鍵開けスキルと冥界の門 －こっそり率いる最強軍団、たぶん滅びる世界で生き残れ－

０１ 冥界の門を入手する

ヘレナとの夕食（１４日前）

　ヘレナと一緒にハマナス亭へと入る。
　ハマナス亭はスナホリにとっては憩いの場だ。

　店内は、いくつものテーブルと椅子が並んでいる。
　仕事を終えたスナホリたちがいて、満員に近かった。どの座席も埋まっている。

「混んでいますね」

「ああ」

　夕食時なので、もちろん人が多い。

「席が空くまで、少し待った方がいいでしょうか」

「そうだね」

　俺たちは店の外で待つことにした。

　真ん中あたりの席でニックが、スナホリ仲間と料理を食べていた。
　俺に気づいて手をあげかけ……ヘレナがいるのに気づいて、ひゅう、と口笛を吹く。

　俺は苦笑いして、軽く手を振った。


　店の外、涼しい風が吹いている。

　ヘレナはハマナス亭の壁に背を預け、上の方を見る。
　俺も同じように見上げると、星空が見えた。

　輝く無数の小さな光と、上空を流れていく細い雲。

　空なんて、久しぶりに見た気がした。
　スナホリをしているせいか、最近は、いつも下を見てばかりだ。

「ソリスさんは、何のスキルが欲しかったんですか？」

　ヘレナに聞かれ俺は答える。

「将軍のスキルだよ……」

「将軍になりたかったんですか？」

「いや……そこは、なんでもいいんだけど……」

　俺は、どう答えていいのかわからず、語尾が曖昧になってしまう。

「なんでもいいと言う割には、必死だったように見えましたよ？」

「俺は強力なスキルが欲しかったんだ。スナホリでは終わりたくなかったから……」

「強力なスキルって言うと？」

「それは……将軍とか、剣豪、英雄、魔術師」

「戦闘系が多いですね」

「そりゃ、まあね」

　この世界は、影の軍勢の襲撃を受けている、らしい。

　だから、皆が協力して戦っている。
　人族、トカゲ族、猫族、ゴブリン族、オーガ族……他にもいろいろ。
　全てが種族の分け隔てなく、協力して、影の軍勢と戦っている。

　……ということになっている。

　けれど、実際はどうやっても破滅を避けることはできないらしい。
　俺たちは、沈む船の中で救命ボートを争っているような物なのかも知れない。
　ニックみたいな人は、終末略奪戦争、なんて言い方をしたりする。

