赤字国家に召喚されたので、まずは売却から始めます──でも断られたので価値を爆上げして帝国に頭を下げさせることにしました【TOP3入り感謝】

第三章：資本の光は辺境から

第七節：供給でぶん殴れ──物流と産業革命

　翌日。

　リィナたちは早朝から、産業都市候補地の視察に出ていた。

　標高の高い鉱山地帯はまだ雪が残り、だが地熱の反応は悪くない。かつての帝国領時代に放棄された坑道には、いまも微かに鉄と硫黄の匂いが残っていた。

　水源候補となった山間の谷では、旧時代の水路跡と古い堰の存在が確認された。周辺に居住区を拓けば、小規模ながら農業と発電にも転用できそうだった。

　そして、物流の要となる平野部には、“接点装置”の設置が始まっていた。

　「あの広場を整地して、転送基点を三つ並べるわ。搬入、搬出、そして緊急転送用」

　ミロが地図を指さしながら指示を飛ばす。彼女の魔導端末には、資材の流量と設計図がリアルタイムで反映されている。

　「接点網、南部ルート通しました！　技術者班、六名転送開始します！」
　「北鉱山ライン、設備材到達確認！」

　──人も物も、時間すら越えて運ばれていく。

　魔導転送網によって、かつて数日を要した移動が、数秒で済むようになった。
　これにより、自由都市の建設は“爆速”で進行する。

　道路は短縮された。建設は並列化された。人材の滞留は解消された。

　

　◇　◇　◇

　


　そして、数か月後。

　自由都市ヴェステラ──。

　まだ発展途上のはずのその都市には、国境を越えて移住希望者が押し寄せていた。
　貴族の三男坊、学問に志を抱く少女、辺境商人たち。

　中には、帝国の名門子女が“留学”という名目で送り込まれる例も出始めていた。

　「……なんだって、あの辺境に“学びに行く”だと？」
　「本国の教育では古いとさ。“あの都市では”、自分の意志で未来を設計できると噂だ」

　都市とは、制度ではなく思想だ。
　加賀谷が掲げた“生きる場所の自由”が、外の世界に波紋を広げていた。


　ヴェステラの別の場所では石畳の大通りに、ほんのり甘い香りが漂う。

　「わあ、これが“ノア・プレート”？」
　帝国からの留学生が目を輝かせる。皿の上には、香草でマリネした川魚のフリットと“転送圧搾”された早摘みオリーブのソース、そして黒鉄窯で焼き上げたハーブパン。

　「地元の素材だけで、ここまで彩りが出るとは……」
　客たちは感嘆の声を漏らした。

　料理を受け取った少年が屋台を振り返ると、無表情の白髪少女──ノアが小さく会釈していた。

　彼女は臨時の都市建設班の〈給食係〉として派遣されたはずが、その繊細な味覚と“配置感覚”で一躍評判をさらった。
　皿のグリッドを引くように具材を並べ、路上屋台の色調を周囲の建物に合わせて塗り替える。美味と景観を同時に整える手腕は、いまや「ヴェステラの顔」だ。

　「ノア、次は北区の高台に“夜景テラス”を設ける。軽食と温かい飲み物で、夜の動線を作りたいの」
　リィナが図面を示すと、ノアは一度瞬きをし、
　「……ここは風が強いから、耐熱陶器で“焼き蜜リンゴ”を置くと匂いが流れます。誘客効果、三割増し」
　と、さらりと提案してみせた。

　都市のデザインすら、彼女にとっては“料理の盛り付け”と同義らしい。

　その頃、中央議事館では別の才覚が火を噴いていた。

　「交易税を一律一割？　それでは旧貴族層が騒ぎましょう」
　「騒げばいい。“騒いでも利益が出る”と分かれば黙る」

　淡々と帳簿をめくる青年──ヴァルド・レヴァンティス。
　貴族会議で遠巻きに睨まれても、彼はひるまない。

　「『安い税率で量を取る』。それが自由都市の基本思想だ。外貨と人材を呼び込めば、我らの施政権は“確定した未来への投資先”と見なされる」

　ヴァルドは、貴族連合の癒着商会を次々に再編・合併させ、転送網株の公開買い付けを指揮した。
　結果、旧勢力は配当目当ての“株主”へと姿を変え、反対派の声は皮肉にも新市場の喝采に呑まれて消えた。

　夜。

　リィナが都市監視塔のバルコニーで風を受けていると、加賀谷が肩を並べた。

　「南門で新しい移民船団が到着したわ。帝国の職人工房が丸ごと移住だって」
　「ノアの料理が“終わらない祭”みたいだと噂になったらしい。……そうか、匂いは人を動かす」

　眼下には光の帯を成す街路。石造りの塔や市場の屋根は、ノアの配色指示で相互に映え、ヴァルドが敷いた税と金融のレールは、そこへ滾々と人と金を送り込む。

　「教育、情報、流通──そして今、都市そのものが“味”と“制度”を纏った」
　加賀谷は満足げに息を吐いた。

　「次は？」
　リィナが問いかける。


　加賀谷は一拍置いて、遠くの街灯を見つめながら答えた。

　「────だ」

　それが何を意味するのか、リィナは聞き返さなかった。
　だが、その横顔に宿った静かな光だけが、今夜の決意を物語っていた。



　◇　◇　◇



　帝国・首都レグノム。
　枢密院・諜報局室。

　魔導投影機が静かに軋み、ホログラムの地図が空中に浮かぶ。
　中央には、今やかつての“辺境”とは思えぬ光量と人口密度で示された──自由都市ヴェステラ。

　「もはや見過ごせる規模ではないな」
　老年の官吏が地図を睨みながら呟く。

　「市場は安定し、教育と医療の水準は帝都の準貴族区域と同等。物流は魔導転送網により我が国を凌駕……いえ、凌駕しつつあります」
　「移民希望者の中には帝国国籍者も含まれていると？」
　「はい。とくに下級貴族や“戸籍特権を持たぬ庶子”層の流出が加速しております」

　机上には最新の流通分析と帝国商会の損失報告。
　静かに、それでいて確実に、“王道”を踏み外す者の痕跡がそこに刻まれていた。

　「……子アリかと思っていたが、目障りな蜂になったか。小国が」

　椅子を軋ませながら、宰相は重たく立ち上がった。

　「ならば、花に集まるのを黙って見ているわけにはいかんな。──蜂は、刺す前に潰すべきだ」

　諜報局の空気が凍りつく。
　誰も言葉を返さなかった。





◆あとがき◆
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