殿下、そんなつもりではなかったんです！

２．皇后の依頼

　
　そもそもの始まりは、三か月前。皇后からの依頼であった。

　リリエンは、目利きもろくにできないくせに骨董にはまりあらゆるものを買い集めた祖父のせいで、常に金欠な侯爵家の長女として生まれた。
　お人好しの父にのんびりものの母、そしてその二人を足して二で割ったようなのほほんとした長兄に愛情いっぱいに育てられた。

　家族仲は悪くないが、常に一か月先を気にする生活。愛情の素晴らしさを感じてはいるが、実際問題それだけでは暮らしていけない。
　早々にのんびり者の家族だけに任せておけないと気づいたリリエンは、気がつけば家計をやりくりするようになっていた。

　大金持ちになりたいなんてことは言わない。
　せめて年単位の余裕を持ちたいとささやかな願いはいつまで経ってもこず、黄金の雨でも降らない限り夢のまた夢である。

　その日も連日続いた雨のせいで厩舎が雨漏りをし、修繕費をどこから持ってくるか頭を悩ませていた。

「せっかく来月はケーキが食べられると思ったのにぃぃ」
「申し訳ありません」

　頭を抱えて嘆いていると、祖父の代から勤めてくれている執事が申し訳なさそうに頭を下げた。

「フランは悪くないわ。父様も兄様も頑張って働いてくれてはいるのだけど、あちこち修繕が必要なせいでとんと追いつかないのよね。領地の整備ができているだけまだマシだけど」

　いつものように執事と帳簿を睨めっこし、リリエンは溜め息をつく。
　豪遊しているわけではないのに、次から次へとお金が溶けて消えていく不思議。

　さあ、今度こそと思えば、やれここが悪い、やれ税金だと貯まるのを待っていたかのように次々とお金が必要な事案が発生する。
　かろうじて借金は免れているが全く余力はなく、現在も食費を削ってなんとか使用人たちの給金を捻出しているところだ。

「お美しいお嬢様が社交の場に出られないことに心が痛みます」
「仕方ないわよね。そういう場に出ればドレスも毎回新調しないといけないし、ドレスを買うくらいならみんなで美味しいものを食べたいわ。おじいさまの骨董品もお金になるものがあったらよかったのだけど、ガラクタばかりだし」

　はぁっと息をつくと、そこで父がものすごく慌てた様子でリリエンのもとにやってきた。

「リリエン。大変だ！」
「どうしたのです？　まさかまたお金が必要なことが発生したのですか？」

　まだ厩舎をどうするか解決できていないのに頭が痛いと額に手をやると、父は随分と高そうな封筒をリリエンの前に差し出した。
　その手は小刻みに震えており、ぶるぶると動く中でも見える蝋判に目を見開く。

「皇后様からリリエン宛にだ」
「やはりそうですか。ですが、どうして？」

　皇室からどんな重要な案件がと気が気でない父を余所に、リリエンは驚いたものの冷静に受け取り開封した。
　お金がかかること以外なら、受け止める自信がある。

「ふむふむ。……はっ？　父様、大変です。今から皇后様が来られます！」
「えっ……、ふえぇぇぇ」

　その後、放心してしまった父を放ってリリエンは皇后を迎え、この家にできる精一杯のもてなしをした。
　あまりにも突然の訪問であったが、急であったことで事前の準備にお金をかけることもなく、父たちはろくなもてなしができずに恐縮しまくっていたけれどリリエンはありがたかった。

　皇帝にはエイローズ皇后と二人の側室がいる。
　そして皇后には二人の息子がおり、皇太子と第五皇子殿下だ。皇太子にはすでに妃がいて継承権や後継者争いにも決着はつき安泰だ。

　後継問題が片付きほっとすると、今度は自分の二番目の息子が気になりだした。
　これまで好きにさせていたけれど、第五皇子殿下は全く女性に興味を示さず頭を悩ませているとのことだった。
　皇后が年頃の年齢の令嬢を送り込んでもことごとく追い出され、微塵も興味を示さず二十歳にもなってのそれはもしかして男色なのではとの噂まで出る始末。

　万策尽きた皇后はそこで社交界に顔を出さないリリエンの存在を思い出し、何がきっかけになるかもわからないと藁にも縋る思いで訪ねてきたということだった。
　突如訪ねてくる行動力といい、皇后は実に愉快でそして太っ腹だった。

　皇后の依頼はエルドレッド殿下に女性に興味を持ってもらうことで、その話術や勢いにリリエンはその気にさせられ、それでも荷が重すぎると渋っていると破格の額を提示された。
　しかもだ。王城に赴く際の衣装やしばらく過ごす部屋もただで用意してもらえ、それは依頼料とは別に用意するとのこと。

　リリエンは金策に悩んでいたこともあり、目先の人参につられ気づけば依頼を引き受けていたのだった。

「任せてください！　女性嫌いというわけではないとのことなので、きっとやりようはあります」

　太っ腹な皇后様の金額に笑顔が止まらない。
　奇跡とも言える黄金の雨の恩恵が頭上に降ってくるのなら、それを受けないわけにはいかない。

「おほほほほっ。その潔さとても気に入ったわ。今回はエルドレッドも興味を示すでしょう。期待していますよ。リリエン」
「わかりました！　必ず殿下に興味を持ってもらえるよう頑張ります！」

　こうして、リリエンは難攻不落のエルドレッド皇子のもとへと通い詰めることになったのだった。