ガラスの王冠

農家に嫁いだ姫君

昔々、殿様が鹿狩りに出向いた時のことだ。すばしっこい鹿は、殿様の前をピョンピョンピョンピョン跳ね回り、気がつけば山の奥の奥へと入り込んでしまった。
「ここはどこだ？皆はどうした？」
右を見ても左を見ても、帰り道がわからない。歩き回るうちに殿様は足首を痛め、動く事さえできなかった。そこに、やたらと背が高い男が通りかかる。
「な、何奴だっ」
弓矢を引いて追い払おうとする殿様を、男はしげしげと見つめた。
「誰かと思えば、殿様ではないか。こんなところでどした？」
男はニッコリ笑うと、狼狽える殿様をヒョイッと担いだ。何がなんだかわからないうちに、殿様は男の家へと連れてこられた。家といっても、殿様からすれば隙間だらけの単なる小屋だったが…。
「なんもねぇが、どうぞ」
男がテキパキと飯の用意をする。野菜や魚を煮込んだ味噌汁に冷飯を入れただけの、実に簡素な料理だった。だが、その味はとても美味で殿様は何度もお代わりをした。殿様は男をたいそう気に入り、褒美を与えようとした。
「世話になった礼をしたい」
「そんなものはいらねぇよ」
男の名前は吾平と言って、ここで農業を営んでいるそうだ。山奥で暮らす吾平には、小判や壺など興味はない。侍になりたいわけでもなかったし、馬や牛も必要なかった。
「何かあるだろ。なんでも言え」
しつこい殿様に、吾平はアハハと笑った。
「そうだなぁ。嫁が欲しいな」
山奥に住んでいるのは年寄りばかり。若い娘は一人もいなかった。縁談の話もあったが、農家の嫁は嫌だと断られてばかりなのだ。話を聞いた殿様は、ニッと笑った。
「あいわかった。ワシに任せておけ」
翌朝。殿様は探しに来た家老達と帰っていった。吾平は、殿様はあんな約束を忘れるだろう。そう思っていた。
それから1ヶ月後。騒がしい音に扉を開けた吾平は、そのまま固まってしまった。
「な、なんだぁ？」
そこには、見た事もないぐらい立派な輿が停まっていた。中から、白無垢を着た美しい娘が出てくる。
「父上に命じられ、あなた様の妻になりに来ました」
「あの、あんたは？」
吾平には訳がわかりません。とりあえず名前を聞いてみる事にしました。
「梅と申します」
「う、梅姫様っ？」
吾平はすっとんきょうな声を出して、そのまま腰を抜かしてしまった。
殿様には、松姫と竹姫、そして梅姫という3人の姫君がいる。なかでも、梅姫の美しさは三国一といわれていた。
その梅姫が吾平の嫁になると来たのだ。だが、梅姫の顔に笑顔はなかった。当然だ。ある日、いきなり農家の嫁になれと言われたのだ。
(これが家？馬小屋のように小さくて、家具もない。本当に人が住めるのかしら)
おまけに吾平は背が高いだけの木偶の坊のような男。だが、梅姫には秘策があった。
(惣右衛門様が迎えに来てくださる。それまでの辛抱よ)
家老の息子である惣右衛門とは、幼馴染みの仲だった。将来は夫婦になろうと誓っている。

『梅姫様。必ずやお迎えに参ります。待っていてください』

梅姫はその言葉を信じていた。
粗末な着物を着て、農家の嫁として働き始めた梅姫。白魚のように美しい指にはあかぎれができ、頬は泥だらけ。誰が見ても姫とは思えなかった。その姿はとても痛々しく、吾平は何度もやめるように言った。
「梅姫様は居てくれるだけでいい」
慣れない作業に疲れ果てた梅姫を、吾平はいつも大事そうに抱えて帰った。どれだけ荷物が重くても、決して梅姫に持たせようとはしなかった。吾平は、一目会った時から梅姫に恋をしていた。それは、生まれて初めての恋だった。
(オレに何ができるだろう)
誰が見ても分不相応の嫁なのだ。本来だったら絢爛豪華な屋敷に嫁ぎ、何不自由なく暮らせた姫様だ。吾平は、梅姫のためならどんなことでもした。ホコリ1つ立たないように、どこもかしこもピカピカにした。躓いてはならないと、家の前の小石はどんなに小さくても退かした。
(いつか、お城に帰さねば…)
そう思う反面、ずっと側に居て欲しいと吾平は願っていた。

一方。梅姫は複雑な胸中で日々を過ごしていた。農家の仕事にはかなり慣れてきたし、吾平に対しても好意は持ってきた。だが…。
(惣右衛門様。いつ迎えに来てくれるの？)
待てども待てども、惣右衛門が迎えに来ることはなかった。数週間後。様子を見にきた侍女からある衝撃的な事実を告げられた。惣右衛門は、姉の竹姫と婚礼を挙げていたのだ。
(惣右衛門様が好きだったのは、私ではない。父上の婿の座だったのだ)
梅姫は落ち込んだ。毎日毎日泣き続けた。そんな梅姫を励ましたのは、吾平だった。吾平は庭に花を植え、甘い菓子を買ってきてくれた。
吾平のおかげで元気になった梅姫だが、不思議でならないことが1つあった。
(夜中にどこに行っているのかしら？)
夜中に目を覚ました時、吾平は必ずといって床にいないのだ。それでいて、朝は梅姫よりも早く起きている。梅姫は寝たフリをして、吾平の動きを探った。そして知ったのだ。彼が何をしているのかを…。
(小石や雑草を取っている。私のため？)
農作業を始めた頃は、小石で指をケガしていた。肌が弱いため、雑草でかぶれたこともある。だが、最近はそんな心配はない。
(優しい方…)
思えば、吾平は最初から優しかった。梅姫のために果物や花を持って帰ったり、山のことを色々教えてくれた。心を開かない梅姫を、吾平なりに愛してくれていたのだ。
「吾平さん。風邪を引きますよ」
「う、梅姫様っ」
吾平は恥ずかしそうに頬を真っ赤にして、これまでのことを教えてくれた。
「オレにできるのは、こんなことぐらいだけど…。実は、昨日は町へ行ってこれを買ってきたんだ」
吾平が差し出したのは、梅が描かれた麻の着物だった。
「絹のような美しい衣ではないが、どうか着てください」
梅姫は着物を大事そうに抱き締めて、真珠のような涙を流した。吾平が心に秘めた想いを告げる。
「いつか梅姫様を城に帰さねばと思ってました。だけど、今は帰したくない。梅姫様が好きで好きで、大好きなんです。オレの嫁さんになってください」
頭を下げる吾平に、梅姫は笑った。
「私は、とっくに吾平さんの嫁です」
その夜。
吾平と梅姫は本当の夫婦になった。梅姫は姫を捨てて、梅として生きることを決めた。
吾平と梅は、いつしか誰もが羨む夫婦になった。狭い家は、2人にとって小さな城となっていたのだ。
そんな2人の元に、殿様がやってきた。すっかり年をとった殿様は、梅の姿に涙を浮かべた。
「梅。すまなかった」
謝る殿様に、梅はニッコリ笑った。
「父上。素敵な旦那様を見つけてくれて、ありがとうございます」
それからも、吾平と梅は仲睦まじく暮らしたそうだ。