魔力なしと虐げられた令嬢は孤高の騎士団総長に甘やかされる

◆伯爵家の崩壊 焦り①

　
　チェスター・ブレイクリーは全身に汗をかき、魔石を上納すべく男の前に差し出した。
　蛇のような底の知れない濁った瞳が臓物までも引きずり出してやろうと、ぎょろりとチェスターを捉える。
　物陰に落ちる影は秒ごとに濃さを増し、チェスターの背後を捉えて放さない。

　目の前の男、グリテニア王国の筆頭公爵家であるランドマーク公爵は王家の正当な血を引いている。
　北東に広大な土地を所有し、同じく北部に位置するブレイクリー伯爵家とはつかず離れずの距離感であったが、二年前に当主がマイルズに代替わりしてから精力的に交流を図ってきた。

　チェスターもマイルズが伯爵領の魔石が目当てなのはわかっている。
　魔石があるから、現在王の座さえもひっくり返そうと勢いのある公爵のそばで活躍する場を与えられていると言っていい。

　ランドマーク公爵はその瞳のように蛇みたいに性格も狡猾で、じわじわと首を絞めるようにいたぶっていくのが好きな残虐性を持っている。
　前代当主も長い年月をかけて計画を立て、死に追いやったと噂されるくらいだ。裏社会と繋がりあちこちに子飼いがいて、禁忌と言われる魔物の実験にも手を出している。

　チェスターも多くは知らされていないが、初っ端から信用の印として少し見せられた。それは信頼ではなく脅しであった。
　魔物実験として魔石を多く使用するらしく、公爵はどうしてもチェスターを陣営に取り入れたかったのだろう。

　今さら裏切って生きていけるとは思えないし、上手くいけばブレイクリー家としても美味しい話であった。
　それに婚約の話まで浮上するほど自分たちの間には憂いはなかった。これに成功すればこの先は安泰だった。
　チェスターには苦労せずとも手に入る魔石がある。それを公爵の希望通りに納めるだけで良かったのだ。

　――なのに、ここにきて魔石が採れなくなるとは！

　魔石の質が落ちだして三か月。
　しばらくは誤魔化していたがとうとう誤魔化し切れなくなった。人員を投入し昼夜問わず働かせているにもかかわらず、採掘量が一気にがた落ちし回復する兆しは見られない。

「これはどういうことかな？」

　公爵が楽しげに、そして酷薄に唇を緩めた。
　声はひどく凪いでいて、その事実にチェスターは青ざめた。
　さぁっと一瞬で血の気が引いた。怒ってくれたほうがどれだけマシかと思うほど、ランドマーク公爵が自分の想像以上にこの件に関して本気なのだと知る。

「申し訳ありません。ここ最近採掘量が思うようにいかず、打てる手を尽くしているのですがそれでも追いつかず……、ひっ」

　そこでチェスターは悲鳴を上げた。
　足が悪いわけではないのに公爵がいつも持ち歩いているステッキを、チェスターの脳天を貫くがごとく突き出したからだ。
　チェスターは知っている。額に当てられたそれは魔道具で念じれば先は刃になり、先ほど脳裏によぎったことが現実になることを。

「言い訳は結構。私が伯爵に求めることは魔石の安定した供給。たったそれだけだ。難しいことではないだろう？」
「は、はい」
「ならばわかっているね。今回は目をつぶろう。ただし、今回だけだ」
「ありがとうございます」

　この瞬間にいつ気が変わって突き刺されるかもしれない恐怖と戦いながら、チェスターは額にステッキを突きつけられたまま必死に頷いた。
　とにかく、今を逃れることが最優先。それからのことは後で考える。

「それで今回の魔石だが」
「はい。これはお詫びとしてお受け取りください」
「そうか。では、次回は良い報告を楽しみにしている」

　公爵の言葉に、伯爵はぺこぺこと頭を下げて逃げるようにその部屋を出た。


　伯爵家の屋敷に戻り、チェスターはくそっと毒づいた。
　苛立ち紛れに机の上の物をなぎ払う。ばさばさと書類が音を立てて虚しく落ち、本来なら結ばれるはずだった婚約の契約書があざ笑うかのようにひらりと最後に上に重なった。
　今回保留であるが、次はこの話どころか命さえ危うい。

「忌々しい！　結局、魔石は取られただけで終わった。他に売ればもっと金になったのに」
「旦那様、落ち着いてください」
「これが落ち着いていられるか。次はないと脅されたんだぞ？　公爵の機嫌が悪かったら今日殺されていたかもしれない。魔石がないと困るのはあの男もだろうに。あの狡猾な蛇め。ネイサン、こうなった原因は突き止めたのか？」

　伯爵家の執事長であるネイサンは、背筋をぴしりと伸ばしたままゆるりと首を振った。

「不正をした者もおりませんし、鉱山に変わった様子はないと魔道士も言っておりました」
「そいつは首にしろ。これだけ明らかに質が落ちているのに問題がないと？　ならなぜ採れないのだ」
「他の者に再度調べさせます。それと奥様がまた宝石商をお呼びになりたいと仰っていましたが」
「ちっ。こんな時にのんきなものだ」
「公爵家のブリジットお嬢様に渡すプレゼントを選ぶとか」
「……仕方がない。今回は許してやる。だが次からは必ずこちらを通すように伝えろ」
「かしこまりました」

　上手くいかないことが多すぎてイライラと足を小刻みに揺すりながら、伯爵はどんっと机を叩いた。