【短編】澪の契り～虐げられて生贄となった少女が、神様の華嫁になるまで～

第2話

　奥様は振り返った。
　その視線はひどく冷たく、怒りと蔑みが込められている。

（今、死んでっておっしゃった？）

「ここ数ヵ月、村は日照り続き。村のやつらなんとかしろってうちに押しかけてんのよ」

　確かにここ数ヵ月は、雨がほとんど降っていない。
　そのせいもあり水不足、不作、それらの影響で村のみんなは苦しんでいた。

「はい、なので、うちにある貯蓄を崩して町から食料を仕入れて……」
「そんなことできるわけないでしょ！」

　あまりの剣幕に私は肩をピクリと揺らす。
　すると、奥様は突然にやりと形のいい唇を歪ませた。

「旦那様が言ってたのを聞いたのよ。この土地の守り神である水神様に生贄を差し出せば、雨が降るんじゃないかって」
「いけにえ……？」
「ええ、そう。生贄。ぴったりだと思わない？　あなたの仕事に……」

　にじり寄ってくる奥様。
　私は逃げるように後ろへと後ずさる。

　私は後ろに視線をやった。

（これ以上、下がったら……）

　その瞬間、私の体は強く後ろに押された。

「あ……」

　最後に見たのは、奥様の笑顔だった。
　ふわっとした感覚がしたと思ったら、私の視界は空いっぱいになる。
　そして、大きな衝撃と共に何も音が聞こえなくなった。

（体が重い……）

　どんどん沈んでいきながら、私は死を予感する。

（苦しい……）

　私は水の中で必死に手を伸ばす。
　けれど、どんどん暗くなっていく視界は明るくなることはなかった。

（お母様、ごめんなさい……もう私、終わりみたい。でも、私の生贄でみんなを守れるなら、それでいい……かな……）



（あれ、温かい……）

　さっきまで体の自由がきかなかったのに、なんだか軽い。
　私はゆっくりと目を開けてみる。

（お部屋……？）

　私は知らない部屋にいた。

「お布団、どうして……」

　ふかふかのお布団は私のじゃない。
　私は起き上がって周りを見渡してみる。

（和泉家じゃない……どこなんだろう……）

「起きたか」

　私一人だと思っていたところに、男性の声がした。
　声のしたほうを見ると、そこには見目麗しい人がいた。
　年は二十歳半ばくらいに見えるけど、村で見たことない人。
　それより……。

（すごく綺麗な人……）

　淡い水色の長い髪は絹のように美しい。
　冷静になって考えてみれば、同じ人間には思えない。

　私が彼に見惚れていると、その人が私に近づいてきた。

「さあ、お前をどうしようか」

　彼は私の顎をくいっとして品定めをするような瞳を向けてきた。
　その瞳は空のような、いや、深い水の色のようだった。

「お前は滝に落とされた。私への生贄として」
「私への……ってことは……あなたは！」

　私は奥様の言っていた通り、水神様の生贄となったらしい。

（そっか……じゃあ、今から私はこの人に食べられて……）

　私は彼の手から逃れると、その場で深々と頭を下げた。

「どうか、私の身で村を救うことができるのなら。どうか、どうか……」

　私は懇願した。
　目をぎゅっとつぶって祈るようにして彼の返答を待った。
　食べられるのは、死ぬのは痛いのかな。
　
　でも、いくら待っても痛みはこない。
　私はゆっくりと顔をあげてみる。

　そこには、じっと私を見つめる彼の姿があった。

「お前を食うことはしない」
「え……？」

　戸惑っていると、肩にわずかに重みを感じた。
　私はびっくりしてそちらを向くと、小さな精霊さんがそこにいるではないか。

「きゅ～！」

　突然の再会だった。

「あなた、もしかして……」

　私の問いに答えたのは、水神だった。

「お前は八つの時、その精霊を助けた」

　私の中の大事な大事な思い出。
　精霊さんとの初めての出会い、そして温かい出会いの思い出。

「よかった、元気になってたのね」
「きゅ～！」

　十年前よりも少し大きくなった精霊さんは、すりすりと私の頬に身をする寄せる。

（あの時と同じだ……）

「その精霊はまだ子どもでな。ふと目を離した隙に結界の外に出てしまった」
「結界？」
「ああ、ここは人間からは見えないように屋敷まわりに結界を張っている」
「じゃあ……」
「ああ、ここは私、水神の屋敷。人間の理とは違う世界。お前はそいつを助けてくれた。だから、助けた」

（じゃあ、私、生きてるってこと……？）

「お前のことをずっと見ていた。水神の像を毎日掃除し、私の別宅を綺麗に保ってくれていた」

（全部見ていらしたんだ……）

「お前を落としたのが誰かもわかっている。和泉家での扱いもな」
「そう、ですか……」
「だから、ここにいていい。この屋敷を好きに使え」

　それだけ言って、水神様は立ち去ろうとする。
　私は急いでもう一度頭を下げて言う。

「あ、あのっ！　ありがとうございます！」

　水神様は私を一瞥すると、そのまま部屋を後にしようとした。
　その時だった、部屋に二人の少女が入ってくる。

「もうっ！　水神様ったら、早く私たちを呼んでくださいよ」
「そうです！　もう準備はできているのですよ！？」

（あれ、同じお顔……？）

　二人を見比べると同じ背丈、同じ髪型をしている。
　声もそっくりで見分けがつかない。
　まるで双子のよう。

　すると、水神様がため息をついた。

「お前たちはいつも賑やかだな」
「ささっ！　殿方は早くご退出を！」

　水神様への親し気な態度に驚いていると、少女たちが私に声をかける。

「これから琴音様のお世話を担当させていただきます、桃と」
「桜でございます！」
「お世話……？」
「はい、水神様からお客人として丁重にと言付かっておりますので！」
　「客人」と聞いて私は首を勢いよく左右に振った。

「そんなっ！　私なんかがそのような待遇で、いっそお布団だけ……いえ、畳一枚いただければそれで……」
「ダーメです！　そんな扱いは私たちが許しません！　ね、うーちゃん！」
「きゅー！」

　うーちゃんと呼ばれて返事をしたのは、私の肩に乗っている精霊さん。

「さ、時間がありませんので、お着替えをしますよ！」
「お着替え、ですか？」
「はい、今日は琴音様の歓迎会でございます！」