悪党になろうー殺され続けた者の開き直り人生ー

第23話、襲撃

　初日の夜は、森の奥から様子を伺う気配はあったが、それ以上の事は無かった。
　焚火をしながら周囲を警戒する集団に対し、襲うという選択は取れなかったらしい。
　何事も無く翌朝を迎え、商隊の振舞う朝食を食べ、また徒歩で辺境へと向かう。

「おう、嬢ちゃん元気そうだな。今日もがんばれよ」
『頑張るよ！』

　ただ配置につく際に、そんな風に声をかけられた。
　当然昨日の男達の一人で、他の護衛達は微妙な顔みせている。
　ただ他の連中の様子に気が付く事は無く、男達は予定通りの配置についた。

「お、おも、しろ、すぎる・・・！」

　ゲオルドとヒャールはもう慣れた様だが、セムラはまだ笑えるらしい。
　とりあえず隣で笑う女の事は無視して、一応警戒しながら商隊の先頭を歩く。

「・・・ん？」

　ただその途中で、何となく森の奥の気配が変わった感じを覚えた。
　得物を狙う獣が見つめる様な、殺意も籠った感覚を。
　今までの様に人の多さに様子を伺い、ただ警戒する気配とはまるで違う。

『なんだこらー！　やんのかー！　おー！？』

　明らかに、隙あらば襲う、と俺でもすぐに解る程の気配だ。
　そのせいか精霊が森の奥へチンピラの様に吠えている。
　まあ聞こえていないだろうが・・・いや、力の気配は感じているかもしれんな。

「セムラ、アレは打って出なくて良いのか？」
「私達が離れたのを見て、他の魔獣が商隊を攻撃しても困る。基本は迎撃のみ」
「それはそれで後れを取りそうな気もするが・・・」
「その時はその時。下手に護衛対象から離れる方が良くない、ていうの護衛依頼の基本」

　それは確かにその通りだが・・・明らかに殺意を向けている獣を放置の方が危ないと思うが。
　いや、セムラは慣れた様子を見せている以上、これも何時もの事なんだろう。
　ならば俺が下手に動くよりも、彼女の判断通りにしている方が問題は無いか。

「解った。動く時は指示をくれ」
「・・・指示で良いんだ。意外」
「意外か？」
「だって、人の言う事なんか聞く気が無い、って感じだったし」
「面倒な奴の言う事は聞く気が無い。聞く意味がある言葉には耳を傾ける」
「ほうほう・・・つまり私の言葉は耳を傾ける価値が有ると。むふう」

　・・・嬉しそうだな。何がそんなに嬉しいのやら。

「これが懐かなかった猫が懐く感じ・・・良い！」

　誰が猫だ誰が。

『妹が猫！？　本当！？　ほら、喉撫でてあげるよ。ゴロゴ――――――』

　とりあえず精霊は何時も通り投げ捨てておく。
　どうせすぐ戻って来るだろうが、これで暫くは静かだ。
　傍に居ると足元をウロチョロウロチョロ邪魔なんだ。

　俺の行動に周囲は首を傾げていたが、説明する義理も無いので放置だ。
　その後は警戒をしつつも移動を続け、予定通りの野営地点に辿り着いた。

『野郎ども、野営の時間だー！』『準備だー！』『何食べるー！？』『野草なら拾ったよ！』『これ毒キノコー！』『やったぜ毒キノコ―！』『わーいお目目グルグルになるー！』

　投げ捨てた精霊が何故か増えて、野営場所に陣取ってた。
　毒キノコを食うな。というか、お前達に毒なんて効果あるのか？
　いや違う。そもそも絶対食事自体の必要ないはずだ。

　因みに精霊が見えていない連中は、キノコの欠片が風に舞っている様に見えている。
　精霊共が無軌道に動いているのが見えるのは、相変らず俺だけしか居ない。

「ミク、今日も私達は先に寝る」
「解った」

　食事を終えて夜の警備の時間になり、俺達は予定通り先に睡眠をとる。
　荷車の中で毛布にくるまり、セムラが何故か抱きしめて来るので暖かい。
　そうして寝ていると――――――――ふいに気配が近づいて来るのを感じた。

「セムラ」
「魔獣だ」

　どうやら彼女も感づいていたらしい。声をかける前から起き上がっていた。
　ならばとそれ以上の会話はせず、お互いに荷車の外に飛び出る。
　それと同時に少し離れた位置から怒号が聞こえ、固い物を弾く様な音も響いた。

「「「「「敵襲！」」」」」

　誰の叫びかは解らない。複数人の叫びで荷車から人の動く気配がする。
　恐らくだがその前から起きて、飛び出す準備は終えていた様に感じた。
　ゲオルドは一番反応が早かった辺り、流石はまとめ役という所か。

「・・・そこそこでかいな。それに群れか」

　視線を戦場に向けると、四足の大型の獣と護衛達が戦闘をしていた。
　犬型だが、犬と言うには可愛げのない、凶悪なフォルムをしている。
　足は明らかに男達の太ももより太く、爪は下手な武器を破壊しそうな気配が有る。

