義妹に婚約者を奪われ追放された私。実は国を支えていたと気づいても遅いです。隣国で能力を開花させたので、今さら泣きつかないで。

第1話：婚約破棄は突然に

きらびやかなシャンデリアが放つ光が、王宮のホールを眩しく照らしている。夜会が終わった直後の、どこか浮ついた熱気が残るその場所で、私の人生は音を立てて崩れ去った。

「ウェンディ・ホプリエル。貴様との婚約を破棄し、国外追放を命じる」

　目の前に立つ、この国の王太子ジュリアン。その冷徹な声がホールに響き渡る。 　彼の腕には、私の義妹であるエリスがこれ見よがしにしなだれかかっていた。エリスは潤んだ瞳で私を見つめながら、勝利を確信したような歪な笑みを唇の端に浮かべている。

「……殿下。今、なんと仰いましたか？」

　喉の奥が攣つり、絞り出した声は自分のものではないように掠かすれていた。 　ジュリアンは忌々いまいましそうに鼻を鳴らす。

「耳まで腐ったか。無能な置物はいらんと言ったのだ。我が国の王妃に相ふさわしいのは、稀代の魔力量を持つ聖女候補、エリスだけだ。貴様のような魔力もまともに扱えぬ女が、いつまでも婚約者の座に居座るなど滑こっ稽けい極まりない」

　魔力が扱えない。 　その言葉が、胸に深く突き刺さる。 　確かに、私の魔力量は測定不能と言われるほど微々たるものだ。それに比べてエリスは、王宮の魔力計を振り切るほどの莫ばく大だいな魔力を持って生まれてきた。

　けれど、私は……。

「殿下、お待ちください。私は無能などでは……。私が毎日、あの地下の魔導炉で行っている精密調整がなければ、この国の結界は維持できません。あれは、ただ魔力が多ければいいというものではないのです。針の穴を通すような繊細な回路の編へん纂さんこそが……」 「黙れ！ 雑用の言い訳は見苦しい！」

　ジュリアンの怒声が私の言葉を遮った。 　エリスが追い打ちをかけるように、甘ったるい声で口を開く。

「お姉様、もうおやめなさいな。その『調整』とやらも、魔力がたくさんあれば力押しで解決できることなんですもの。お姉様が何時間もかけてちまちまやっていたのは、単純に効率が悪かっただけでしょ？ 殿下をこれ以上、困らせないで」

　力押しで解決できる。 　この国の魔導技術の根幹を支える結界を、この子は何だと思っているのだろう。 　複雑に絡み合った数万の魔導回路を、一本ずつ丁寧に解き、最適化する。それがどれほど神経を削る作業か。私がこの三年間、寝る間を惜しんで捧げてきた努力を、この二人は「手際の悪い雑用」だと切り捨てた。

「貴様の顔を見るのも反吐が出る。衛兵、この女を連れて行け！」

　ジュリアンの合図とともに、屈強な衛兵たちが私の両腕を掴んだ。 　抵抗する間もなく、私はホールの出口へと引きずられていく。

「殿下、後悔なさいますよ！ 私がいなくなれば、結界のバランスはすぐに崩れます！ 一ヶ月……いえ、一週間も持たずに……！」

　私の必死の訴えは、ジュリアンの高笑いにかき消された。 　城門の前まで連れて行かれると、衛兵の一人が私の胸元に手をかけ、伯爵令嬢の証である銀の紋章を強引に引き剥がした。

「ああ……っ」

　ブローチのピンが肌をかすめ、鋭い痛みが走る。 　そのまま、私は夜の闇へと突き飛ばされた。

　城門の外は、激しい土砂降りの雨だった。 　石畳に叩きつけられ、お気に入りのドレスが泥水にまみれていく。冷たい雨が容赦なく体温を奪い、指先が凍えるように震えた。

「荷物など必要ない。貴様のものなど、この国には一つも残してやらん」

　上から降り注ぐ声に顔を上げると、城のテラスからこちらを見下ろす二人の姿があった。 　シャンパングラスを片手にしたジュリアンと、彼に寄り添うエリス。二人の目には、私への哀れみすらなく、ただ邪魔なゴミを片付けた後のような清々せいせいしさだけが宿っていた。

「……さようなら、ウェンディ。もう二度と、その汚い顔を見せるなよ」

　ジュリアンが吐き捨てると、重厚な城門が重い音を立てて閉ざされた。 　私は、暗闇の中に独り、放り出されたのだ。

　雨音だけが周囲を支配する中、私は泥だらけの膝をつき、しばらく動けなかった。 　悔しさと、寒さと、虚無感。 　今まで守ってきたものは何だったのか。 　愛してきた人は、信じてきた家族は、私を一度でも人間として見てくれたことがあっただろうか。

　ふと、背後の王宮を見上げた。 　私の視界には、普通の人には見えない「魔力の流れ」が視覚化されて映る。

　――ぷつん。

　耳鳴りのような、微かな音が聞こえた。 　王宮を包む巨大な結界。その最外郭を支える第十二階層の魔導回路の一本が、支えを失い、静かに断線した音だ。

　編纂者が不在となった結界は、もう自律修復を停止している。 　私が毎日、ミリ単位で調整していた歪みが、これから一気に拡大していくだろう。 　魔力量だけで押し切ろうとすれば、回路は過負荷で焼き切れる。そうなれば、この国を外敵や魔物から守る防壁は、砂の城のように脆もろく崩れ去るはずだ。

「……もう、私の知ったことではありません」

　私は震える唇でそう呟き、立ち上がった。 　泥だらけの足を一歩、また一歩と踏み出す。 　向かう先は、隣国との国境にある深い森。

　この国を支えてきた誇りは、雨と一緒に洗い流した。 　冷たい雨に打たれながら、私は暗い森の中へと消えていった。

　この時、私はまだ知らなかった。 　その森の奥で、私の運命を大きく変える「漆黒の皇帝」が待っていることを。