香散石

十九章

　『──遥か昔。

　高貴な黒の王が治める国の南には、赤の王が治める国がありました。
　赤の王は人ならざる武力を持ち、戦闘民族として名高い娘でした。
　二人は偶然出逢い、恋に落ちます。
　しかし黒の王には、成すべきことがありました。そこで赤の王は自らに呪いを課し、黒の王にある物を預けました。

　二人が再び合間見えた時、赤の呪いが解かれる──』


　「……岁族の他にも、別の民族って居るんだよね？」
　がたがたと揺れる牛車の隅で、敖暁明は以前京で買った本を閉じる。
　横を向き、半面を付けている男に声をかけた。

　ふぁ、と欠伸をした彼は背伸びをして、ゆっくり瞬きをする。
「ああ。だが南の部族はほとんど我らが食い尽くした。北にはまだいくつか残っているだろうが、多くは淘汰されただろうな」

　朱丽は乗り心地の悪い牛車の荷台で寝返りを打ち、自分の腕を枕にした。
　それを見た敖暁明は膝立ちで彼ににじり寄り、自身の太ももを差し出す。

　甲斐甲斐しい膝枕に頭を乗せた朱丽は、放り出していた長い足を組んだ。

「北の方が民族間の争いが激しいの？」

　敖暁明の指の隙間から、二色の髪が流れ落ちる。
　朱丽は、己の髪を梳く手を鬱陶しいと叩き落とし、青年を大人しくさせた。

「土地柄、北の方が作物も少ないからな……そういえば随分と前のことだが、北には星巫という一族がいたな」

　敖暁明はゆっくりと瞬きをした後、首を傾げる。
　──初めて聞く言葉だ。

「星巫？」

「ああ。星巫の一族はその名の通り、星を視て、未来を知る者達のことだ。本当かどうかはわからぬがな」

　面の下でふっと笑った朱丽は、眉唾かもしれぬ、と続けた。
　敖暁明もふぅんと声を漏らし、信じているのか信じていないのか、どちらとも取れる反応をする。

「しかしもう滅んだ筈だ。本王もわざわざ北にまでは手を出しておらぬし、噂程度でしか知らぬが、部族間の争いで滅んだと」

「岁族が身体能力に秀でている様に、星巫は……」

　敖暁明の推測を肯定するように朱丽は頷き、続く言葉を並べた。

「星巫の者たちは呪術に秀でていた。その代わり、彼らには全く武力がなかった。例え未来を視ることができたとしても、現実で四方を囲まれてしまえば終わりだ」

　敖暁明は杏眼を細め、無意識の内に再び膝の上の長髪に手を伸ばした。
　紅い絹糸がくるくると、長い指に巻きつけられる。
　朱丽は、もう面倒だ、と触られることを許容し放っておくことにした。

「……星巫はどうやって未来を知ったの？」

　──そんなこと、あり得るのだろうか？

　敖暁明はどうにも信じ難い話に、首を傾げずにはいられない。
　朱丽の占いですら、正直なところお遊びのようなものだと思っているというのに。
　人が未来を見るなど……冗談だとしか思えない。

「その眼に映るらしい。彼らは一見盲目だったらしいが、実際は違う。星巫の特徴である乳白色の瞳は、昼の明るさに耐えられぬだけで、夜になれば見えていたと聞く」

「そう……あ、起きて朱丽。もうすぐ着くよ」

　ふと顔を上げた敖暁明は、遠かった京の入り口が、段々と大きく迫って来ていることに気がつく。
　彼は膝の上の朱丽をそっと起こし、微かに痺れた足を伸ばした。

　ぎぎっと音を立てて止まった荷台から降り、乗せてくれた行商人に礼を言う。

　そして、二人は多くの人が行き来する市井の人混みに溶け込んで行った。