　影の軍勢だけでも大変なのに、仲間同士で争って、どうしようと言うのだろう。

　しかし、それはそれとして、戦争だ。
　戦闘系のスキルは、とにかく重宝される。
　中でも、一番強いのが将軍のスキル。

　戦場にいるだけで、部下全員のステータスが強化される。

「ヘレナは、何のスキルを持ってるの？　魔術の風系統？」

「あたりです。これを見ただけでわかったんですか？」

　ヘレナは、自分の腰に下げている本を指でつつく。

「うん。その本は魔術具だよね？」

「ええ。随分、詳しいんですね」

「ときどき、北岸の町に行って図書館の本で調べてるんだ」

「図書館……あなた、文字が読めるんですか？」

「うん。スキルについて知りたかったから、頑張って覚えたんだ」

　スナホリの三人に二人は文字が読めない、らしい。
　もちろん読み方を教えてくれる人もいない。
　俺は読み書きができるのが、ちょっと自慢だった。

　でも、ヘレナは領主の館で秘書をしているぐらいだから、当然俺より読み書きが得意だろう。
　そう思っていると、ヘレナは微笑む。

「スキル辞典なら、領主の館にもありますよ。来てくれれば、いつでも見せてあげられます」

「いいのか？」

「ええ」

　北岸の町へ行くには船に乗らなければいけないし、時間もかかる。
　領主の館でいいなら、仕事が終わった後に行くこともできる。
　それにヘレナに会う口実にもなる。

「だけど、スキルに詳しくても、ガチャで引けなかったら何の意味もない」

「そうですね……」

　ヘレナの視線が揺れた。
　何かを話すべきか迷っているようにも見えた。

「ソリスさん。もし……」

　ヘレナが何か言いかけた時、ハマナス亭の扉が開いた。
　四人ぐらいのスナホリの集団が出ていく。

　俺とヘレナはそっちを見る。

「あの人たちは、もう帰って寝ちゃうんでしょうか」

「いや。たぶん娼館に行くんじゃないかな」

　娼館は、ハマナス亭の隣にある。
　規模はそんな大きくない。

「ソリスさんも、そういう所に……ごほん」

　ヘレナは言いかけて、慌ててごまかす。
　少し顔が赤かった。

「行かないよ！」

　俺は答える。
　嘘をついたとかではない。本当に行ってない。

「いえ。いいのですよ。男の人ですからね」

「本当だってば。……お金はガチャに使ってるから、そんな余裕はないんだ」

　思えば、ニックも商館に行くタイプだ。
　この中州島にいると、スキルガチャか商館ぐらいしかお金の使い道がない。

　ちょっと気まずい空気が流れる。

「あ、あのさ。あの人たちが帰ったってことは、テーブル、開いたんじゃないかな？」

「そ、そうですね」

　俺たちは再度ハマナス亭の中に入った。

　店内は、まだ込み合っている。
　さっきの人たちが使っていたテーブルを、ウェイトレスが片づけている所だった。

「このテーブル、使える？」

「ええ、どうぞ。……あら？」

　ウェイトレスはヘレナの方を見て、瞬きをした。
　顔を知らなくても、高級そうな服を着ているのには、気づいたのだろう。
　俺に小声で耳打ちしてくる。

「やるじゃない」

「いえ、別にそういう物では……」

　どういう物なのかと聞かれても困るけど。

　俺たちは席について、料理を待つ。
　店内は、まだ人が多くてざわめいている。

　俺たちは、スキルについて話をした。
　スキル辞典を読み込んでいるのは、ヘレナも同じだったらしい。

　今あるスキルだけでは対した戦闘力を発揮できないから、より強い魔術を使えるようになる方法を探していたのだという。

　魔術に使う道具を変えたり、別の呪文を習得したり……。
　領主の館で働く様な人でも、それなりに苦労はあるようだ。

　俺たちはいろいろな話をした。
　スナホリの仕事、領主の館の仕事、スキルのこと、戦争のこと。


　料理を食べ終わった頃には、店内の客も減っていた。
　隅の方で、酔ったスナホリが眠りこけている。

　ヘレナは、それまで俺の向かい側に座っていたけど、席を立ち、俺の隣に座る。

「へ、ヘレナ？」

「ソリスさん。今日は楽しかったです」

「うん。俺も楽しかったよ」

　ヘレナは、俺の腕を掴む。

「えっ？　何？」

　逃げられないようにされた気がした。
　けど、別に不快ではない。むしろ、ドキドキする。
　ずっと掴まれていたいと思ってしまう。

　ヘレナは耳の近くで囁くように言う。

「一つ、秘密を教えてあげます」

「秘密？」

「もし、ガチャでスキルを入手する以外に、強くなる方法があるとしたら、どうします？」

「え？　それは、剣術道場に通うとか、そういうこと？」

「違いますよ」

　例えば、剣術のスキルは絶対ではない。
　スキルがなくても、剣を振ることはできる。

　鍛錬を積めば、戦場で役に立つようになれる可能性はある。
　しかし……それこそ、一生をかけても、極めきれないかもしれない。

　ヘレナが言っているのは、そういうまっとうな手段とは別の何かのようだ。

「ソリスさんは、冥界の門って知ってますか？」

「冥界の門？」

「イグアンさんが、怪しい商人から設計図を手に入れて、この前、作らせたんです。でも、強力な魔術効果があるはずなのに、どうやっても、作動させることができなかったんです」

「そうか」

「実際、その形は、門とは似ても似つかないのですけど……もしかしたら、ソリスさんのスキルなら？」

「……」

　冥界の門。
　名前から察するに、悪魔召喚、あるいは死者蘇生を目的とした魔術だ。

　そんな門、開けても大丈夫なんだろうか？