病める時も健やかなる時も、死が二人を分かつまで

北上オト

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1.眠れる鴉を起こすのは

epilogue

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「……母上！　？　母上！　聞こえていらっしゃいますか？」

　その声に目を覚まし──とはいえ、目を開けることはほぼ叶わず、うっすらと残像をとらえるだけでせいいっぱいだった。
　しかしドロテアの意識が戻ってきていることは気が付いたのだろう。
　手を握り、縋りついてくるのは間違いなくランバートであった。
　自分がどれほど意識を失っていたのかわからない、が。
　目を覚ますたびに感覚が鈍くなっていくことを実感する。
　この前に意識が戻ったのはいつだったのか。

「ああ。ああ母上。ここで母上が逝ってしまわれては私はどうしたらいいのかわからないのです。兄上は目を覚まされる気配もなく、ベアトリクスも……、妹も、もう、いや、み、見つからない。もう。どこにもいない。ベアトリクスまでもいないなど、いや、私一人ではとても無理です！」

　ランバートのすがるような言葉を耳して、ドロテアはゆっくりと理解した。

　ベアトリクスはもうこの世にはいない。

　それと同時に甦る憎悪の塊。

『最高の絶望を』

　そう囁いた者が、いた。

『まずは皇女の死を』

　そう。皇女の死を、今まさに間接的にながらも告げられ、ドロテアは理解した。理解して、全てが徐々につながる。

　あの青年は、約束通りベアトリクスの死を告げに来たのだ。
　しかも息子にそのことを報告させるという、実に残酷なやり方で。

　そのことにランバートが積極的に手を貸したのか、いや、ベアトリクスを死に追いやった元凶が自分だと認めるのが怖くて見ないふりをしているのかもしれない。
　あの口調からするに、ランバートも間違いなくベアトリクスがこの世にいないことを理解している。

「殿下、どうかお気をしっかり。私が付いております」

　今この場にはドロテアを見守る医師も、侍女もいるというのに、軽率な口を利くランバートをそっと制する声が響く。
　穏やかなその声はランバートの失言を包み隠すのに十分な効果があるようだった。
　緊迫した雰囲気が瞬時に和むのを感じる。
　
「──。ああ。ああ、そうだね。そうだ。君がいてくれれば、全てうまくいく。そうだ。君の言うことに間違いはない」
「いいえ、殿下。すべては殿下のご英断です。殿下の決断がフロイデンに永遠なる安寧をもたらすのですよ。──もちろん、私も微力ながらお力になれるよう、努力いたします」
「そう、か。……そうだ。私は、正しい判断をした、そうだ。あれを、か、解放、するんだ。そうだ。そうだね、ルカ。君がいれば何も問題はない。これからも力を貸してくれ」

　つぶやき続けるランバートの声が耳の傍でこだまする。

　さあ、お前の大切なものすべてを奪い取るぞと、そう牽制されている。
　青年の声にほんのわずかな優越感が混じっていることをドロテアは感じ取っていた。

「殿下。これ以上は陛下もお疲れになってしまいます。また、落ち着いたら見舞いに参りましょう」

　ランバートを促し、背後に連れて行くように指示する気配を感じた。
　枯れ枝のようなドロテアの手に重ねていた掌が今まさに離されそうになったその時だった。

　思いもよらぬ力強さでランバートの手を握り返し、そのまま勢いよく引き寄せた。

「は、母上！？」

　今にも死ぬだろうと目されている女皇の思わぬ反応に、ランバートは困惑し、そして恐怖を覚えているのをドロテアは感じ取っていた。
　それはいたずらを見つかり、咎められることを恐れる子どもに似ていた。

　本当に、この子はいつまでたっても変わらないのだ。
　愚かで、そして愛しい我が息子。
　いくつになっても息子は息子で、母は母だ。

　何も映さず、生気さえも感じさせなかったその瞳に激しい意思を湛えてランバートに顔を寄せ、にっこりと笑って呟いた。

「……まだ、マティウスが、いる」

　絞り出すかのようなその声は、ランバートと、そしてその傍にいるだろう青年にのみ響いた。

　何とか力を振り絞って告げるや、ドロテアはゆっくりと瞳を閉じた。

「マティウス……、兄上の息子。マティウス……。ああそう、か。まだ私は、一人じゃない」

　ドロテアの言葉をランバートは孤独ではないと母が気づかせてくれたととらえたのだろう。ただひたすらに甥であるマティウスの名前をつぶやいていた。
　
　ああ愛しい、そして愚かな息子よ。
　すまない。母は母である前にこの国を平定する女皇なのだ。

　ドロテアは錯乱気味の息子に希望を与えたわけではなかった。
　先ほどの言葉は息子に向けたものではない。
　女皇に、皇国に絶望を与えようとしていた青年に反撃をしたのだ。

　ベアトリクスを殺しても、まだ、マティウスが、正統な後継者がいる、と。
　お前がこの国を掌握したわけではないと。

　そして青年はそのドロテアのメッセージをしっかりと受け取っていた。

　力を振り絞り、再び意識が混濁するだろう直前、何とか向けた視線の先には唇を噛みしめ、憎悪に満ちた目でこちらを見下ろす青年がいた。

　その姿を目にし、ドロテアは一矢報いたことを理解して、玉座で皆を見下ろしていた時と同じように笑って見せた。

　かつて皆を恐れさせた狡猾な笑みは死を前にしても健在であった。

　
　
　

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