　更に毛皮が頑丈なのか、切りつけた男の刃筋が肉まで届いていないのが見えた。
　何よりも牙だ。開けた口の牙が凶悪で、噛まれたら絶対助からないだろう事が察せられる。

「てめえらは手を出さずに周囲の警戒してろ！　こいつらは俺達だけで充分だ！！」

　近場なので応援に向かおうとした集団に、リーダー格らしい男が叫ぶ。
　傍目からはかなり危ない様に見えるが、手を出して欲しく無いらしい。
　応援に入ろうとした連中は、その言葉を聞いて足を止めた。

「・・・良いのか、助けなくて」
「協力する気のない連中に対して下手に応援に入ると、怪我しかねないから」

　つまり、このまま連中が消耗しつつも魔獣も消耗させ、疲れた所を割って入ると。

「それに連中も完全に間違った事は言ってない。アイツらが抑え切れるなら、他の魔獣が襲って来る警戒に人を割けるから。あれが群れの本隊じゃない可能性も普通にあるし」

　陽動部隊が先に突っ込み、別の場所から本隊が商隊を襲う訳だ。
　戦える人間は戦場に向かい、戦えない位置に固まる人間を狙うと。
　中々賢いじゃないか。魔獣も辺境で戦い慣れているという事か。

　確かにそう言われて観察すると、注目を集める為に加減している様に見える。

「・・・本当だな」

　そしてセムラの言う通り、別の方向から魔獣が近づいて来るのを感じた。
　男共が戦っているのと同じ魔獣で、明らかに協力している事が見て取れる。

「あっちはゲオルド達がなんとかする、向こうをミクに頼みたい。援護はする」
「解った」

　群れの襲撃は全部で４方向。どれか一つが成功すれば良いという感じか。
　その内一角の迎撃を指示され、答えると同時に地面を蹴った。

「――――――」

　犬の癖に良い顔をするじゃないか。思わずそんな感想を抱く驚き顔。
　けれどその顔は俺が拳を振り抜くと同時に吹き飛び、他の犬に動揺が走る。
　全員動きが一瞬止まり、けれどその隙を逃すはずも無い。

　二匹目を近づいてぶん殴り、また頭を吹き飛ばした。
　そこで勝てないと踏んだのか、ヒャンと泣きながら逃げ出す犬達。
　逃がすものか――――――。

「追撃は無し！　あっちに応援！」

　――――――護衛依頼だったな。逃げる獣を追っても仕方ない。
　セムラの指示に従い、彼女の指をさす方向に飛ぶ。
　一歩で戦場に肉薄して横合いから殴り飛ばし、また魔獣の頭を粉砕した。

　するとまた同じように周囲の動きが止まり、何故か他の護衛達の動きも止まる。
　とはいえ気にする時間がもったいないと、追撃で二体魔獣の頭を粉砕。

　・・・今更な話だが、頭が大事な素材だった場合もったいないのでは。
　なんて事を思いはしたが、本当に今更な話なので置いておく。
　そこでまた犬達は情けない鳴き声を上げて逃亡を始めた。

　今度は自分の意志で追いかけはせず、周囲を確認。
　するとゲオルドとヒャールが既に一つの群れを追い払っていた。
　足元に倒れた魔獣が居る辺り、やはり実力者といった所か。

「くそがぁ！」

　残りは最初に襲撃してきた群だが、そっちはまだ片付いていなかった。
　男達のうち数人は負傷しており、リーダー格の男は何とか戦えているという様子だ。
　ただ男達と戦っている魔獣は、ちらりと俺を見て警戒を見せる。

　逃げるタイミングを狙っている様に見えるな。
　どうも俺達が応援にあえて入らない、という事を理解している様子だ。

「セムラ、応援に入らなくて良いのか」
「自分達で何とかするって言ってたし」
「死ぬぞ、連中」
「死ぬ前には手を出す」

　なんて事を言っていると、リーダー格の男の武器が爪で大きく弾かれた。
　明らかな隙。そこに魔獣の牙が迫り――――――その魔獣の目にナイフが突き刺さった。

「上手いな」
「投げナイフは得意。ふふん」

　セムラがナイフを投げたのを皮切りに、ゲオルドや他の護衛も動いた。
　ヒャールも石の礫の様な物を放つ魔術で牽制し、犬達は完全に崩れ始める。
　そこでタイミングもクソも無く１頭が逃げ出し、２頭目が逃げ出しと。

　最終的に逃げ出せなかった位置に居た魔獣が狩られ、それで戦闘は終わった。

「被害報告を！」

　商隊頭が大きな声で告げると、それぞれ確認して報告を告げる。
　荷物や羊に被害は無し。荷車も一切の被害無しだ。
　被害を受けたのは・・・最初に戦闘に入った集団のみ。

「クソが、こんなはずじゃ・・・！」

　負傷者を抱える事になった男は、悪態を吐きながらも仲間の手当てをしていた。
　幸い重傷者は居ない様だが、それでも負傷しての戦闘は厳しいだろう。

「あれが、辺境を甘く見る、という事」
「良く解った」

　確かに、これでは死者が出る訳だ。
　セムラが居なかったら、実際あの男は死んでいたしな。

『どうだ参ったかー！』『これが僕達の力だー！』『大勝利ー！』『ふぅははー！』

　・・・お前ら何もしてないだろ。