「ご褒美ください」とわんこ系義弟が離れない

義弟③

　
　◇

　イーサンが来て一か月経とうかといったある夜、その日はもともと寝付きが悪くようやく眠れたと思えばふと目が覚めて、少し散歩でもしようかと部屋を出た時だった。

「……ううっ、……うっ……」

　イーサンの部屋の前を通ると扉越しに唸るような声が聞こえ、私はそっと扉を開けた。

「入るわよ。イーサン？」

　小声で話しかけるが、返事はない。
　自室は彼の安らげる唯一の場所だ。そこに無断で侵入するのは躊躇われしばらく反応を待つ。

「ううっ……、……っ……」

　呻いた後、ぶつぶつと何かを言っているようで、どうやら夢にうなされているようだった。
　暗闇に慣れてきた目でベッドに眠るイーサンの姿をうっすら捉えながら、私はしばらくその場に立ち尽くした。
　あまりの苦しげな声に、私はイーサンの部屋に入って様子を確認するか、彼の領域を侵さないほうをとるか迷う。

「置いていかないで……。母さんっ、父さんっ……」

　何度か声にならない声を発していたイーサンだったが、絞りだすような声で両親の名を呼ぶのがはっきりと聞こえ、私は慌てて彼のもとに駆け寄った。
　ベッドに近づいて顔を覗き込むと、寝ているにもかかわらず痕が残るのではと思うほど眉をぎゅっと寄せその頬は濡れている。私はその姿にショックを受けた。

　つらいだろうな、寂しいだろうなと憂慮し、そういったことを想像はできても、本人が何も言わないのもあって実際のところどう感じているかはわからなかった。
　だけど、実際は夢に見るほどうなされて、両親を亡くした悲しみにイーサンは涙を流している。

　虐められたことや、酷い扱いをされたことはつらかっただろうけれど、何よりもつらいのは両親ともう会えないことなのだ。
　当然と言えば当然のことなのだけど、それでもなんだか今までぼんやりと不憫だと思っていたものが明確になり、無性に泣きたくなった。

　大事な人が亡くなるつらさ。もうどれだけ切望しても会えないつらさは、考えるだけで胸が苦しくなる。
　あくまで私の気持ちを軸にした想像しかできないし、イーサンのつらさや苦しい気持ちをわかってあげられない。

　何より、そんな彼の大事な両親の代わりなんてすぐに務まるはずもない。そんな思いが考えを唐突に支配し打ちのめされそうになる。
　自分の無力に、ちっぽけさに、じんわりと涙が出る。

　それでも、と思う。
　やっぱり私はイーサンの手を、笑っている姿を見たいと思った。彼の寂しい気持ちを少しでも埋めてあげたいって思った。

「イーサン。これからは私が、私たちがいるよ」

　私はそっとその涙を指の背で拭い、ここに来てから肌つやが良くなった頬を起こさないように優しく撫でる。
　イーサンの涙が止まるまでずっと指ですくい取り、落ち着くのを見届けると私はくせっ毛の彼の髪をひと撫でしてからそっと部屋を出た。

　その日から、夜中に目が覚めたときはどうしても気になってイーサンの部屋を覗くようになった。
　何かを求めるように手が上がった際に、イーサンの手を握ったことで落ち着いたのを機に、そういうときは彼の手を握ることにしていた。

　手を握ると、最初の頃は離すまいと痛いほどぎゅっと掴られたけれど、今では痛くはないが簡単には振りほどけない強さで握られる。
　そして、しばらくすると安心するのか穏やかな寝息とともに力が緩むのだ。

　まだ完全に気持ちを許してもらえていないのに、イーサンが知らない間に彼が普段見せない姿を見てしまっていることの罪悪感もあったけど、役に立てていることは嬉しかった。
　それと平行するように、昼間は話しかけてもまだじっと観察してくるのみでろくに反応はないけれど、前より距離を詰めることに怯えなくなった。

　そんな日々がしばらく続いた。
　じりじりとだけどそれがイーサンの中に居てもいい存在になったような気がして、ある時から話しかけると一言、二言でも返事をしてくれるようになって、私はそんな彼が可愛くてますます愛おしい存在に思うようになった。

　昼も夜も少しずつ。
　イーサンの心が安らぐようにと距離は微妙に空いたままだったけれど、義弟と過ごす時間が増えていった。
　ちょっとずつ近寄ってくる感じがくすぐったくてもっと可愛がりたくて、でも駄目だとぐっと我慢する。