます！」

　父親が大声で感謝し、治療費として大きな銅貨二枚を払い、去っていった。

「よくやったね」

　ルーファスは微笑み、リースに頷いた。リースも嬉しそうに笑い返した。治療所が空くと、二人はそれぞれの席に戻った。

　アッシェンブルクの治療所に来る人は、たいてい軽い打撲や仕事中の傷だ。
　戦場のようなランタナと比べれば……。
　過去を思い出した瞬間、リースは長いため息をついた。少年は首を振って考えを追い出し、体の本を読み直した。

　だが、静けさは長く続かない。穏やかな時間には、必ず嵐がやってくる。

　治療所の前から騒ぎ声が響いた。

「大変だ！ 助けてくれ！」

　リースとルーファスが同時に振り返ると、木の扉が勢いよく開いた。
　数人の男たちが血まみれの担架を運び、部屋の中央に置いた。

「牛が暴走したんだ！」

　牛舎の主が震える声で叫んだ。

「突進して、俺の従業員を突き刺した！」

　担架の二人からは血が流れていた。一人は腹が突き破られ、濃い赤い血が包帯を染めた。
　もう一人は片腕が千切れ、手がなくなっていた。血の匂いが空気に漂い、リースは唾を飲み込んだ。

　こんな重傷は、彼らでは対処できない。

「まずい、これはまずいぞ！」

　ルーファスが顔を青ざめさせた。

「ルーファスさん、早くグレイモア様を呼んできてください！」

「あ、うん！」

　彼はすぐに飛び出した。リースは瀕死の二人と一人で残された。
　リースは歯を食いしばり、腹の傷の上に手を掲げた。

「ヒール！」

　青い光が手の中でちらついた。汗だくになりながら魔力を注いだが、傷は動かなかった。
　心臓が乱暴に鳴り、手が震えて制御できない。

「ヒール……ヒールしろ！」

　何も起こらない。

「坊や……」

　背後から低い声が聞こえ、リースは動きを止めた。そこには老僧侶が立っていた。

「心が揺らぐと、癒せないよ」

「ラントン様！」

　リースは叫んだ。何度かしか会ったことがないが、忘れられない顔だ。

「まだ覚えていてくれてありがたい」

　彼の柔らかく落ち着いた声は、岩のように揺るぎなかったが、優しさも滲んでいた。
　ラントンは患者のベッドに近づき、白と青の混ざった髭の顔を近づけて状態を確認した。

「これほどの重傷なら、近道を使うしかない」

「近道？」

　ラントンは確かな態度でリースに言い、回復ポーションの箱を指した。

「それを取ってきてくれ」

　リースは慌てて箱を取り、置いた。ラントンはポーションの瓶を手に取り、吟味した。

「この瓶でいい」

　ポーションを見たリースの目は震えた。回復ポーションは魔法の力が込められているが、傷を癒す効果は限定的だ。
　深い切り傷ならまだしも、内臓まで達する傷をどうやって？

　ラントンは手をポーションの瓶の上に掲げた。

「慈悲深き女神よ、我に癒しの力を与えたまえ」

　手のひらに青い光が現れる代わりに、ポーションが夜の星のように眩しく輝いた。

「さて、これで」

　ラントンは突き傷の男にポーションをかけた。微かな音と共に、肉が目の前で癒えた。リースは目を丸くした。
　血が止まり、傷が閉じ、命が一瞬で戻った。

「彼を起こして」

　リースは言われた通りに男を起こした。ラントンはポーションを無理やり飲ませ、口から青い光が輝いた。内臓が奇跡的に癒されたようだった。

　腕が千切れたもう一人も瞬く間に治療された。腕は生えなかったが、血が止まり、傷は完全に閉じた。

「次は骨と外傷だ」

　リースは呆然と立ち、全てを驚愕で見つめた。目の前の光景は、彼の知る「回復魔法」を超えていた。

　力の差を痛感した瞬間だった。

「今日見たことは、胸にしまっておけよ」

　老僧侶は柔らかい声で言い、穏やかな笑みで気遣いを見せ、背を向けて奥の部屋に戻った。
　リースは遠ざかる背中を見つめ、静かに頭を下げた。

　夕方、仕事が終わった後、薬室の扉が開き、聞き慣れた少年の声が響いた。



「グレイモア様」
　煮えたぎる薬草の鍋から苦い香りが漂い、大きな鍋の上には宝石が吊るされ、微かに光っていた。
　少なくとも、意図的にサボったわけではないらしい。

「ん、今日、は早いな」

　グレイモアは振り返らず、薬草の鍋をかき混ぜ続けた。

「これ、いつも通りだ」

「はい」
　部屋を横切って投げられたものを、リースは正確に受け止めた。白い金属の枠に嵌った魔法の宝石。魔力を込めると色が変わる。

　グレイモアの訓練の一つは、治療所での仕事後、リースが持つ全ての魔力をこの宝石に注ぐことだった。

　最初、リースは目的が分からなかったが、グレイモアは「回復ポーションの製造に魔力を込めると効果が上がる」と説明した。
「冒険者が目の前で死ぬような低品質のポーションは見たくないだろ？」
　その言葉に、リースは反論する理由を失った。

　リースは宝石を握り、目を閉じて全ての魔力を注いだ。少年は荒々しく息を吐き、近くの椅子に崩れ落ちた。頭に痛みが走り、目を固く閉じた。

　しばらく休むと、リースは立ち上がり、薄青く光る灰色の宝石をグレイモアの机に置いた。
　振り返ると、師はまだ薬草の鍋に没頭していた。リースは息を吸い、勇気を振り絞った。

「グレイモア様、本物の回復魔法を学びたいです」

　声を張って言った。グレイモアのような男なら、この願いを利用するだろうと分かっていた。だが、反応は予想と違った。

「うひゃっ！」

　グレイモアはキツネの尾を踏まれたような顔で振り向き、意外な声を上げた。

「まだ始めたばかりなのに、どこからそんな考えが？」

「今日、瀕死の患者に会いました……」

「それが新人の不運ってやつだな」

　そう言うと、グレイモアは顎に手をやり、カエルのように目を動かし、ゆっくり狡猾な声で言った。

「残念だが、訓練に近道はないよ」

　そう言って、空の魔法宝石をもう一つ投げてきた。

「できることは、もっと厳しく訓練することだけだ。これから毎日、これに魔力を込めてこい」

　最後に彼は言った。ずる賢い顔に本気の光が宿り、一切妥協しないと告げるようだった。